Elizabeth Hoyt

Née aux États-Unis, elle a beaucoup voyagé, enfant, à travers l’Europe. Diplômée d’anthropologie à l’université du Wisconsin, elle se lance quelques années plus tard dans la carrière d’écrivaine. Traduite en plusieurs langues, elle est l’auteure de séries à succès, dont la plus célèbre est Les trois princes, très remarquée par des milliers de lectrices dans le monde. Sous le pseudonyme de Julia Harper, elle écrit également des romances contemporaines.

Elizabeth Hoyt

Parce que je vous aime

LES GREYCOURT 2

J’ai Lu

Collection : Aventures et passions

Éditeur original
Piatkus, Little, Brown Book Group

© Nancy M. Finney, 2020

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Présentation de l’éditeur :
Messalina Greycourt savait que son oncle, le duc de Windemere, était un pervers et un manipulateur, mais elle n’imaginait pas qu’il irait jusqu’à la marier de force à son sbire, Gideon Hawthorne. Un homme dangereux, prompt à jouer du couteau. Dévoré d’ambition, il se moque bien que la jeune fille ne soit pas consentante. Tout juste daigne-t-il attendre un mois avant de consommer leur union.
Un mois ? Messalina a l’intention de s’enfuir bien avant !
À moins qu’elle ne succombe aux talents de séducteur de son machiavélique époux…

Création Studio J’ai lu d’après © Lee Avison / Arcangel Images

Biographie de l’auteur :
ELIZABETH HOYT est l’auteure de nombreuses séries publiées aux Éditions J’ai lu, parmi lesquelles Les trois princes et Maiden Lane, qui ont rencontré un succès international. Elle est traduite dans le monde entier.

© Nancy M. Finney, 2020

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Aux Éditions J’ai lu

LES TROIS PRINCES

1 – Puritaine et catin

N° 8761

2 – Liaison inconvenante

N° 8889

3 – Le dernier duel

N° 8986

LA LÉGENDE DES QUATRE SOLDATS

1 – Les vertiges de la passion

N° 9162

2 – Séduire un séducteur

N° 9229

3 – Le reclus

N° 9309

4 – Le revenant

N° 9360

LES FANTÔMES DE MAIDEN LANE

1 – Troubles intentions

N° 9735

2 – Troubles plaisirs

N° 9899

3 – Désirs enfouis

N° 10001

4 – L’homme de l’ombre

N° 10165

5 – Le lord des ténèbres

N° 10506

6 – Le duc de minuit

N° 10618

7 – Cher monstre

N° 11081

8 – Garde du cœur

N° 11303

9 – Le lion et la colombe

N° 11478

10 – Le duc de Montgomery

N° 11729

11 – L’amour de tous les dangers

N° 11889

12 – Quand tombent les masques

N° 12149

LES GREYCOURT

1 – Ma sorcière adorée

N° 12655

1

Il était une fois un joyeux rétameur qui parcourait le pays pour vendre sa quincaillerie…

Extrait de Bet et le renard

Septembre 1760, aux abords de Londres

Il n’y avait pas de bon moment pour se faire attaquer par des bandits de grand chemin, mais c’était encore plus contrariant quand on était en train de soulager une envie pressante.

Seule dans la voiture, Messalina Greycourt se pétrifia, le bourdalou en porcelaine entre les cuisses.

Quelques minutes plus tôt, Bartlett, sa camériste, et le détestable M. Hawthorne étaient descendus afin de ménager sa pudeur.

Retenant son souffle, Messalina tendit l’oreille. Dehors, il régnait un silence de mort depuis qu’une voix sonore avait brutalement ordonné : « La bourse ou la vie ! »

Pan !

Un coup de fusil venait de retentir.

Affolée, Messalina laissa retomber ses jupes.

À cet instant, la portière s’ouvrit, et quelqu’un poussa sans ménagement Bartlett dans l’habitacle. Messalina entrevit le visage farouche de M. Hawthorne, dont les yeux noirs étincelaient.

— Ne bougez pas ! ordonna-t-il.

Puis il claqua la portière, et ce fut un beau vacarme : clameurs, coups de feu et hennissements paniqués des chevaux.

Bartlett, une femme pragmatique qui, en temps normal, avait les nerfs solides, jeta à sa jeune maîtresse un regard effaré.

Il y eut un choc violent, comme si quelqu’un était projeté contre la voiture. La berline branla sur ses essieux.

— Combien sont-ils ? chuchota Messalina.

— Les brigands ? Je… je ne sais pas, Mademoiselle. Au moins cinq ou six, je crois !

Puis, avisant le bourdalou que Messalina tenait toujours entre ses mains crispées, elle retrouva son sens pratique.

— Oh, donnez-moi cela !

De forme oblongue, muni d’une anse et bordé d’un fin liseré d’or, le récipient ressemblait un peu à une saucière. D’ordinaire, en voyage, c’était Bartlett qui se chargeait d’en jeter le contenu dans les fourrés. Mais maintenant la pauvre était coincée dans la voiture qui ballottait avec le bourdalou plein d’urine.

Tout cela était la faute de M. Hawthorne, le sbire d’oncle Augustus. S’il avait bien voulu s’arrêter avant la tombée de la nuit, comme Messalina le lui avait suggéré…

La portière s’ouvrit brusquement sur la silhouette massive d’un individu crasseux. À la vue des deux femmes, il émit un ricanement libidineux.

Bartlett poussa un cri strident.

Vive comme l’éclair, Messalina attrapa le bourdalou et le lança à la figure du brigand, qui se retrouva douché d’urine. Puis, sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, elle lui donna une violente poussée qui le fit basculer en arrière. Dans la foulée, elle claqua la portière.

Bartlett était blanche comme un linge.

— Ô Seigneur…, balbutia-t-elle. Quelle présence d’esprit, Mademoiselle !

— Hum… nécessité fait loi, répliqua Messalina, les joues en feu.

À l’extérieur, quelqu’un poussa un cri étranglé.

Messalina retint son souffle.

La portière se rouvrit, et cette fois ce fut Gideon Hawthorne qui grimpa dans l’habitacle.

Messalina se laissa tomber sur la banquette avec un soupir de soulagement.

— Merci, mon Dieu ! s’exclama Bartlett avec une ferveur religieuse plutôt inhabituelle chez elle.

— Remerciez-moi plutôt, rétorqua M. Hawthorne, l’air vexé.

Messalina sentit un rire nerveux monter dans sa gorge. Puis elle vit la dague ensanglantée qu’il tenait à la main.

Il avait tué pour la sauver.

Et pour se sauver lui-même, bien sûr.

Son regard énigmatique croisa le sien.

— Vous n’avez rien ? lui demanda-t-il.

— Non, ça va.

Il s’assit à son tour, tira un mouchoir de sa poche et entreprit d’essuyer sa dague. La fine batiste ne tarda pas à être maculée de traces écarlates.

— Il faut tout de suite nettoyer la lame, sinon elle risque de s’émousser, précisa-t-il sans relever la tête.

— Je ne manquerai pas de m’en souvenir la prochaine fois que je poignarderai quelqu’un, ironisa Messalina.

— Vous ferez bien. Mais les taches de sang sont très difficiles à nettoyer, poursuivit-il avec le plus grand sérieux.

Elle lui jeta un regard atterré.

M. Hawthorne n’était pas particulièrement grand. À première vue, il n’avait pas l’air d’un type dangereux dont il valait mieux éviter de croiser la route. Mais, quand on y regardait à deux fois, on notait sa puissance physique, sa façon de se déplacer avec une constante économie de mouvement, et sa vigilance de chaque instant, comme s’il s’attendait en permanence à une attaque.

Et son visage…

Il y avait quelque chose de diabolique dans ses épais sourcils noirs qui formaient un V au-dessus de ses yeux d’obsidienne et se retroussaient légèrement sur les tempes, et aussi dans cette mince balafre verticale qui sillonnait sa joue droite.

Il était très intimidant.

Effrayant.

Incapable de supporter le silence plus longtemps, Messalina reprit :

— Alors ?

— Alors quoi ? fit-il en relevant la tête.

Elle retint un soupir excédé.

— Les bandits. Ont-ils pris la fuite ?

— Bien sûr.

Il rempocha sa dague, avant de cogner du poing contre le toit de la voiture pour signaler au cocher qu’il était temps de repartir.

Messalina était perplexe. Seuls deux valets les escortaient. Même si Bartlett avait surestimé le nombre de bandits, M. Hawthorne et ses hommes n’auraient pas dû pouvoir se débarrasser si aisément d’eux.

— Vous vous êtes inquiétée pour moi ? s’enquit-il d’une voix caressante, légèrement moqueuse, à peine teintée d’un accent faubourien.

— Pas du tout.

— Préféreriez-vous la compagnie des brigands à la mienne ?

— Oui !

— Eh bien, heureusement que je vous ai à l’œil.

Messalina lui lança un regard furieux. Il parlait d’elle comme d’une gamine écervelée. Ou comme si… comme si elle lui appartenait !

— Si vous croyez pouvoir…

Elle s’interrompit en le voyant sortir un objet de sa poche : le joli bourdalou rose qui paraissait tout fragile entre ses doigts basanés.

— Je crois que ceci vous appartient, dit-il en examinant le petit récipient avec une curiosité déplacée.

Messalina resta bouche bée.

Avec une exclamation offusquée, Bartlett récupéra le bourdalou, qu’elle s’empressa de ranger hors de leur vue.

Avec un petit rire, M. Hawthorne se renversa contre le dossier de la banquette. Puis il inclina son chapeau sur son visage, ne laissant visible que ses lèvres plissées en un sourire narquois.

Messalina se tourna ostensiblement vers la fenêtre qui s’ouvrait sur la nuit.

Un peu moins d’une semaine plus tôt, alors qu’elle venait de quitter Lovejoy House, dans le nord du pays, M. Hawthorne et ses hommes avaient arrêté sa voiture.

M. Hawthorne l’avait informée que son oncle Augustus Greycourt, duc de Windemere, réclamait sa présence dans les plus brefs délais, et qu’il était mandaté par Sa Grâce pour la ramener à Londres.

Messalina avait dû abandonner sa sœur Lucrétia, qui voyageait en sa compagnie. Elle avait tout juste eu le temps de lui dire d’aller trouver refuge chez Julian, leur frère aîné.

Et depuis elle était obligée de supporter la présence de cet odieux personnage.

À la dérobée, elle l’observa.

Maintenant que tout danger était écarté, il donnait l’impression de s’être assoupi, les bras croisés sur la poitrine.

La lanterne intérieure éclairait son menton anguleux, ses pommettes saillantes et sa bouche aux commissures légèrement retroussées, comme si, jusque dans son sommeil, il s’amusait secrètement d’une plaisanterie grivoise.

Sa lèvre supérieure était plutôt fine, avec un arc de Cupidon bien dessiné, mais sa lèvre inférieure charnue affichait une sensualité presque obscène.

Messalina détourna vivement les yeux. M. Hawthorne était un ruffian, ni plus ni moins. Elle savait – comme tout le monde – qu’il était issu de St. Giles, le pire quartier de Londres. Et le bruit courait qu’oncle Augustus l’avait déniché à dix-sept ans dans un bouge où les voyous gagnaient leur vie en s’affrontant au couteau.

Dix minutes plus tôt, Messalina aurait juré qu’il s’agissait là d’une rumeur farfelue. Mais depuis qu’il avait mis ces brigands en déroute, elle commençait à se dire qu’il y avait peut-être du vrai là-dedans.

Discrètement, elle loucha sur la cicatrice nacrée qui balafrait sa joue. Cela ressemblait bel et bien au souvenir d’un coup de couteau. M. Hawthorne vivait dans la violence depuis sa plus tendre enfance. Mieux valait ne pas l’oublier.

Avec un petit frisson de dégoût, elle détourna la tête. Au lieu de perdre son temps en vaines supputations à son sujet, elle aurait mieux fait de réfléchir à ce que manigançait son oncle. Pourquoi la convoquait-il de toute urgence à Londres ?

Elle avait bien sûr posé la question à M. Hawthorne, mais celui-ci avait refusé de lui donner la moindre information. En conséquence, plus le temps passait et plus elle s’angoissait.

En veillant bien à ne pas le montrer.

Messalina maîtrisait depuis des années l’art de dissimuler ses émotions. Quand oncle Augustus lui annoncerait ses intentions – qu’il ait décidé de l’expédier aux colonies, de lui offrir une nouvelle jument ou de lui couper les vivres –, elle accueillerait la nouvelle d’une mine parfaitement impassible.

Depuis toujours, le duc de Windemere régnait par la terreur.

Heureusement, au fil des ans, Messalina avait réussi à économiser sur son argent de poche. Et dès qu’elle aurait rassemblé un pécule suffisant, elle partirait pour le Nouveau Monde en emmenant sa sœur.

Là-bas, leur oncle ne pourrait plus régenter leur vie.

Bartlett s’anima quand ils abordèrent des rues correctement éclairées de hauts réverbères.

— Enfin les quartiers sûrs !

À voix basse, la camériste ajouta à l’intention de sa maîtresse :

— Ça ne fera pas de mal de dormir enfin dans un vrai lit, après toutes ces nuits passées sur la route.

— Oui, le voyage a été éprouvant, acquiesça Messalina sans se donner la peine de chuchoter.

M. Hawthorne ne réagit pas. Soit il dormait vraiment, soit il faisait semblant pour mieux l’espionner.

Messalina reporta son attention sur le panorama urbain tandis que la voiture traversait lentement les quartiers est de la ville. Elle était épuisée et avait hâte de s’étendre.

Il fallut encore attendre presque une heure avant que la voiture s’immobilise devant la façade imposante de Windemere House, résidence londonienne des ducs de Windemere.

M. Hawthorne se redressa aussitôt, apparemment aussi frais et dispos que s’il s’éveillait après une bonne nuit de sommeil.

Il tourna la tête vers Messalina, et elle crut entrevoir une lueur de compassion dans ses prunelles sombres. Il parut sur le point de dire quelque chose, mais à cet instant un valet ouvrit la portière et tendit la main à la jeune femme. Elle descendit de voiture, lissa ses jupes. Puis, comme elle relevait la tête, elle eut un petit sursaut.

Le duc en personne l’attendait en haut du perron.

Petit et bedonnant, le visage joufflu, oncle Augustus arborait une expression joviale qui aurait pu tromper Messalina si elle ne l’avait pas mieux connu.

Hawthorne la rejoignit et glissa son bras sous le sien. Baissant les yeux, elle vit sur l’ongle de son pouce une petite tache de sang qu’il avait oublié de nettoyer.

Un frisson la parcourut.

— Ah, Messalina, enfin ! s’exclama oncle Augustus. Je commençais à craindre que tu ne sois en retard à tes propres noces.

Messalina se figea.

De quoi parlait-il ? Ses noces ?

Une lueur sardonique dans les yeux, oncle Augustus poursuivit :

— Mais comment aurais-tu pu être en retard alors que tu voyages avec ton fiancé ?

Lentement, Messalina tourna la tête.

Et croisa le regard diabolique de M. Hawthorne.

Messalina Greycourt avait les yeux d’un gris clair limpide, cerclés d’un anneau presque noir autour de l’iris.

Pour Gideon Hawthorne, c’était le regard le plus fascinant au monde.

Et, en cet instant, il y voyait luire une haine intense qui lui était destinée.

Il détourna la tête. Évidemment qu’elle n’était pas contente. Il s’en était bien douté. Et pourtant il ne put s’empêcher d’éprouver un léger – très léger – pincement au cœur.

Il reporta son attention sur le duc. À quoi jouait Windemere ? Il savait bien que Messalina était volontaire et têtue, qu’elle ne se laisserait pas facilement imposer ce mariage. Cependant, il s’amusait à la narguer, au risque de la braquer davantage.

Mais peut-être était-ce son but : humilier sa nièce et attiser un conflit qui ne pouvait s’achever que par son triomphe personnel.

Gideon devrait faire en sorte de calmer le jeu.

— Viens, petite, dit Windemere avec un sourire cauteleux. Allons nous installer confortablement dans mon bureau, toi, moi et ton fiancé.

Messalina ne broncha pas. Mais Gideon, qui l’observait depuis des années, savait que sous cette façade contenue elle était en train de réfléchir à toute vitesse et qu’il devait préparer à la fois sa défense et son offensive.

Machinalement, il crispa les doigts sur son bras. Il était peu probable qu’elle s’enfuie dans Londres en pleine nuit. Elle n’était pas idiote. Mais le duc ne cessait de la provoquer, et Gideon n’allait certainement pas prendre le risque de la perdre maintenant.

Percevant la pression de ses doigts, elle réagit enfin et tenta de se dégager. Il resserra sa prise, et elle le fusilla du regard.

Il s’autorisa un sourire. Il préférait être haï qu’ignoré.

Le duc interrompit leur duel silencieux.

— Ma chère nièce, tu as éconduit tous les prétendants que je t’ai présentés, mais ce soir tu n’échapperas pas au mariage. J’ai déjà convoqué l’évêque. Et si tu ne veux pas te marier dans ta robe de voyage poussiéreuse, tu ferais bien de te dépêcher.

Le vieux bougre souriait.

— Allons-y, murmura Gideon.

Elle lui jeta un regard noir, mais se laissa guider vers le perron. Alors qu’ils rejoignaient le duc, elle articula d’une voix claire :

— Non.

Messalina la rebelle. Gideon sourit intérieurement, admiratif en dépit du rejet dont il faisait l’objet.

Le sourire niais du duc s’effaça.

— Que dis-tu, ma nièce ? Je te conseille de bien réfléchir avant de parler, parce que si tu comptes sur le misérable viatique que tu as mis de côté…

Messalina pâlit.

— Qu’avez-vous fait ?

— Moi ? Rien. Mais je crains que Hawthorne n’ait mis la main sur tes petites économies.

Messalina décocha un regard meurtrier à Gideon.

— Bien sûr. Et j’imagine que vous avez pris grand plaisir à fouiller dans mes affaires, monsieur Hawthorne ?

— Je vous garantis que j’ai trouvé cela plutôt fastidieux, rétorqua-t-il, irrité par son ton méprisant.

— Vous avez fouillé dans mes sous-vêtements ?

Elle avait rougi.

Avant que Gideon ait pu répondre, le duc intervint :

— Ça suffit ! Messalina, tu n’as pas le choix. Tu vas m’obéir. Va dans ta chambre et prépare-toi… sauf si tu préfères que Lucrétia prenne ta place.

Gideon sentit un tic nerveux lui tirailler la joue. Il avait demandé la main de Messalina, pas celle de Lucrétia. Cette éventualité ne lui avait jamais traversé l’esprit.

Le duc venait de jouer son atout. Messalina poussa une exclamation sourde. Puis elle releva bravement la tête et dit d’une voix frémissante :

— Je n’épouserai pas votre homme à tout faire. Et ma sœur encore moins !

Gideon toussota et lança un regard appuyé au duc.

— Votre Grâce, il fait froid. Ne pouvons-nous pas plutôt discuter près du feu ?

La mine contrariée, Windemere hésita, puis finit par acquiescer avec une grimace et rentra dans la maison.

Messalina ne bougea pas. Même si elle gardait la tête haute, son regard était celui d’une bête traquée. La menace envers sa sœur cadette l’avait ébranlée.

— Allez-vous passer le reste de la nuit dehors par pure fierté ? demanda-t-il à mi-voix.

— Que vous importe ?

— Oh, cela m’importe bien plus que vous ne l’imaginez.

Elle lui jeta un regard incrédule, ses yeux gris écarquillés. Il retint un soupir. Ces yeux-là causeraient sa perte.

— Allons, rentrons, murmura-t-il.

— Ai-je le choix ?

— Non, en effet. Mais inutile de rendre les choses encore plus difficiles.

À contrecœur, elle se décida à pénétrer dans le vestibule.

Le duc les attendait. Apparemment, sa bonne humeur était revenue.

— Si vous voulez bien m’excuser, mon oncle, j’ai besoin de me rafraîchir un peu, dit Messalina.

Gideon consentit à la lâcher, et elle s’éloigna d’un pas vif vers le grand escalier. Il réprima un soupir. Ce n’était pas le moment de la mater. Il devrait patienter.

— Vous croyez qu’elle va essayer de s’enfuir par le jardin ? grogna le duc.

— Mes hommes sont déjà en poste de ce côté-là, Votre Grâce.

— Ah, bien. Venez avec moi.

Le duc traversa le hall pavé de dalles de marbre rouges, blanches et noires, les domestiques s’écartant sur son passage. Gideon lui emboîta le pas en silence et, à leur approche, un valet ouvrit la porte de la grande bibliothèque.

— Laissez-nous. Fermez cette porte et assurez-vous que personne ne nous dérange, lui ordonna sèchement le duc.

Le battant se referma doucement.

Windemere se laissa tomber dans un fauteuil à haut dossier. Gideon préféra rester debout et dominer la situation, au moins physiquement. Voyant le duc se renfrogner, il réprima un sourire.

C’était presque drôle.

Au service du duc, il avait travaillé dans l’illégalité et souvent dans la violence. Personne ne connaissait mieux que lui les agissements secrets de Windemere, ce qui lui donnait un certain pouvoir sur le vieil homme.

De son côté, celui-ci était au courant de toutes les exactions que Gideon avait perpétrées en son nom. Nul doute qu’il en avait gardé des preuves et qu’il lui aurait suffi de glisser deux ou trois mots dans les bonnes oreilles pour l’envoyer au gibet. Sauf que cela aurait entraîné sa propre chute.

Leur passé commun était une arme à double tranchant que ni l’un ni l’autre ne souhaitait manier.

— Si elle s’échappe, vous n’aurez pas de deuxième chance, grogna Windemere.

— C’est bien pour cela que je suis vigilant.

— Vous faites bien, maugréa le duc, irrité par son sourire insolent. Cette fille vaut une fortune. Et soyez sûr que vous perdriez la dot en même temps que la femme.

Gideon ne daigna pas répondre. Il avait entendu maintes fois ces menaces pleines d’aigreur.

Le duc retrouva soudain son sourire matois.

— Si Messalina disparaissait, je crois que cela m’épargnerait bien des tracas.

Le cœur de Gideon s’emballa, mais il répondit d’une voix égale :

— J’en serais fort contrarié, sachez-le. Vous me l’avez promise.

Le duc se rembrunit sous la menace. Il agita la main.

— Bah, ne vous inquiétez pas. Quinze jours de réclusion dans sa chambre, au pain sec et à l’eau, devraient suffire à l’amadouer. Elle n’a jamais manqué de rien. Elle pliera.

— Sans doute, acquiesça prudemment Gideon.

Protester n’aurait fait qu’exciter la cruauté du vieux. Et Gideon n’avait aucune envie que Messalina soit affamée – ou subisse des sévices pires encore.

— Vous disiez avoir déjà convoqué l’évêque, Votre Grâce. C’était un coup de bluff ?

— Non. Et s’il faut que je le renvoie, il exigera quand même d’être payé. Ces curetons sont cupides.

Gideon ébaucha un mouvement vers la porte.

— Où allez-vous ? le rappela le duc, agacé.

— Je vais tenter de persuader Mlle Greycourt d’assister à son propre mariage.

— Il sera plus facile de trouver une putain des docks qui n’a pas la vérole ! s’esclaffa Windemere.

Gideon se contenta de hausser les sourcils. Comme il s’éloignait, le duc lança encore :

— Rappelez-vous : quoi qu’elle décide de faire, notre accord tient toujours. Vous m’avez donné votre parole. Je vous paie et vous m’obéissez.

Gideon s’immobilisa, la main sur la poignée. Ses doigts se crispèrent et ses jointures blanchirent.

— Je ne suis pas près de l’oublier, Votre Grâce.

Il sortit, referma la porte et prit le temps d’inspirer profondément, le dos calé contre le battant.

Un an plus tôt, il avait décidé qu’il était temps pour lui de quitter le service du duc, parce qu’il détestait les missions que celui-ci lui confiait, et aussi parce qu’il souhaitait se concentrer sur ses propres affaires.

Mais se soustraire au duc n’était pas chose facile. Gideon savait qu’il représentait une menace pour le vieux, et il préférait ne pas finir dans la Tamise. Aussi avait-il rongé son frein en préparant son départ avec minutie.

Or, quand il avait enfin annoncé à Windemere son intention de reprendre sa liberté, le duc lui avait fait une offre que Gideon n’avait pas pu refuser : la main de sa nièce.

Pour peu que celle-ci accepte de se laisser passer la bague au doigt.

Pour l’heure, Gideon devait avant tout veiller à la sécurité de l’intéressée.

Il claqua des doigts.

Aussitôt, une mince silhouette sortit d’un recoin du couloir.

— Oui, patron ?

Keys avait le nez cassé et de grands yeux bleus d’une innocence trompeuse qui lui donnaient presque l’air d’un gamin.

— Où est-elle ?

Keys leva les yeux au plafond.

— Dans sa chambre, la dernière fois que j’ai vérifié avec Reggie.

— Bien. Faites votre ronde et assurez-vous que Pea et ses gars surveillent le jardin et toutes les issues. Puis revenez et reprenez votre poste. C’est clair ?

Keys hocha la tête avant de s’éclipser.

Gideon gravit le grand escalier circulaire aux marches de marbre rouge, qui montait en torsade vers l’étage tel un serpent enroulé sur lui-même. Les muscles de ses bras et de ses jambes se tendaient, comme ceux d’un prédateur sur le point de fondre sur sa proie. Peut-être le contrecoup de l’attaque qu’ils avaient essuyée sur la route ? Ou l’idée exaltante que l’objet de sa convoitise était enfin à sa portée ?

À moins que ce ne soit simplement à cause… d’elle ?

Quand il était entré au service de Windemere, Messalina n’était qu’une adolescente de quatorze ans dégingandée et nerveuse comme une pouliche. Il avait rencontré toute la fratrie : par ordre d’âge, Julian, l’aîné, aussi fourbe que son oncle ; Quintus qui, à dix-huit ans, était encore un benêt et ne se remettait pas de la mort d’Aurélia, sa sœur jumelle ; Messalina, bien trop sérieuse pour son âge, et Lucrétia, la plus jeune, ravissante et espiègle.

Aux yeux de Gideon, Messalina n’était alors qu’une fille d’aristocrates parmi tant d’autres, née pour porter de la soie et des bijoux en picorant des loukoums de ses doigts blancs pendant que le reste du monde trimait.

Pourtant, il l’avait remarquée.

Lui, la petite brute de St. Giles, invisible parmi la domesticité du duc, l’avait épiée dans l’ombre. Il n’était pas tellement plus âgé qu’elle, et pourtant un monde les séparait.

Il l’avait vue devenir adulte, troquer ses robes de gamine contre des toilettes raffinées, ses nattes contre des chignons bouclés sophistiqués, et faire tourner en bourrique les jeunes galants qui s’agglutinaient autour d’elle comme des guêpes autour d’une chope de bière.

Elle n’était pas pour lui, cela avait toujours été une évidence. Mais elle le fascinait et éveillait chez lui un désir de possession irrépressible.

Ainsi, depuis des années, elle était l’étoile inaccessible vers laquelle il tendait la main sans espoir.

Et le vieux duc le savait pertinemment.

Cette pensée l’irritait. Cela ne lui plaisait pas que Windemere puisse lire en lui si aisément. C’était bien trop dangereux. Mais lorsque le vieux l’avait recruté, quatorze ans plus tôt, il ne savait pas encore cacher ses émotions.

La chambre de Messalina se trouvait au bout du couloir. Devant la porte rôdait une silhouette massive.

Reggie s’effaça pour le laisser passer.

— Attention, patron, souffla-t-il.

Gideon n’avait pas besoin qu’on le mette en garde. Il ouvrit la porte de la main gauche tout en levant le bras droit pour se protéger la tête.

Messalina lui tomba dessus en brandissant une statuette en marbre.

Il ne put s’empêcher d’éprouver une bouffée d’admiration alors qu’il lui arrachait la statuette et la ceinturait d’une poigne de fer. Elle se tortilla comme une anguille pour lui échapper, mais il la retint en lui emprisonnant fermement les deux poignets. Incapable de se libérer, elle tenta de lui décocher des coups de pied, en dépit de ses jupes qui la gênaient.

Il avança, la forçant à reculer dos au mur, et prit une seconde pour la contempler, piégée, les joues rougies par l’effort, sa lourde chevelure brune en désordre. Elle soutint son regard de ses yeux gris pleins d’orages et de menaces. Il n’y avait aucune peur dans ces yeux-là et, intérieurement, Gideon ne put s’empêcher de saluer sa bravoure.

Il inclina la tête, conscient qu’il aurait pu facilement l’embrasser, et murmura :

— Je crois qu’il faut qu’on parle.

L’ignoble M. Hawthorne la fixait de son regard noir insondable.

Son visage était si proche qu’elle distinguait ses cils, tellement longs et fournis que ses paupières semblaient soulignées de charbon. Chez n’importe quel autre homme, ce détail aurait paru efféminé, mais pas chez lui.

Elle percevait aussi son parfum mâle, musqué. Peu d’hommes l’avaient approchée d’aussi près.

— Lâchez-moi, gronda-t-elle un peu tardivement.

Elle se tordit les poignets, sans succès. Goguenard, il haussa les sourcils. Cela l’amusait, bon sang ! Il se pencha davantage, et son haleine lui chatouilla la bouche.

— Vous allez vous tenir tranquille ? Vous me donnez votre parole ?

Elle hocha sèchement la tête.

Il la lâcha et recula d’un pas.

Messalina inspira un grand coup, comme si la proximité de son corps l’avait empêchée de respirer normalement.

— Je ne vous épouserai pas, quoi que dise mon oncle, articula-t-elle d’une voix aussi calme et résolue que possible.

Même si oncle Augustus avait demandé à M. Hawthorne de lui voler ses économies, cela ne la dissuadait pas de s’enfuir. Entendre le duc menacer Lucrétia l’avait paniquée au point de lui donner la nausée. Elle devait juste gagner du temps, trouver le moyen de partir.

Il lui tourna le dos – fort grossièrement – et s’approcha d’un pas nonchalant de la table placée près de la cheminée. Quelqu’un y avait déposé une carafe de vin, quelques tranches de pain et une assiette de viande froide. Il remplit un verre avant de revenir vers elle.

— Je ne vous épouserai pas, répéta-t-elle.

— Même si Sa Grâce m’offre la main de votre sœur à la place ?

Il lui tendit le verre, mais elle l’ignora.

— Il n’osera pas.

Il but une gorgée de vin, puis reprit d’un air sceptique :

— Parce que vous croyez que votre oncle est un homme raisonnable ? Non. Il obligera Lucrétia à m’épouser par pure malveillance, et aussi parce qu’il veut s’assurer que je resterai à son service.

Il avait raison, et tous deux le savaient.

Messalina redressa la tête. Elle cherchait désespérément un moyen de se sortir de ce traquenard.

— Quel rapport y a-t-il entre votre travail et nous ?

— Votre oncle souhaite me confier une mission, mais je lui ai présenté ma démission. Alors il a voulu me motiver en me proposant une récompense ô combien tentante. Vous.

Il laissa glisser son regard le long de son corps.

Elle eut envie de le frapper. Sous l’effet de la colère, elle bégaya :

— Et si j… je refuse, vous… vous… épouserez Lucrétia ?

— Non. C’est vous que je veux.

Messalina sentit ses yeux s’écarquiller malgré elle.

Il haussa les épaules.

— N’oubliez pas que votre oncle est dérangé. Si vous contrecarrez ses plans, il vous punira, vous et tous ceux qui vous sont chers. Il m’a déjà dit qu’il était prêt à vous séquestrer et à vous affamer. Il n’hésitera pas à agir de même avec Lucrétia.

Il disait vrai, hélas. Oncle Augustus était un monstre. Il ne faisait même pas semblant d’avoir une conscience.

— Mon oncle est un homme cruel. Sur ce point, je suis d’accord avec vous. Mais… je ne comprends pas. Pourquoi voudriez-vous m’épouser ?

Il sourit alors, comme s’il venait de marquer un point.

— Vous avez une dot considérable.

Elle secoua la tête.

— Sans doute, mais Lucrétia dispose de la même somme. Alors pourquoi moi ?

— Vous préférez que j’épouse votre sœur ?

— Non !

Il cherchait à la manipuler, mais elle ne se laisserait pas faire. Elle devait mettre toute son énergie dans ce combat.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, monsieur Hawthorne.

— Je vous l’ai dit, c’est vous que je veux, Messalina. Je veux votre dot, votre rang social. Je veux bénéficier du pouvoir et de l’entregent que votre nom me procurera. Et surtout…

Inclinant la tête, il tendit la main vers sa joue, sans vraiment la toucher. Néanmoins, elle perçut la chaleur de sa paume comme une menace fantomatique, mais bien réelle.

— … je vous désire.

Messalina réprima un frisson. La lueur intense dans ses prunelles noires la troublait. Aucun homme ne l’avait jamais regardée de cette façon, comme si aucune loi ne saurait l’empêcher de la prendre dans ses bras s’il le souhaitait.

— Je ne serai jamais à vous ! jeta-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

— Croyez-vous ? Je n’en suis pas si sûr. Votre oncle est bien décidé à nous marier.

Il vida son verre, puis retourna près de la table pour se resservir.

Messalina savait qu’elle n’avait aucun recours. On allait la contraindre à ce mariage, la vendre comme une vache à lait. Comment faire pour échapper à son oncle, sauver sa fierté, protéger sa sœur ?

— Je ne suis pas un objet qu’on se passe de main en main ! se rebiffa-t-elle.

— C’est vrai, et j’en ai conscience, même si votre oncle semble l’ignorer. Toutefois, j’ai accepté sa proposition. Je ne suis pas un homme très scrupuleux, vous savez. Cependant, je préfère que ma fiancée consente à cette union. Alors négocions. Que voulez-vous ?

— Ce que je veux ? Pouvoir mener ma vie comme bon me semble !

— Hélas, c’est impossible. Trouvez autre chose.

Oh, elle aurait tellement voulu le frapper ! Se précipiter sur lui en hurlant, lui donner un coup de poing, le poignarder. Lui tirer dessus ! Elle l’aurait fait sur-le-champ sans sourciller si elle avait possédé un pistolet, puis elle se serait enfuie aux colonies et aurait enfin été libre…

Sauf qu’elle aurait dû abandonner sa famille.

Julian était capable de se débrouiller et de faire face à oncle Augustus. Quintus aussi, sans doute. Mais Lucrétia…

Lucrétia était une femme. Si futée soit-elle, elle était à la merci des hommes. Et elle n’était pas de taille contre le puissant duc de Windemere, ce tyran qui tirait plaisir de son pouvoir sur les autres.

Prenant une profonde inspiration, elle alla s’asseoir devant la cheminée. On n’avait pas fait de feu, sans doute sur ordre de son oncle, mais la température était clémente. Après tout, on était encore en été.

Messalina fixait l’âtre vide. Que voulait-elle ? Et surtout, quelles possibilités s’offraient à elle ?

Quand elle releva enfin la tête, elle se rendit compte que M. Hawthorne s’était assis près d’elle en décalant légèrement son siège. Il attendait tranquillement en sirotant son verre, tel un pacha.

Elle détestait cet homme.

— Ce que je veux, c’est être libérée de mon oncle et de ses intrigues, dit-elle enfin. Mais vous ne pouvez pas m’offrir cela, n’est-ce pas ? Vous êtes son homme à tout faire, son laquais. Comment pourriez-vous m’apporter satisfaction ?

— Faites fonctionner votre imagination, et vous verrez que j’ai au contraire tout ce qu’il faut pour vous satisfaire.

Il avait parlé à mi-voix derrière son verre. Son regard brûlant la transperçait, et le double sens de ses paroles n’échappa pas à Messalina. Il jouait avec elle. Mais cela faisait plus de dix ans qu’elle évoluait dans les cercles mondains de Londres. Elle avait toujours su se tirer d’affaire avec les hommes entreprenants. Elle n’avait jamais pris d’amant, contrairement à certaines dames de la haute société, toutefois elle avait surpris des conversations, avait passé de nombreuses soirées à bavarder avec des femmes mariées, et avait aussi gentiment flirté avec quelques gentlemen respectables.

Elle redressa les épaules. Oui, elle pouvait négocier avec le diable et tirer son épingle du jeu.

Il était temps de prendre la main. Le problème le plus crucial était l’argent. Elle avait besoin d’une somme suffisante pour fuir l’Angleterre avec sa sœur. Mais comment en obtenir de M. Hawthorne ?

— Vraiment, vous auriez tout ce qu’il faut pour me satisfaire ?

Avec une moue dubitative, elle laissa glisser son regard sur ses larges épaules, ses hanches étroites, ses longues jambes bottées, marquant volontairement un temps d’arrêt sur la bosse qui tendait son haut-de-chausses noir.

— Mais êtes-vous en mesure de me donner ce que je veux, monsieur Hawthorne ?

— Demandez toujours.

Messalina se renversa contre son dossier dans une posture détendue.

— Très bien. Tout d’abord, je veux que ma sœur vive avec moi.

— Aucun problème. Elle viendra habiter chez nous.

— Je veux aussi que vous me rendiez mes économies.

— Entendu. Il faudra juste attendre que le mariage ait été célébré.

Messalina n’était pas naïve, elle savait que son modeste pécule ne suffirait pas à la mettre à l’abri du besoin.

— Je veux… un chien.

Elle rougit sous le regard étonné de Hawthorne. Cela ressemblait vraiment à un caprice.

— Un chien, soit, acquiesça-t-il.

— Hum… j’aime beaucoup les chiens.

Et son oncle ne lui avait jamais permis d’en avoir un.

— Je comprends, et j’en prends bonne note, dit-il avec une certaine indulgence. Quoi d’autre ?

Messalina sentit les battements de son cœur s’accélérer. Elle devait à tout prix cacher la peur qui montait en elle et continuer à jouer serré.

— Je refuse de partager votre lit.

Il posa la main sur sa poitrine dans une attitude faussement peinée, mais son regard se durcit.

— J’avoue que je suis vexé. Hélas, je ne peux accéder à votre demande. Votre famille pourrait réclamer une annulation, et je ne veux pas prendre ce risque. En outre… j’ai vraiment envie de vous baiser.

Sa grossièreté la choqua. Toutefois, elle ne put s’empêcher de l’imaginer nu. Son corps devait être mince et nerveux, musclé, tonique. Et nul doute qu’il savait faire gémir une femme.

Ses seins pointèrent sous sa robe.

Ce n’était vraiment pas le moment.

— Eh bien, nous sommes dans une impasse, n’est-ce pas ? dit-elle d’un air déçu.

— Non, je ne crois pas.

La mine pensive, il la considéra un long moment tout en pianotant des doigts sur le bras du fauteuil, puis déclara soudain :

— Bon, je veux bien faire une concession. Pour vos beaux yeux.

Messalina avait beau savoir qu’il se fichait éperdument d’elle, elle éprouva un petit pincement au cœur. Elle se morigéna aussitôt. Elle devait rester concentrée. Elle était aux abois. Elle allait vraiment devoir se marier contre son gré. Et à cet homme-là, par-dessus le marché !

Une canaille de la pire espèce.

Affichant un air blasé, comme si cette discussion l’ennuyait à mourir, elle reprit :

— Poursuivez. De quelle concession parlez-vous ?

— Je veux bien vous accorder un peu de temps avant de vous mettre dans mon lit. Disons… une semaine ?

— Trois mois, riposta-t-elle sèchement en s’efforçant de cacher ses mains qui tremblaient.

— Un mois, contra-t-il, les yeux étincelants.

Il but une gorgée de vin, et elle vit sa pomme d’Adam descendre et remonter dans sa gorge.

— Deux mois.

— Non, je n’attendrai pas aussi longtemps. Un mois, c’est mon dernier mot.

Seigneur ! Ce matin au réveil, son seul souci était l’éventualité d’un conflit avec son oncle. Et voilà qu’elle était en train de marchander sa virginité !

Elle prit une profonde inspiration. Puisqu’elle devait en passer par là, autant qu’elle y trouve son intérêt.

— Très bien. Un mois. Mais, en échange, j’exige une partie de ma dot.

Il hocha la tête.

— Je vous verserai une rente chaque trimestre pour vos menues dépenses.

— Non. C’est mon argent. Mes parents l’avaient mis de côté pour moi. Quand nous serons mariés, vous disposerez d’une vraie fortune. Je ne me contenterai pas de quelques miettes que vous m’allouerez selon votre bon vouloir. J’exige la moitié.

Sa voix frémissait – pas sous l’effet de la peur, cette fois, mais de la colère.

— Bigre, votre vertu va me coûter cher !

— Et pourquoi pas ? Ce sont les hommes qui lui donnent cette valeur. Préférez-vous que je joue les ingénues en faisant semblant d’ignorer que toute cette affaire ne se résume qu’à un sordide transfert d’argent ?

Il pinça les lèvres, puis concéda :

— Un dixième de votre dot. À la fin de la première année.

Messalina ne pouvait pas attendre aussi longtemps.

— Un quart. Le jour des noces.

— Vous voudriez que je paie avant d’avoir profité des joies du mariage ?

Messalina se retint de ricaner.

— C’est de ma dot que vous allez profiter !

Le regard de Hawthorne s’attarda sur la bouche de Messalina. Puis il déclara :

— Un dixième. Dans six mois.

— Un dixième, dans un mois. Une fois que notre union aura été consommée.

— Marché conclu.

Il se redressa dans son fauteuil et ajouta avec sérieux :

— Je vous préviens, il ne s’agit pas d’un mariage de façade. J’attends que vous me soyez fidèle. Je ne tolérerai pas que vous ayez des aventures.

Précision inutile. Dès qu’elle aurait l’argent, elle déguerpirait au plus vite. Elle n’avait pas l’intention de perdre du temps à prendre un amant.

— Entendu, dit-elle.

— Vous vivrez sous mon toit, vous dînerez avec moi chaque soir, et bien sûr nous assisterons ensemble aux bals et aux réceptions.

Messalina eut un petit sursaut de surprise.

— Comment ? Mais… vous ne serez pas reçu dans la haute société !

Elle vit ses narines palpiter et se rappela soudain qu’il avait tué un homme un peu plus tôt.

— Votre fortune et votre nom m’ouvriront toutes les portes, décréta-t-il d’un ton sans réplique. Vous pourrez me détester tant que vous voudrez en privé, mais en public vous vous conduirez en épouse éprise.

Seigneur, cet homme délirait.

— Éprise ?

Il soupira. Apparemment, négocier avec elle était éprouvant.

— Disons loyale, alors. Cela vous convient-il ?

Non. Rien dans cette farce obscène ne lui convenait. Néanmoins, elle n’avait pas le choix si elle voulait gagner sa liberté. Un dixième de sa dot représentait une grosse somme qui suffirait à les faire vivre, elle et Lucrétia, pour peu qu’elles soient prudentes.

— Si j’accepte de jouer la loyale épouse, vous promettez de respecter les termes de notre accord ?

— Oui, vous avez ma parole.

La parole d’un gredin. Charmant.

— Vous regretterez un jour de m’avoir forcée à vous épouser, murmura-t-elle d’une voix basse, vibrante de mépris.

— Non, je ne crois pas, répliqua-t-il avec un incroyable aplomb. Alors, c’est entendu ? Nous nous marions ?

Messalina tendit la main pour lui confisquer son verre de vin et en vida le contenu d’un trait.

— C’est entendu.

2

Un jour, le rétameur s’aventura dans une forêt sombre et sauvage, étrangement silencieuse. Il s’enfonça au cœur de la végétation, toujours plus loin entre les arbres gigantesques, et bien vite il perdit de vue le ciel et le soleil…

Extrait de Bet et le renard

Quelqu’un cogna à la porte du cottage. Julian Greycourt se réveilla en sursaut, aussitôt sur le qui-vive.

Qui venait le déranger ?

Il se leva, nu comme un ver, et, ignorant son dos endolori qui protestait, attrapa une robe de chambre pour l’enfiler. Dieu merci, il était seul.

Il jeta un regard autour de lui. Le logement était spartiate : une unique pièce, une cheminée, un lit, une chaise. Rien qui aurait pu trahir ce qu’il faisait ici.

Parfait.

Il alla soulever la barre qui fermait la porte, ouvrit le battant et se retrouva face à Lucrétia, le poing levé, comme prête à lui tambouriner sur la poitrine.

— Oh, Dieu merci, tu es là ! Quintus m’a dit que tu habitais dans un des cottages, mais il a dû se tromper dans ses indications. Cela fait presque une heure que je te cherche !

— Que fais-tu là ?

L’accueil était plutôt sec, mais personne n’était censé savoir où il était. Quintus l’avait découvert parce qu’il l’avait suivi un soir. Après quoi, Julian ne lui avait pas adressé la parole de toute la semaine. Puis il avait signifié à son frère qu’il ne devait en parler à personne.

Et voilà que sa petite sœur venait toquer à sa porte.

Il se ressaisit.

— Où est Messalina ?

— Avec M. Hawthorne ! s’exclama Lucrétia comme si elle énonçait une évidence.

— Hein ?

— Il a intercepté notre voiture alors que nous revenions de la garden-party à Lovejoy House. Tu sais, ce domaine près de la frontière écossaise. Et je dois dire que c’était une garden-party très spéciale…

— Lucrétia ! l’interrompit Julian avec impatience.

Elle pinça les lèvres, puis reprit :

— Il a ordonné à Messalina de descendre et de venir avec lui. Elle a juste eu le temps de me dire de te rejoindre.

— Mais… pourquoi diable Hawthorne a-t-il fait une chose pareille ? s’écria Julian, éberlué.

— Apparemment, oncle Augustus réclamait la présence immédiate de Messalina. Juste elle, pas moi. Cela s’est passé il y a presque quinze jours, maintenant. J’ai demandé au cocher de m’amener directement ici, mais avec ces routes de campagne défoncées…

— Un instant. Ne bouge pas.

Il lui ferma la porte au nez, ce qui lui valut un cri offusqué. Puis il s’habilla rapidement, serrant les dents lorsque le tissu de sa chemise frotta sur ses plaies.

Que tramait Augustus ? Se rendait-il compte qu’il avait obligé Lucrétia à faire ce long voyage sans escorte convenable ?

Il enfila sa redingote, dégagea ses longs cheveux du col et les noua à l’aide d’un ruban.

Puis il rouvrit la porte.

— Je n’arrive pas à croire que Quintus soit ivre si tôt le matin, enchaîna Lucrétia comme si la conversation ne s’était jamais arrêtée. Il empestait !

Elle fronça son petit nez droit avec dégoût.

— Ça ne m’étonne pas, marmonna Julian. Viens, nous allons à Adders Hall.

La voiture de Lucrétia attendait devant le cottage. Le cocher et un valet dormaient à moitié sur le banc du conducteur, pendant qu’un autre valet dodelinait de la tête, appuyé de l’épaule contre la portière.

À la vue de Julian, les domestiques se redressèrent vivement. Le valet tendit la main à Lucrétia pour l’aider à monter.

— Emmenez-nous à Adders Hall, ordonna Julian au cocher.

— Oui, M’sieur !

Dès que Julian eut refermé la portière, la voiture s’ébranla. Il s’installa face à sa sœur et l’examina. Le soleil matinal jetait un halo doré sur son chignon ébouriffé.

— Où est ta camériste ?

— Messalina a pris Bartlett avec elle. Elle n’allait quand même pas faire la route jusqu’à Londres seule avec M. Hawthorne !

Julian haussa les sourcils, dérouté par sa logique particulière. Néanmoins, il ne fit pas de commentaire.

Ils longèrent plusieurs cottages, certains habités, d’autres non. À l’époque où le domaine était prospère, chaque chaumière était occupée. Des moutons et des vaches paissaient dans les prés. Mais tout avait changé à la mort de leur mère.

Adders Hall se situait à l’ouest d’Oxford, près de la frontière galloise, sur une terre fertile. Quand Julian avait hérité du domaine de sa mère à l’âge de dix-sept ans, il avait cru pouvoir devenir un propriétaire terrien compétent qui aurait utilisé les méthodes les plus modernes pour cultiver ses champs et élever son bétail, dans le souci du bien-être de ses métayers.

Mais il ignorait que le testament de son père confiait la fortune de ses parents à son oncle, Augustus Greycourt. Le duc avait pour responsabilité de gérer le patrimoine de Julian jusqu’à sa majorité et avait tout pouvoir sur les comptes bancaires.

Quand Julian avait eu vingt et un ans, Augustus lui avait remis une somme dérisoire. Il n’y avait jamais eu de fortune, avait-il prétendu. Il ne restait presque rien, hormis les dots de Messalina et de Lucrétia – des fonds énormes constitués par leur mère, qui étaient désormais sous le contrôle du duc.

Augustus arborait son habituel sourire patelin quand il avait dit à Julian que son père avait dilapidé l’intégralité de sa fortune.

La voiture tourna dans un chemin, puis dans l’allée bordée de hêtres qui menait à Adders Hall. Le domaine était en piteux état. Il aurait fallu tailler les arbres, en replanter d’autres, niveler la chaussée creusée de profondes ornières et envahie de broussaille.

Julian réprima une grimace lorsque le manoir apparut dans son champ de vision. De taille modeste, il n’en était pas moins majestueux jadis, avec sa belle façade en pierres grises patinées par les siècles.

Mais, aujourd’hui, l’aile gauche était fermée, le toit fuyait, et de nombreuses fenêtres étaient condamnées par des planches. Les mauvaises herbes poussaient autour du perron, telles des souris qui auraient grignoté les jupes d’une matrone.

Un homme se tenait devant la porte d’entrée. Il chancelait légèrement.

— Ah, Quintus est là, constata Lucrétia. Je l’ai débusqué tout à l’heure dans un cottage. Je ne comprends pas pourquoi vous vous retranchez dans ces petites bicoques alors que vous disposez d’une vraie maison.

Julian tourna un regard éloquent en direction de la demeure délabrée. Lucrétia soupira :

— Bon, d’accord, mais c’est votre maison.

Julian ricana.

La voiture s’arrêta dans une secousse qui faillit lui envoyer Lucrétia sur les genoux.

Il descendit le premier, juste à temps pour rattraper Quinn qui titubait à leur rencontre. Son frère s’affaissa pesamment contre lui, et Julian dut s’arc-bouter pour le soutenir. Son cadet était aussi grand que lui, mais il pesait au moins dix kilos de plus.

— J… j’ai cru voir… Lu… Lucrétia, bredouilla Quinn en lui envoyant son haleine chargée au visage.

Bonté divine ! Effectivement, il empestait un mélange d’alcool, de sueur rance et de crasse. Et il avait dû s’étaler dans la boue une ou deux fois en rentrant au manoir.

— Oui, c’était bien moi, dit Lucrétia en descendant de voiture à son tour. Je suis venue aussi vite que j’ai pu. Messalina a besoin d’aide !

Quintus lui retourna un regard hébété. Depuis quand n’avait-il pas dessoûlé ?

Julian soupira :

— Attends un peu, Lucrétia.

Il fit signe à un valet, qui s’empressa de venir l’aider en glissant son bras sous celui de son frère. Lucrétia les suivit tandis qu’ils emmenaient Quinn dans la maison. Ils traversèrent le hall plongé dans la pénombre et débouchèrent dans la cuisine, surprenant Vanderberg, le valet de Julian, qui était en train d’échanger les derniers potins avec Mme McBride, la cuisinière.

Vanderberg mesurait à peine un mètre cinquante. Très élégant, il portait une livrée de velours bleu nuit qui mettait en valeur son teint clair et ses cheveux blonds. Il était entré au service de Julian alors qu’ils étaient tous deux adolescents, et c’était sans doute l’unique raison pour laquelle il acceptait d’être payé une misère.

À leur entrée, il se leva aussitôt dans une attitude servile qu’il était loin d’adopter quand il était seul avec Julian.

— Je ne savais pas que vous étiez rentré, Monsieur. Mon Dieu, mais dans quel état êtes-vous ! s’exclama-t-il avec un regard horrifié à la longue queue-de-cheval qui battait les épaules de son maître.

Julian n’avait pas le temps de ménager le sens de l’esthétique de son valet.

— Suffit, coupa-t-il. Apporte-moi un seau d’eau.

Vanderberg ouvrit la bouche, puis la referma. Il alla remplir un seau à la citerne en faïence posée dans un coin de la cuisine et l’apporta docilement.

Julian désigna Quinn d’un coup de menton.

— Douche-le.

Vanderberg écarquilla les yeux, mais ne s’en s’exécuta pas moins, balançant le contenu du seau à la figure de Quinn.

Ce dernier poussa un beuglement et se mit à postillonner :

— Mais qu… qu’est-ce que…

— Lave-le et rends-le présentable, ordonna Julian à l’autre valet, avant de se tourner vers sa sœur. Va boire une tasse de thé, Lucrétia. Je te retrouve d’ici une demi-heure.

Sans attendre sa réponse, il retourna dans le hall, Vanderberg sur ses talons. Il se rua vers l’escalier en bois, gravit les marches quatre à quatre en prenant soin de ne pas toucher la rampe qui avait tendance à se décrocher.

— Fais mes bagages, ordonna-t-il à Vanderberg lorsqu’ils eurent rejoint sa chambre.

Ignorant le valet qui grommelait dans sa barbe, Julian se débarrassa de sa redingote et de sa chemise.

Derrière lui, quelque chose heurta le sol.

— Monsieur…

— Tais-toi, gronda Julian en versant l’eau de l’aiguière dans la cuvette.

— Mais, Monsieur… votre dos !

Sans répondre, Julian s’aspergea d’eau froide et se frictionna rapidement à l’aide d’un linge humide. Puis il enfila une chemise propre et une veste gris argent.

Une fois prêt, il constata avec satisfaction que Vanderberg avait bouclé plusieurs valises.

— Puis-je au moins vous coiffer ? s’enquit le valet d’un air offensé.

Julian consentit à s’asseoir sur un tabouret. Vanderberg peigna sa longue chevelure et la natta avec soin, avant de nouer un ruban noir à l’extrémité de la tresse.

— Voilà, dit-il en reculant d’un pas, c’est tout ce que je peux faire en si peu de temps.

— Peu importe. Demande au cocher de t’aider à charger les bagages dans la voiture.

De retour au rez-de-chaussée, Julian retrouva Lucrétia dans la bibliothèque. Une tasse de thé dans une main, une tranche de cake au cumin dans l’autre, elle examinait une étagère poussiéreuse.

— Nous partons dans dix minutes, annonça-t-il.

— Dans ce cas, il va me falloir une autre part de gâteau.

Julian gagna la cuisine.

Quinn ne semblait pas en meilleure forme, mais au moins était-il propre. Il leva vers son frère aîné un regard injecté de sang.

— Où… allons-nous ?

— À Londres, répondit Julian en lui attrapant un bras tandis que le valet saisissait l’autre.

— M… m… mais pourquoi ?

— Parce qu’il faut stopper Augustus, quoi qu’il ait en tête !

Le jour des noces, le ciel pleurait, mais pas la promise, remarqua Gideon en fin de matinée.

Le martèlement régulier de la pluie sur les vitres accompagnait la voix monocorde de l’évêque. Oui, rien de moins qu’un évêque, qui n’avait pourtant été prévenu que la veille. Gideon se demandait bien quelle menace le duc avait brandie pour obtenir sa présence et une dérogation à la publication des bans. Sans doute le vieux avait-il usé de chantage, à en croire les regards nerveux que l’homme d’Église lui jetait de temps à autre. Gideon aurait presque plaint le pauvre évêque. Sauf qu’il ne gaspillait jamais sa compassion pour les aristocrates.

Il reporta son attention sur le duc. Celui-ci arborait l’expression débonnaire d’un gentil oncle ravi de marier sa nièce, mais son regard luisait d’une jubilation mauvaise. La veille, il était résolu à les marier sur-le-champ. Gideon avait dû parlementer pendant une demi-heure avant d’obtenir qu’il patiente au moins jusqu’au lendemain matin. Conséquence de cette précipitation, ils n’avaient pour seuls témoins que la camériste de Messalina et le majordome du duc. Ah, et aussi Keys qui rôdait dans les parages.

Gideon se tourna vers sa promise.

Messalina portait une robe grise, approximativement de la même couleur que les cernes qui ombraient ses yeux. Blême de fatigue, les cheveux serrés dans un sévère chignon, elle arborait une expression de résignation stoïque.

Pourtant, il la désirait comme un fou.

Surprenant son regard, elle le fusilla des yeux. Il ravala un rire. Il ne voulait pas la provoquer inutilement, et surtout il ne voulait pas trahir son humeur devant le duc.

Il jouait un jeu dangereux en s’appropriant Messalina. Windemere aimait tout contrôler. C’était en partie pour cette raison que Gideon avait souhaité démissionner. Si le vieux lui avait offert n’importe quoi d’autre – n’importe qui d’autre –, il aurait été un homme libre à l’heure actuelle. Hélas, Messalina était son talon d’Achille. Comment aurait-il pu laisser passer une telle chance ?

L’évêque les déclara mari et femme dans un bougonnement presque audible. Le duc émit un petit rire.

— Félicitations. Quelle belle alliance que la vôtre ! Bien, il est temps d’aller déjeuner. J’ai demandé à la cuisinière de nous préparer un repas digne de la circonstance.

Il s’éloignait déjà. Son majordome se précipita pour avoir le temps de lui ouvrir la porte, et l’évêque suivit en traînant des pieds.

Gideon croisa le regard de Keys. Après un bref échange silencieux, Keys hocha la tête et se dirigea vers le fond de la salle.

Alors qu’il guidait son épouse vers la sortie, Gideon vit que Keys, conformément à ses ordres, était en train de parler à Bartlett, la camériste, qui n’avait pas l’air très contente.

Dans la salle à manger avait été servi un véritable festin qui aurait pu nourrir une dizaine d’hommes affamés.

Le duc prit place au bout de la grande table d’ébène et claqua des doigts pour réclamer du vin, alors que Gideon n’avait même pas eu le temps d’installer Messalina. Un valet se précipita auprès du duc qui but son verre d’un trait, puis fit signe qu’on le resserve.

— Portons un toast au bonheur des jeunes époux ! lança-t-il.

— Oui, aux mariés, marmonna l’évêque, qui leva à peine son verre avant de le vider.

Messalina ne broncha pas.

Elle toucha à peine aux mets savoureux qui composaient le banquet. Son oncle compensa largement en s’empiffrant de viande, allant jusqu’à casser un os pour en sucer la moelle.

Lorsque le duc parut enfin vouloir quitter la table, Gideon s’empressa de se lever pour aller s’incliner devant le maître de maison et l’évêque.

— Pardonnez-nous, mais mon épouse semble fatiguée. Je vais l’escorter jusqu’à nos appartements pour qu’elle puisse se reposer.

Le duc esquissa un sourire égrillard.

— Je vois. Il vous tarde de vous isoler avec elle, hein ? Il paraît que la plèbe ne sait pas contrôler ses pulsions. Tu vas bientôt en avoir la preuve, ma chère nièce.

Messalina fit semblant de n’avoir pas entendu. Comme si son oncle était transparent, elle s’approcha pour poser la main sur le bras de Gideon. Celui-ci crut un instant que le vieux allait relever son impertinence, mais cette orgie de nourriture avait dû le ramollir. Il les congédia d’un vague geste de la main.

À pas lents, Gideon guida Messalina vers le hall.

— Ma chambre est à l’étage, objecta-t-elle en voyant qu’il se dirigeait vers le couloir.

— Je ne vous emmène pas dans votre ancienne chambre.

— Mais… où allons-nous ?

Il lui fit un clin d’œil.

— Dans votre nouvelle chambre.

Elle fronça les sourcils, mais ne protesta pas.

Ils passèrent sur l’arrière de la maison, sortirent par le jardin mal entretenu, puis franchirent le portillon qui menait aux dépendances.

Keys les attendait près de la voiture, devant les écuries.

— Les affaires sont prêtes ? lui demanda Gideon.

— Pas toutes, patron, mais le plus important est là, d’après ce que m’a dit la bonne.

Keys ouvrit la portière et Bartlett apparut, le visage rouge d’indignation.

— Oh, Madame, je ne savais pas quoi faire ! Ce jeune type m’a dit qu’il agissait sur ordre de M. Hawthorne et…

Sans écouter ses récriminations, Gideon posa une main dans le dos de Messalina.

— Montez.

Elle lui décocha un regard irrité, mais obtempéra. Il prit place à côté d’elle et fit signe à Keys, qui claqua la portière. Quelques secondes plus tard, le véhicule s’ébranlait.

— Allez-vous m’expliquer, à la fin ? s’impatienta Messalina.

Il émanait d’elle une légère odeur de bergamote qui lui donnait envie d’enfouir le nez dans son cou pour traquer la source de ce parfum. Elle aurait sans doute crié s’il avait fait cela. Il devait se contenir, tenter une approche plus subtile et rusée pour l’amadouer et l’amener dans son lit.

— Je vous ai promis une maison, vous vous rappelez ?

— Oui, murmura-t-elle avec un regard méfiant.

— Eh bien, c’est là-bas que je vous emmène.

Ses yeux d’un gris cristallin s’écarquillèrent et, l’espace d’un instant, elle parut perdue, vulnérable.

— Mon oncle s’attendait que nous passions la nuit à Windemere House.

— En effet.

— Il sera furieux quand il se rendra compte que nous avons filé sous son nez.

— Sûrement.

— Mais alors… pourquoi ?

— Parce que je ne supporte pas ce que je lis dans vos yeux quand vous êtes sous son toit.

— Je ne vous comprends pas, murmura-t-elle.

— Vous devriez peut-être faire une étude de ma personnalité, suggéra-t-il avec ironie. Quoi qu’il en soit, je vous emmène à Whispers.

Puis, devant sa mine perplexe, il expliqua :

— Whispers House. Notre nouvelle maison.

— Aurez-vous besoin d’autre chose, Madame ? demanda Bartlett d’une voix lasse.

La nuit était tombée. Pendant quelques secondes, Messalina se contenta de dévisager sa camériste en silence. Elle était épuisée.

Elles avaient passé l’après-midi à déballer les quelques malles que la pauvre Bartlett avait réussi à boucler en un temps record. Hawthorne les avait déposés, elles, leurs bagages et ses hommes plutôt inquiétants, à Whispers House, une grande bâtisse décrépie située dans un quartier modeste de Londres. Puis, avant que Messalina ait eu le temps de lui poser des questions, il était reparti avec la voiture. Sans doute avait-il à faire ailleurs. Pour le compte d’oncle Augustus, très probablement.

À cette pensée, Messalina frissonna. Elle qui n’avait jamais eu envie de se marier était à présent l’épouse d’une crapule qui s’épanouissait dans la violence.

Elle redressa les épaules dans un soupir. Ce n’était pas le moment de céder au désespoir.

Mieux valait réfléchir à un plan.

— Bartlett, as-tu emporté mon écritoire ?

— Oui, Madame.

La camériste s’en alla fouiller dans une malle posée contre le mur.

Le mobilier de la chambre était succinct : un grand lit à baldaquin aux courtines de velours rouge, deux chaises, une petite table, et un ancien coffret en bois cerclé de laiton – fermé à clé.

Il n’y avait ni commode ni armoire pour ranger les vêtements. Un oubli délibéré de la part de Hawthorne, ou l’aménagement des lieux n’était-il pas tout à fait terminé ?

Bartlett revint avec l’écritoire demandée. Messalina s’installa à la petite table, devant la cheminée, et sortit les accessoires du nécessaire de voyage : papier, plume, encrier. Elle trempa sa plume dans l’encre, puis marqua une pause, se demandant à qui elle allait écrire.

Avec un peu de chance, Lucrétia avait réussi à rejoindre Julian et Quintus. Il n’était donc pas utile de leur écrire. Quant à ses amies… étant des femmes, elles n’avaient que très peu de pouvoir.

Sauf Freya de Moray.

Freya avait été sa meilleure amie au temps de leur jeunesse, jusqu’à ce qu’Aurélia soit tuée et que leur vie soit totalement bouleversée.

Ran, le frère aîné de Freya, qui était maintenant le duc d’Ayr, avait été accusé du meurtre d’Aurélia. Cette nuit-là, il avait presque été battu à mort par les valets d’oncle Augustus. Et, par la suite, les Greycourt et les de Moray avaient été pris dans un tourbillon de haine et de scandale.

Freya et Messalina ne s’étaient pas revues pendant des années, mais elles s’étaient réconciliées récemment. Cette harmonie retrouvée avait refermé la profonde blessure dont Messalina ne se savait même pas atteinte.

Sous le sceau du secret, Freya lui avait confié qu’elle était devenue une Femme Sage, c’est-à-dire qu’elle faisait partie d’une société féminine ancestrale qui œuvrait au service des femmes en détresse.

Or Messalina avait sacrément besoin d’aide.

Sa décision prise, elle rédigea rapidement une missive dans laquelle elle expliquait sa situation. Elle poudra l’encre, cacheta le pli puis rédigea l’adressa, en précisant « aux bons soins du duc de Harlowe » – alias Kester, l’homme que Freya venait d’épouser.

Elle remit la lettre à Bartlett avec une poignée de pièces de monnaie.

— Je veux que ce message parte par la poste dès demain matin. Fais bien attention à ce que ni M. Hawthorne ni ses hommes ne te voient. Crois-tu que ce soit possible, Bartlett ?

— Bien sûr, Madame. Je quitterai la maison sous prétexte de faire une course. Personne n’en saura rien.

— Merci, dit Messalina, soulagée. Tu peux te retirer pour la nuit… On t’a bien attribué une chambre, j’espère ?

— Oui, Madame. J’ai posé la question tout à l’heure à ce type, Keys. Il m’a dit qu’une chambre m’était réservée dans les quartiers des domestiques.

Messalina était sceptique. À en juger par le peu qu’elle avait vu de Whispers House, la maison était à peine habitable et chichement meublée. Y avait-il seulement une domesticité digne de ce nom ?

— Bon, si tu rencontres des difficultés, préviens-moi, dit-elle.

Bartlett se redressa du haut de son mètre cinquante.

— Pardon, Madame, mais je pense être capable de me débrouiller seule.

Messalina n’en doutait pas, et elle eut presque pitié du pauvre Keys.

— Comme tu voudras. Bonne nuit, alors.

— Bonne nuit, Madame.

Sur une petite révérence, Bartlett s’éclipsa.

Messalina se leva et lissa les plis de sa chemise de nuit. Bien qu’il n’y eût ni coiffeuse ni miroir, Bartlett lui avait brossé les cheveux comme chaque soir. Un peu plus tôt, elles avaient, au grand dam de Bartlett, dîné ensemble sur la petite table qui, comme le lit, avait vu des jours meilleurs.

Messalina soupçonnait son mari d’avoir acheté la maison sans avoir les moyens de la meubler.

Ou peut-être n’en avait-il pas vu l’utilité ?

Son regard balaya la pièce, et elle prit soudain conscience du vide de sa propre existence. Loin de ses amies, séparée de sa sœur, avait-elle seulement un but dans la vie ?

Elle s’efforça de chasser de son esprit ces pensées moroses. Elle ne devait pas s’apitoyer sur son sort. Il était tard, elle était fatiguée, et cette journée avait été… horrible.

Elle s’approcha du lit. Le lendemain, elle explorerait la maison et réfléchirait au moyen de s’enfuir. Mais, ce soir, elle tombait de sommeil.

Elle retroussa la courtepointe. Soulagée de découvrir des draps propres, elle posa un genou sur le matelas.

La porte s’ouvrit alors, et Hawthorne entra.

Le cœur de Messalina s’emballa, et elle oublia d’un coup sa fatigue.

— Sortez.

— Une bonne soirée à vous aussi, madame mon épouse.

Il referma la porte, avant de reporter sur elle son regard machiavélique sous ses sourcils obliques.

— J’ai dit : sortez.

Messalina reposa le pied par terre et se maudit d’avoir enfilé cette fine chemise de nuit au tissu diaphane.

— Vous n’avez rien à craindre de ma part, assura-t-il.

Elle ricana.

— Je ne suis pas une dinde !

— Une dinde ?

— J’ai été courtisée par les plus beaux partis et je les ai tous éconduits. Savez-vous pourquoi ? Parce que ces gentlemen n’étaient que des vermisseaux dépourvus d’intelligence et de considération. Alors je ne vais pas me soumettre à une brute comme vous.

— Je crains que vous n’omettiez deux petits détails. Primo, je ne suis pas un gentleman…

— Et cela m’aurait échappé ? répliqua-t-elle, sarcastique.

— Et secundo, nous sommes dans ma chambre.

Messalina s’impatienta :

— Écoutez, je ne suis pas d’humeur à jouer. Dites-moi ce que vous voulez et allez-vous-en. Non, mieux : allez-vous-en tout de suite.

Il ôta sa redingote, la déposa sur le dossier d’une chaise et, tout en déboutonnant son gilet, objecta :

— Je suis venu me coucher. Cette chambre est la mienne.

— Quoi ? s’exclama Messalina.

— Cette chambre est la mienne, répéta-t-il en articulant chaque mot d’un air patient.

— Oh, arrêtez cette comédie !

Il inclina la tête.

— Sinon ?

Une peur insidieuse gagnait Messalina. Elle savait de quoi cet homme était capable. Pourtant, cela ne l’empêcha pas de répliquer :

— Sinon je mettrai un émétique dans votre vin. N’allez surtout pas croire que j’aurai des scrupules.

— Ma foi… c’est original. Et certainement d’une efficacité redoutable. Toutefois, vous venez de saborder ce plan ingénieux en m’en parlant. Allons, couchez-vous. Je suis fatigué et vous devez l’être aussi.

— Vous ne savez donc pas que la plupart des couples mariés font chambre à part ?

— Vous vous leurrez. La plupart des couples mariés partagent la même chambre. Qui leur sert aussi de pièce de vie, le plus souvent.

Messalina fut coupée dans son élan. L’espace d’un instant, elle eut honte d’avoir oublié que bien des gens vivaient dans des conditions précaires.

Comme il allait s’asseoir sur le lit, elle pivota pour ne pas le quitter des yeux et, les mains sur les hanches, argua :

— Il y a tout de même assez de chambres dans cette demeure pour que…

— Certes, coupa-t-il en dénouant sa cravate. Écoutez, vous pouvez tempêter et argumenter tant que vous voudrez, mais vous oubliez une chose.

— Quoi donc ?

— Je n’ai pas envie d’aller dormir ailleurs.

Il jeta sa cravate en direction de la chaise, manqua son coup et conclut avec un haussement d’épaules :

— Par conséquent, il ne vous reste plus qu’à me faire confiance.

S’il croyait lui inspirer confiance avec son regard satanique, il se trompait. Messalina eut un rire incrédule.

— Vous vous moquez de moi ?

— Pas du tout. Je vous désire, mais je ne vous prendrai pas de force. Nous avons passé un accord qui doit nous bénéficier à tous les deux. Quel intérêt aurais-je à le rompre ? Ce serait stupide de ma part et, avant que vous le disiez, non, je ne suis pas stupide.

Messalina avait les joues en feu. Indécise, elle se mordit la lèvre. Il y avait une logique dans ses propos, ce qui était plutôt rassurant. Pourtant…

— Qu’avez-vous l’intention de faire, alors ? demanda-t-elle.

— Dormir. J’ai promis de ne pas vous toucher avant un mois, mais je tiens à partager votre couche. Je ne veux pas prendre le risque que la validité de notre union soit contestée.

Il avait déboutonné le col de sa chemise. Pendant quelques secondes, elle fixa sa gorge, qui luisait doucement à la lueur des chandelles. Elle avait une envie terrible de la toucher. Puis elle surprit le sourire qui flottait sur ses lèvres et se reprit.

— Messalina, venez vous coucher, dit-il d’une voix presque ronronnante.

Elle faillit le planter là et claquer la porte, mais parvint à se dominer. Si elle piquait une crise de nerfs maintenant, elle aurait du mal à asseoir son autorité par la suite.

Et puis… elle avait sa fierté.

En silence, elle se glissa sous les couvertures. Elle aurait voulu détourner la tête pendant qu’il achevait de se dévêtir, mais elle en fut incapable. Il s’était penché pour ôter ses chaussures et ses bas, et elle était comme hypnotisée par la vision de son dos sous le tissu de sa chemise qui se tendait, soulignait ses muscles noueux.

Puis il tira sur le ruban qui nouait ses cheveux, et ses épaisses boucles sombres retombèrent sur ses épaules.

Ainsi il ressemblait à une sorte de dieu païen – du genre à exiger des sacrifices humains. Et Messalina avait conscience qu’une partie d’elle-même le trouvait follement séduisant.

Il se releva pour tirer les couvertures d’un geste décidé. Cette fois-ci, elle détourna la tête. Tandis que le matelas s’enfonçait sous son poids, elle resta raide et immobile, fixant le plafond. Le lit avait beau être large, elle avait une conscience aiguë de son corps robuste étendu à côté du sien. C’était la première fois de sa vie qu’elle dormait auprès d’un homme.

Il souffla la chandelle.

Dans le noir, Messalina entendait sa respiration, profonde et régulière, et soudain elle s’aperçut qu’elle percevait également son odeur. Plutôt plaisante. Indéniablement masculine.

Elle sentit la pointe de ses seins durcir et se figea, paniquée à l’idée qu’il puisse s’en rendre compte et prendre ce réflexe pour une invite.

Ou qu’au contraire il s’en moque éperdument.

La fatigue finit par avoir raison de sa vigilance. Bientôt, elle fut happée par le sommeil.

Et la voix mâle qui chuchota semblait déjà faire partie d’un rêve :

— Bonne nuit, madame mon épouse.

3

Bientôt, le rétameur comprit que, sans s’en rendre compte, il s’était éloigné du chemin. Il était perdu au cœur de la forêt.

— Oh ! gémit-il. Je ne reverrai plus jamais ma tendre épouse et mes chers enfants…

À cet instant, il distingua une lumière entre les arbres…

Extrait de Bet et le renard

Le lendemain matin, Gideon s’éveilla près d’un corps tiède blotti contre lui qui sentait la bergamote. Pendant une demi-seconde, il se crut de nouveau gamin, serré contre son frère sur l’étroite paillasse qu’ils partageaient, dans leur bouge de St. Giles.

Mais le matelas était moelleux, et à St. Giles rien ne fleurait la bergamote.

Et Eddie était mort depuis presque vingt ans.

Gideon ouvrit les yeux dans la pâle lumière de l’aube qui passait par la fenêtre dépourvue de rideaux.

Il était dans son lit, acheté la veille de son départ pour le nord du pays. Il n’était le propriétaire de Whispers House que depuis quelques mois, et il n’avait pas jugé utile d’acheter plus que le strict nécessaire pour meubler la maison. Somme toute, il ne venait ici que pour manger et dormir. Néanmoins, il ne pouvait pas accueillir sa femme sans un lit décent.

Sa femme.

Un sourire spontané naquit sur ses lèvres. Contre toute attente, il avait réussi à épouser Messalina Greycourt. Désormais, elle lui appartenait.

Il se tourna pour la contempler. Couchée sur le côté, elle avait les joues légèrement empourprées et les lèvres entrouvertes. Dans son sommeil, elle paraissait douce et vulnérable. Cette vision lui donna envie de remonter les couvertures sur lui et de se rendormir à ses côtés, peut-être aussi de glisser son bras autour d’elle…

S’il faisait cela, elle se réveillerait et se mettrait à crier.

Il se leva. Il ne faisait jamais la grasse matinée, de toute façon. Seuls les aristocrates paressaient ainsi. Il ne s’était pas extirpé de la fange de St. Giles en se reposant sur ses lauriers mais à la force du poignet, en focalisant toujours son attention sur l’étape suivante.

Il alla prendre une robe de chambre dans son coffre et l’enfila rapidement. Puis, sans s’autoriser un regard en arrière, il quitta la chambre.

D’un pas vif, il gagna une pièce située au bout du couloir. Il y trouva Keys, qui était installé au bureau et bâillait à s’en décrocher la mâchoire.

— B’jour, patron.

Keys avait les yeux bouffis, et ses cheveux étaient tout aplatis d’un côté de son crâne. Depuis le temps qu’il travaillait pour Gideon, il ne s’était jamais habitué à se lever dès potron-minet.

— Bonjour, répondit Gideon en se délestant de sa robe de chambre.

Une cuvette pleine d’eau chaude et un linge propre étaient posés sur le meuble de toilette. Gideon s’aspergea le visage avant de se saisir d’un bout de savon et d’un rasoir affûté.

— Quelles sont les nouvelles ? demanda-t-il en s’enduisant les joues de mousse.

Keys réprima un autre bâillement avant de se resservir une tasse de thé. Il consulta son petit carnet.

— Pea ne sait toujours pas ce que le duc veut vous faire faire en échange de sa nièce. Ses gars ont demandé à leurs informateurs habituels, mais personne ne moufte.

Devant le miroir, le cou tendu, Gideon se rasait le menton.

— Le vieux protège bien ses secrets, mais je suis sûr qu’il s’agit d’une sale affaire, remarqua-t-il.

Keys manifesta son accord par un bruit de gorge – à moins qu’il ne se soit brûlé avec son thé trop chaud.

— Voulez-vous que nos gars continuent à mener l’enquête, patron ?

— Inutile. Je dois voir le duc aujourd’hui.

Gideon fit la grimace. Il n’aimait pas se rendre à un rendez-vous à l’aveuglette, mais le duc avait obstinément refusé de lui dire en quoi consistait cette fameuse mission.

— Peut-être qu’il veut juste vous garder à son service, suggéra Keys. Vous êtes le seul qui se pisse pas dessus quand il pique une rage.

— Oh, il veut me garder, je n’en doute pas une seconde. Il n’aime pas qu’on lui échappe – enfin, pas tant qu’il ne vous a pas écrasé sous sa botte. Mais je vois bien qu’il jubile depuis que j’ai accepté son marché. Je crois qu’il a quelque chose de bien particulier en tête.

Keys fronça les sourcils d’un air inquiet, mais ne répondit rien. Tournant une page de son carnet, il annonça :

— Staff signale que lord Bancroft a joué gros hier soir et tout perdu. Il lui a encore emprunté deux cents livres. Staff veut savoir s’il continue à l’arroser ou s’il doit fermer le robinet.

— Qu’il continue, surtout.

Le vicomte de Bancroft faisait partie d’un puissant groupuscule à la Chambre des lords. Pour le moment, Gideon ne savait pas vraiment à quoi cela pouvait lui servir, mais il était toujours bon d’avoir un moyen de pression sur un parlementaire.

Keys nota la consigne dans son carnet avant de reprendre :

— Ah, et M. Blackwell voudrait vous voir le plus vite possible.

Gideon avait rencontré William Blackwell des années plus tôt, dans un tripot de Londres. Lui-même s’y trouvait pour deux raisons : il venait glaner des informations pour le duc et collectait pour son compte personnel les remboursements de créances de divers clients, en prenant un pourcentage au passage.

Ces deux activités se complétaient à merveille.

Blackwell lui avait permis de passer à la vitesse supérieure. Grâce à lui, Gideon avait acquis une mine de charbon dans le nord de l’Angleterre. Cet investissement s’était révélé fructueux et, récemment, Gideon avait acheté une deuxième mine.

Blackwell tenait les comptes et gérait l’exploitation minière. Il était en quelque sorte son associé.

— Pourquoi veut-il me voir ? Est-ce un problème de comptabilité ?

— J’en sais rien, patron.

Gideon soupira :

— J’imagine qu’il va revenir à la charge à propos des mines. Quand il a une idée en tête, il est comme un chien qui refuse de lâcher son os ! Dis-lui que je viens de me marier et que je n’ai pas le temps.

— Bien, patron.

— Rien d’autre ?

— Le reste, ça concerne les affaires du duc. Vous avez été absent presque quinze jours, et les choses ont bougé. Mais… est-ce que vous travaillez toujours pour lui ? J’croyais que c’était fini, tout ça, maintenant que vous avez épousé sa nièce.

En théorie, Gideon n’avait que cette mystérieuse mission à accomplir pour remplir sa part du contrat. Mais mieux valait parer à toute éventualité.

— Gardons un œil sur ses affaires, dit-il en se séchant le visage. Maintenant, viens, allons prendre le petit déjeuner chez Scratch. Tu me détailleras tout ça là-bas.

— Et… Mlle Greycourt ?

— Tu veux dire « Mme Hawthorne » ?

— Euh… oui, patron.

— Eh bien ?

— Ben… vous voulez pas attendre qu’elle se réveille ? Je veux dire… après la nuit de noces ?

Ce nigaud de Keys avait rougi.

— Je ne te croyais pas si fleur bleue ! se moqua Gideon. Tranquillise-toi, Mme Hawthorne a juste besoin de repos. Dis à Reggie de veiller à ses moindres besoins en mon absence.

L’espace d’un instant, il se remémora le doux visage de Messalina dans son sommeil et se demanda si, effectivement, il n’aurait pas mieux fait de rester. Mais non, décida-t-il. En premier lieu, la jeune femme n’avait sûrement pas envie de le voir. Ensuite, il avait du pain sur la planche. Il s’était fixé des buts, et personne ne valait la peine qu’il s’en détourne. Même pas elle.

Au moment de sortir, il tomba sur Pea, qui s’apprêtait à frapper à la porte. Il tenait un gamin d’une dizaine d’années par le bras.

— On a un problème, patron.

Messalina s’éveilla bien trop tôt, comme le prouvaient l’absence de Bartlett et les cendres froides dans l’âtre de la cheminée.

Elle étira ses jambes sous les couvertures, agita les orteils…

Puis la mémoire lui revint, et elle tourna vivement la tête.

L’autre côté du lit était vide.

Elle fit glisser sa paume sur le drap qu’elle trouva frais. Seul le creux dans l’oreiller témoignait de la récente présence de Hawthorne.

Elle poussa un soupir, sans trop savoir si elle était déçue ou soulagée.

Bien sûr, elle n’avait aucune envie de se réveiller à ses côtés, néanmoins elle aurait pris plaisir à lui dire que sa compagnie était indésirable.

Son regard se promena sur la chambre au mobilier spartiate. Elle s’enfuirait dès qu’elle aurait assez d’argent, mais en attendant… comment allait-elle occuper son temps ? En aménageant cette maison pour la rendre un peu plus habitable ? En écrivant des lettres à ses amies ?

Tout cela ne l’enthousiasmait guère.

Elle soupira. Elle aurait dû se rendormir, mais à présent elle était bien réveillée. Et si Gideon revenait ? À cette pensée, elle attrapa sa robe de chambre et l’enfila.

Son cœur s’affola soudain en entendant des pas résonner dans le couloir. Mais c’était Bartlett, qui fit son entrée dans la chambre. Elle apportait un plateau avec du thé, du sucre et une tartine de pain beurrée.

— Ah, vous êtes déjà réveillée, Madame.

— Merci, Bartlett, tu es un ange.

Messalina se redressa contre les oreillers tandis que la camériste déposait son plateau sur la table de chevet. À la première gorgée de thé, Messalina grimaça. Piètre qualité. Au moins était-il bien chaud.

— Mais… que fais-tu ? demanda-t-elle à Bartlett, qui s’était agenouillée devant l’âtre.

— Je balaie les cendres, Madame.

— Ce n’est pas à toi de faire ça !

— Aujourd’hui, si. Il n’y a pas de bonne d’étage, expliqua Bartlett, qui maniait la balayette d’une main vigoureuse.

— Pas de bonne d’étage ?

— Non, juste une petite aide en cuisine, et elle était bien trop intimidée pour venir dans votre chambre.

Pas de bonne d’étage. Doux Jésus. Il fallait embaucher des domestiques de toute urgence. Bartlett n’avait pas le temps de faire le ménage en plus de ses fonctions habituelles.

— Je t’en prie, dis-moi qu’il y a quand même un cuisinier !

— Un cuisinier, oui. Mais pas de majordome, pas de gouvernante et pas de valets. On dirait bien que cette maison est livrée à elle-même.

— C’est un vrai problème, murmura Messalina, avant de boire une autre gorgée de son mauvais thé.

Soudain, quelqu’un se mit à vitupérer furieusement quelque part dans la demeure. Messalina sursauta et faillit lâcher sa tasse.

— Bonté divine, que se passe-t-il ? s’alarma Bartlett.

La voix tonitruante ne se taisait pas, mais elle était trop éloignée pour que les deux femmes puissent distinguer ce qu’elle disait.

Messalina abandonna sa tasse sur le plateau et se leva d’un bond pour ouvrir la porte. Le couloir était désert, mais du côté droit elle entendait des pleurs, à présent.

On aurait dit… un enfant.

Soulevant les plis de sa robe de chambre, elle courut dans cette direction. La porte au fond du couloir était ouverte. Messalina fit irruption dans la pièce.

Elle découvrit Hawthorne qui, la mine furibonde, toisait un gamin d’environ huit ou neuf ans. Celui-ci était en larmes.

— Mais que faites-vous ? Pourquoi vous en prenez-vous à ce garçon ? s’exclama Messalina.

— Ça ne vous regarde pas, rétorqua-t-il en lui décochant un regard noir.

Messalina tressaillit comme s’il l’avait giflée. Elle baissa les yeux sur le petit garçon, dont les minces épaules étaient secouées de sanglots. Sa tignasse châtain clair bouclait autour de ses oreilles. Il portait des culottes élimées, des souliers qui semblaient trop grands pour lui et une chemise qui avait dû être blanche naguère.

En bref, il avait piètre allure.

Une fureur sans nom s’empara d’elle.

— Je crois que cela me regarde si vous maltraitez un enfant !

— Non, riposta Hawthorne.

Il lui tourna le dos comme si le sujet était clos, avant de demander au gamin :

— J’espère que cela t’a servi de leçon, Sam ?

Ce ne fut qu’à cet instant que Messalina se rendit compte qu’ils n’étaient pas seuls dans la pièce. Keys était là, observant la scène en retrait, ainsi qu’un autre jeune homme adossé au mur, la mine blasée.

Bartlett, qui avait suivi Messalina, se tenait sur le seuil, interdite.

— O… oui, m’sieur, hoqueta le petit Sam en se redressant. Je recommencerai pas.

— Qu’est-ce que tu ne recommenceras pas ? insista Hawthorne, la mine sévère.

— À… à vous voler, m’sieur.

— Moi seulement ? Ça ne me suffit pas.

— Hawthorne ! s’écria Messalina, révoltée.

Personne ne lui prêta attention.

— Ni vous… ni personne, acquiesça l’enfant, misérable.

— Jure-le.

— Je le jure… sur la tête de ma mère !

— Ta mère est morte, remarqua le jeune type, goguenard.

— J’veux dire… sur la tombe de ma mère.

Le cœur de Messalina chavira. Comment pouvait-on entendre cela et rester de marbre ? Pourtant, Hawthorne demeurait rigide, l’air implacable, terrifiant avec sa cicatrice qui lui zébrait la joue.

— Jure-le plutôt sur ta vie. Car si jamais je te reprends à voler, je te promets que ta misérable existence ne vaudra pas tripette.

Messalina était muette d’horreur. Quel genre d’homme était capable de menacer de mort un petit garçon ?

— Emmène-le, Pea, ordonna Hawthorne au jeune type.

Ledit Pea vint poser sa main sur l’épaule du petit Sam et l’entraîna sans ménagement dans le couloir.

Messalina explosa :

— Je n’ai jamais rien vu d’aussi indigne !

Gideon laissa passer une seconde, avant de regarder Keys et de désigner la porte d’un coup de menton. Ce dernier sortit, obligeant Bartlett à battre en retraite, puis referma le battant, laissant Hawthorne et Messalina en tête à tête.

— Ma très chère femme, vous avez été dorlotée toute votre vie.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous êtes une aristocrate.

— Et vous, une ordure ! riposta-t-elle, piquée au vif.

Le regard menaçant, il s’approcha.

— Rares sont les hommes qui ont osé me dire ça et sont encore en vie.

Elle ne put s’empêcher de frémir mais, résolue à ne pas se laisser intimider, elle répliqua d’une voix qui se voulait ferme :

— Par chance, je suis une femme.

Avec un sourire acide, il retourna au bureau et se mit à feuilleter quelques papiers posés là.

Il la congédiait sans mot dire.

Elle n’allait pas se laisser faire.

— Que vous a volé ce garçon ?

— Un bougeoir en laiton.

— Et c’est pour ça que vous l’avez menacé de mort et chassé de chez vous ? s’exclama-t-elle, incrédule.

— Je ne l’ai pas chassé, j’ai demandé à Pea de l’emmener hors de ma vue. Sam a commis un délit.

— Ce n’est qu’un enfant !

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez. Le sujet est clos.

— Certainement pas ! Je refuse de vivre avec un homme qui moleste des enfants !

Gideon releva la tête.

— Vous ne voulez pas vivre avec moi ? Mais vous m’avez donné votre parole, madame. Désirez-vous vraiment la guerre ?

Messalina inspira un grand coup pour se reprendre. Un mois. Elle n’avait qu’un mois à tenir avant de le quitter pour toujours.

— Non, je n’y tiens pas. Mais votre comportement…

— Que vous ne compreniez rien à mes actes ne vous donne pas le droit de me juger. Allez-vous oui ou non respecter votre part du marché ?

Il était revenu vers elle et la considérait entre ses paupières plissées.

Messalina haletait. Son cœur battait à tout rompre sous l’effet de la colère… ou d’une autre émotion tout aussi puissante qu’elle ne parvenait pas à identifier.

— Vous n’avez pas le…

— Messalina.

Il lui saisit le menton de ses doigts durs, s’inclina vers elle dans une parodie de baiser.

— Allez-vous tenir parole ?

Elle n’avait pas peur de lui. Non, elle n’avait pas peur.

— Oui.

Elle dégagea son menton d’un coup de tête. Pendant un moment, ils demeurèrent face à face, immobiles. Puis, doucement, il tendit le bras pour glisser une mèche de ses cheveux derrière son oreille, dans un geste presque tendre.

— Merci, Messalina.

Il laissa retomber sa main, puis s’inclina dans un bref salut.

— J’ai un rendez-vous, mais je serai de retour ce soir pour dîner avec vous.

Et, sur un dernier regard, il sortit du bureau.

Les épaules de Messalina retombèrent, et elle sentit la tension s’évacuer peu à peu de son corps. Seigneur… comment pourrait-elle dîner ce soir en sa compagnie, manger et bavarder comme si de rien n’était ?

Puis une pensée la frappa : d’ici un mois, elle devrait faire bien plus que dîner et converser avec lui !

Il faudrait qu’elle se donne à lui pour sceller leur contrat.

Une demi-heure plus tard, Gideon se présenta à Windemere House.

Il avait parcouru le trajet à pied, hanté par l’expression choquée et écœurée de Messalina.

Cela n’aurait pas dû l’affecter à ce point. Après tout, il n’avait jamais cherché à se faire passer pour quelqu’un de gentil. Il n’en avait pas eu besoin, s’étant toujours reposé sur son intelligence et son ingéniosité.

Pourtant, le souvenir de son visage effaré lui laissait une sensation de profond malaise.

Parvenu devant la résidence, il souleva le heurtoir. Une minute plus tard, Johnson, qui lui avait servi de témoin au mariage, vint lui ouvrir. Le majordome l’enveloppa d’un regard circonspect, et Gideon se retint de sourire. Il savait très bien ce que pensait Johnson : c’était la première fois que Gideon entrait par la grande porte. Auparavant, il était toujours passé par l’entrée de service.

Johnson reprit son masque de domestique zélé et s’effaça pour lui livrer passage. Gideon confia son chapeau à un valet avant de suivre le majordome dans l’escalier.

À l’étage, Johnson frappa à une porte et l’ouvrit pour annoncer :

— M. Hawthorne, Votre Grâce.

Windemere était attablé devant une assiette de poisson fumé, de jambon et d’œufs brouillés.

— Laissez-nous, ordonna-t-il au majordome en agitant son couteau.

Le domestique se retira en silence.

Windemere se carra contre son dossier.

— Vous vous êtes bien moqué de moi hier soir en emmenant ma nièce sans crier gare.

— Pas du tout, Votre Grâce, répondit Gideon sans s’émouvoir. Ma femme souhaitait inspecter au plus vite sa nouvelle maison. Et, dans son impatience, elle a malheureusement oublié de vous dire au revoir.

Le duc émit un grognement sarcastique avant de s’attaquer à son poisson. Gideon patienta. Combien de fois était-il resté ainsi planté devant le vieux, à le regarder s’empiffrer, en attendant une consigne quelconque ? Il ne les comptait plus.

— Alors ? lança soudain le duc, comme si c’était à Gideon de prendre la parole.

— Je suis venu discuter de notre accord.

— Vous avez hâte de mettre la main sur sa dot, hein ?

Gideon se contenta de hocher la tête. Bien sûr qu’il voulait cet argent. Il en avait besoin pour s’élever dans la société.

Le silence retomba et, pendant que le duc finissait son assiette, Gideon rongea son frein sans trahir la moindre émotion. Le vieux aurait été trop content.

Ce dernier s’essuya enfin la bouche et se leva pour s’approcher du secrétaire placé contre le mur. Il saisit la petite clé reliée à sa montre par une chaînette, déverrouilla le panneau de bois coulissant et prit un document à l’intérieur.

— J’ai placé la moitié de la somme sur un compte et je verserai l’autre moitié quand vous aurez accompli votre mission. Vous pourrez alors disposer de la dot, mais en attendant vous ne toucherez rien.

Il fit glisser le papier sur la table.

Gideon s’en saisit, mais ne prit pas la peine de le lire. Il n’était pas surpris, même si la colère montait en lui.

— Et comment vais-je pourvoir à l’entretien de votre nièce entre-temps ?

Le duc se rassit et croisa les mains sur sa bedaine.

— Bah, je sais que vous avez mis de côté un bon petit pécule. Vous vous en sortirez très bien.

Il avait raison, mais Gideon ne décolérait pas. Il avait promis à Messalina de lui donner l’argent à la fin du mois. Il lui faudrait donc exécuter la mission que voulait lui confier le duc dans l’intervalle.

Il prit une lente inspiration pour se calmer.

— Dites-moi ce que vous attendez de moi, Votre Grâce.

Souriant, le duc répondit :

— Je veux que vous tuiez mon héritier, Julian Greycourt.

4

Guidé par la lumière, le rétameur finit par déboucher dans une clairière tapissée de thym sauvage. Au milieu se dressait une charmante maisonnette à la façade couverte de chèvrefeuille et d’églantiers parfumés. Des violettes et des primevères poussaient sur le chaume du toit.

Assis près de la porte, un grand renard roux fumait la pipe…

Extrait de Bet et le renard

Dans l’après-midi, Messalina découvrit avec surprise l’immense bibliothèque de Whispers House en compagnie de Reggie qui lui faisait visiter la maison.

Les rayonnages en chêne qui grimpaient presque jusqu’au plafond étaient entièrement vides.

— À quoi sert une bibliothèque sans livres ?

Reggie haussa les épaules.

— Bah, le patron lit pas beaucoup.

— Je vois. Il préfère passer son temps à maltraiter les enfants plutôt qu’à se cultiver.

Reggie était un colosse aux sourcils broussailleux et aux lèvres épaisses. En dépit de cette apparence patibulaire, c’était un homme plutôt débonnaire. La remarque acide de Messalina parut le déconcerter.

— Pardon, M’dame ?

Bartlett leva le nez du calepin sur lequel elle notait les choses à faire et expliqua :

— M. Hawthorne a réprimandé un enfant ce matin. Le petit… Sam, je crois ?

Le visage de Reggie s’éclaira.

— Ah oui. Sam fait partie de la bande à Pea. Pourquoi il était pas content, le patron ?

— Apparemment, le petit avait volé quelque chose.

Reggie fit la grimace.

— Aïe. Le patron aime pas ça.

Messalina était déroutée. Elle savait bien quel genre d’homme était Hawthorne, alors pourquoi était-elle si choquée par sa cruauté ? Ce type était une brute, un sauvage qui n’hésitait pas à terrifier un petit garçon. Et en même temps… avant de partir, il lui avait frôlé le visage dans un geste plein de douceur. Comment concilier ces deux images du même homme ?

Sam avait bravement tenté de redresser les épaules pour montrer qu’il était fort. Ce n’était qu’un petit garçon. Elle aurait tant aimé pouvoir l’aider…

Mais elle devait avant tout se concentrer sur son plan et réfléchir au meilleur moyen de s’enfuir, se rappela-t-elle.

— Bartlett, puis-je voir ta liste ?

La camériste lui tendit le calepin. Messalina feignit de parcourir ses notes rédigées dans une écriture bien nette, puis signifia son approbation d’un hochement de tête.

— Je vais ajouter le titre d’un livre que j’aimerais lire, dit-elle en prenant le crayon.

Au bas de la liste, elle écrivit :

La lettre est-elle postée ?

Puis elle rendit le calepin et le crayon à Bartlett. Celle-ci hocha la tête.

— Oui, Madame, bonne idée. Justement, j’ai envoyé un coursier tout à l’heure à la librairie acheter un de vos romans préférés, Les Malheurs de Holland Hall.

— Tu as bien fait, dit Messalina, impressionnée par l’imagination de sa camériste. J’ai très envie de le relire, en effet, et je commencerai dès le retour du coursier. Mais, pour le moment, je vais poursuivre la visite de la maison.

— Euh… suivez-moi, M’dame, dit Reggie.

Il repartit dans le couloir et, après avoir ouvert une porte, annonça fièrement :

— Et v’là le salon de musique !

Messalina entra dans la pièce de taille modeste dont les murs étaient peints dans une jolie nuance de rose. Elle ne contenait en tout et pour tout qu’une chaise placée en son milieu.

— Pourquoi l’appelle-t-on le salon de musique ? s’étonna-t-elle.

— Parce que… c’est là qu’on joue de la musique, M’dame.

Messalina soupira.

— Dites-moi, depuis quand M. Hawthorne vit-il à Whispers ?

Reggie leva les yeux vers le plafond comme s’il pouvait y lire la réponse, et son front se plissa de rides profondes.

— Eh ben… ça doit faire cinq mois. Oui, c’est ça. Lord Spinnet pouvait pas payer ses dettes, alors il lui a donné cette maison à la place. Au début, il voulait pas, mais quand le patron a menacé de lui casser le nez…

Reggie s’interrompit, puis acheva avec embarras :

— Enfin… oui, ça fait à peu près cinq mois.

— J’imagine que c’est habituel chez lui de recourir à la violence pour obtenir ce qu’il veut ? remarqua Messalina avec une moue méprisante.

— Eh ben… des fois, oui. Quand il travaille pour le duc ou qu’il doit récupérer de l’argent qu’on lui doit.

— Oh. Il fait donc lui-même des prêts ?

Messalina avait posé la question d’un ton neutre. Elle voyait bien que Reggie était tout dévoué à Hawthorne.

— Oui, M’dame. Ça fait partie de ses affaires. Mais y a pas que ça.

Ils avaient quitté le salon de musique et étaient en train de descendre l’escalier.

Messalina ne put réprimer sa curiosité.

— Et que fait-il d’autre ?

— Eh ben, maintenant il a des affaires légales, répondit Reggie avec une fierté évidente. Et s’il faut faire un sale boulot, ce sont d’autres qui s’en chargent.

Pour sa part, Messalina n’en était pas vraiment convaincue.

— Et en quoi consistent ses affaires aujourd’hui ?

— J’sais pas trop au juste, mais ça se passe là-haut, dans le Nord.

— Et vous, Reggie, quelles sont vos attributions au service de mon mari ?

— Oh, moi j’fais tout ce qu’on me demande, répondit Reggie avec un large sourire.

Messalina soupira. À l’évidence, elle n’obtiendrait pas de réponse plus détaillée.

— Revenons à nos moutons, dit-elle. La visite de la maison est-elle terminée ? M’avez-vous tout montré ?

— Eh ben… y a aussi le grenier. C’est là que sont les quartiers des domestiques. Et puis la cuisine et la réserve, mais… j’imagine que ça vous intéresse pas ?

Messalina interrogea du regard Bartlett, qui donna son avis d’un air navré :

— Il vaut mieux juger par vous-même, Madame.

— Oui, si nous voulons un jour avoir des repas corrects.

Au déjeuner, elles avaient dû se contenter de pain beurré et de ce thé détestable.

— Reggie, nous vous suivons.

Ils se dirigèrent vers l’arrière de la maison. Comme ils passaient devant une porte que Messalina n’avait pas remarquée auparavant, elle s’arrêta.

— Seigneur, cette maison est un vrai labyrinthe ! Qu’y a-t-il derrière cette porte ?

Elle tendait déjà la main vers la poignée quand une voix masculine retentit dans son dos :

— N’entrez pas là !

Messalina pivota et se trouva face au regard démoniaque de son mari. Son cœur se mit à battre la chamade. Comment avait-il fait pour se matérialiser ici si soudainement ?

— Cette pièce est mon sanctuaire, vous n’avez pas la permission d’y pénétrer.

— Très bien, j’ai compris, répondit-elle, vexée.

— Je m’étonne d’ailleurs que Reggie vous ait amenée ici. Il est censé vous garder, pas vous servir de guide.

Rougissant, le colosse se dandina d’un pied sur l’autre.

— Ça se reproduira pas, patron.

— J’espère bien. Fiche-moi le camp. Et vous aussi, laissez-nous, ajouta Hawthorne à l’intention de Bartlett.

La camériste remit le calepin à Messalina et esquissa une petite révérence avant de s’éloigner sur les traces de Reggie.

Messalina attendit que les deux domestiques se soient suffisamment éloignés pour demander :

— Vous avez l’intention de me garder prisonnière jusqu’à la fin de mes jours ?

— Prisonnière ? Mais de quoi parlez-vous ?

— Vous dites que Reggie doit me garder.

— Son rôle est de vous protéger, pas de vous empêcher de quitter Whispers.

— De qui est-il censé me protéger ?

— De votre oncle, par exemple.

— Il s’est déjà débarrassé de moi en me mariant. Que pourrait-il faire de plus ?

— Je ne sais pas, et c’est ce qui m’inquiète. Vous êtes ma femme à présent, et je ne tolérerai pas qu’il pose un doigt sur vous.

Ils étaient retournés dans le hall. Comme ils gravissaient l’escalier, Messalina constata avec une certaine surprise :

— Vous ne l’aimez pas.

— Cela fait dix ans que je travaille pour lui. Pensiez-vous qu’il m’inspirait de l’affection ?

— Non, mais… eh bien, vous êtes resté à son service.

— Parce que vous croyez qu’il est facile d’échapper aux riches et aux puissants ? rétorqua-t-il, sardonique.

— Et vous ? Vous ne vous considérez pas comme un homme puissant ?

— Je suis craint par certains, c’est vrai. Mais est-ce comparable au pouvoir d’un homme qui influence le Parlement ?

— Non, vous avez raison, admit-elle.

Ils avaient atteint le palier. Hawthorne s’immobilisa et se tourna pour la regarder dans les yeux.

— Quelle que soit la puissance du duc, vous serez toujours en sécurité avec moi, murmura-t-il. Vous comptez beaucoup à mes yeux. Ne l’oubliez pas.

Le cœur de Messalina fit un petit bond stupide dans sa poitrine.

Elle dut faire un effort pour se ressaisir.

— Vous voulez dire que ma dot compte beaucoup pour vous !

— Non, je parlais de vous.

Il lui frôla le menton du bout des doigts, et ses narines palpitèrent comme s’il la humait.

— Tout en vous me fascine. Votre courage, votre fierté, votre détermination… Votre rire qui vient du ventre, du cœur… Même quand je m’oblige à détourner la tête, mes yeux reviennent toujours se poser sur vous.

Messalina ne pouvait plus respirer. Elle avait l’impression qu’il était en train de l’ensorceler, d’endormir sa méfiance avec ses mots dangereux.

— Vous mentez, dit-elle dans un souffle.

— Non.

Elle ferma les yeux pour ne plus voir sa bouche charnue, ses sourcils maléfiques et ses maudites prunelles noires. Mais elle ne pouvait pas bloquer sa voix, basse, sensuelle :

— Messalina…

Elle rouvrit brusquement les yeux.

— Non. Nous avons passé un accord, vous devez attendre un mois avant de…

— Coucher avec vous ? Je ne parlais pas de cela.

Avec un soupir, il ajouta :

— Venez, il est temps d’aller dîner.

Elle acquiesça. Mettre une table entre eux lui semblait une excellente idée.

Ils gagnèrent la salle à manger, où le couvert avait été mis pour deux convives sur une petite table placée devant la cheminée. Plusieurs plats étaient disposés sur la desserte.

Messalina écarquilla les yeux.

— D’où sort cette nourriture ?

— D’un endroit fort mystérieux. On l’appelle… la cuisine, répondit-il, narquois.

D’accord, c’était sans doute mérité.

Il tira une chaise pour elle et, l’espace d’un instant, elle crut sentir son haleine sur sa nuque. Un frisson la parcourut. Mais, déjà, il allait s’installer face à elle.

Elle posa le petit calepin à côté de son assiette et s’enquit :

— Alors il y a vraiment un cuisinier ici ?

— Mais oui.

Elle pouffa.

— Pour une fois qu’il y a quelque chose de normal dans cette maison !

— Ne vous moquez pas. Je l’ai engagé exprès pour vous.

— Vraiment ? Quand ?

Il avait découpé plusieurs parts dans une tourte à la viande qui sentait très bon. Après avoir servi Messalina, il répondit :

— Avant d’aller vous chercher dans le Nord. J’ai préparé votre venue, naturellement.

Messalina frissonna de nouveau. Dire qu’il avait tout anticipé à son insu alors qu’elle assistait à une garden-party très loin de Londres. C’était franchement perturbant.

Elle préféra changer de sujet :

— Je commençais même à douter qu’il y ait un four dans votre cuisine.

— Pourquoi ?

— Parce que nous n’avons mangé que du pain beurré toute la journée.

— Quoi ? s’exclama-t-il en fronçant les sourcils.

Messalina se mordit la lèvre. Zut. Allait-elle créer des ennuis au cuisinier ? Ce n’était pas du tout son intention.

— On nous a servi du pain, du beurre et du thé, précisa-t-elle.

— Je vais dire deux mots à Hicks !

Puis, avec un soupir, il expliqua :

— Auparavant, il travaillait dans une taverne. Il n’a sans doute aucune idée de ce que mange une dame au petit déjeuner et au déjeuner.

— Pourquoi n’avez-vous pas embauché un cuisinier qualifié ? Cela aurait été plus simple que d’engager quelqu’un qu’il va falloir former, non ?

— Plus simple, certes. Néanmoins, je pense que Hicks apprendra vite à condition qu’on lui laisse un peu de temps. En outre, un cuisinier avec des références m’aurait coûté beaucoup plus cher.

— Voyons, avec ma dot vous pouvez vous le permettre, n’est-ce pas ?

Il hésita un instant avant de répondre :

— Je compte faire un bien meilleur usage de cet argent.

Pourtant, Hawthorne souhaitait faire partie de la haute société, songea Messalina. Ignorait-il donc qu’une invitation se rendait et que, par conséquent, il devrait convier des gens chez lui ?

Oui, sans doute l’ignorait-il. Hawthorne rôdait autour de la noblesse sans avoir jamais intégré les cercles huppés. Il tentait d’envahir un territoire étranger dont il ne maîtrisait ni la langue ni les codes.

C’était étrange de penser que cet homme par ailleurs si habile et arrogant avait un talon d’Achille.

Elle l’observa tandis qu’il s’aidait de la fourchette pour découper un morceau de tourte. Ses doigts étaient longs, agiles et forts ; ses gestes sûrs.

Serait-il aussi doué quand il lui ferait l’amour ?

Il était sans doute du genre à se concentrer sur la tâche pour mieux l’expédier. Messalina faillit ricaner et but une gorgée de vin pour donner le change.

— Votre journée s’est-elle bien passée ? s’enquit-il après avoir avalé quelques bouchées de tourte.

Ah, tiens, maintenant ils jouaient la scène du bonheur domestique.

— Plutôt bien, même si je me suis un peu ennuyée.

Devait-elle lui signaler que la bibliothèque était vide ? Mais s’il refusait d’engager un cuisinier digne de ce nom, acheter des livres devait lui paraître le comble de la frivolité.

— Et vous, qu’avez-vous fait ? demanda-t-elle.

— J’avais rendez-vous avec votre oncle.

— À propos de votre mission, je suppose ?

— En effet.

Il n’en dit pas plus et, irritée, elle s’étonna :

— Vous n’allez même pas me donner un indice ?

Il saisit son verre de vin, et ses prunelles noires étincelèrent quand il murmura :

— La curiosité est un dangereux défaut.

Messalina s’était raidie. Gideon pesta intérieurement contre lui-même. Il voulait séduire sa femme, pas la braquer en la menaçant.

Mais si elle découvrait quelle tâche lui avait confiée le duc… Cette pensée suffisait à lui donner le vertige. Jamais elle ne lui pardonnerait le meurtre de son frère. Et même s’ils n’avaient pas fait un mariage d’amour, il ne supportait pas l’idée que son épouse le haïsse jusqu’à la fin de ses jours.

Il fallait donc qu’elle reste dans l’ignorance.

Gideon avait déjà élaboré un plan. Il avait demandé à Pea et à ses hommes de surveiller plusieurs aristocrates afin de se renseigner sur leurs habitudes. Le nom de Greycourt était caché au milieu de cette liste pour brouiller les pistes.

Machinalement, il crispa les doigts sur un quignon de pain qui se brisa en miettes.

Il changea de sujet :

— J’ai demandé que toutes vos affaires restées à Windemere House soient emballées et acheminées ici.

— Je vous remercie, mais où vais-je les mettre ? rétorqua Messalina d’un ton suave.

Il fronça les sourcils. Quoi encore ?

— Eh bien, dans notre chambre.

Elle poussa un soupir accablé.

— Une chambre se compose d’ordinaire d’une armoire, d’une commode, d’un coffre. Il n’y a pas beaucoup de meubles ici. Mais peut-être voulez-vous que je range mes affaires par terre ?

Il fut tenté de répondre par l’affirmative, rien que pour voir la tête qu’elle ferait, mais jugea plus prudent de remarquer :

— Savez-vous que la plupart des gens à Londres n’ont qu’une seule tenue à se mettre sur le dos ?

Elle s’empourpra et répliqua avec colère :

— Oui, j’en suis consciente. Pensez-vous que cela les aidera si je déchire toutes mes robes ?

— Je ne vous demande pas cela. Je disais juste…

— Au demeurant, vous ne faites plus partie de cette catégorie de personnes.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous n’habitez plus Whitechapel, ou quel que soit l’endroit où vous êtes né…

— St. Giles, répondit-il d’un ton sec.

— Ah. Les rumeurs sont donc vraies ?

Une lueur de curiosité s’était allumée dans ses yeux gris, comme si le quartier de Seven Dials était un pays exotique fascinant.

— Est-il vrai que vous participiez à des combats à l’arme blanche pour survivre ?

« Combats à l’arme blanche ». Bel euphémisme pour décrire ces affrontements sanglants.

— Oui, c’est vrai. Nous étions torse nu sur le ring et il y avait des femmes parmi les spectateurs.

Messalina prit une expression hautaine et, en cet instant, il la trouva incroyablement belle.

— Poursuivez votre démonstration, je vous en prie, demanda-t-il.

— Je sais bien que beaucoup de gens n’ont ni habits ni chaussures de rechange, et qu’ils ont même du mal à se nourrir. Mais vous travaillez pour mon oncle, qui vous paie grassement. J’en veux pour preuve cette maison que vous avez pu acquérir. Sans compter que maintenant que vous m’avez épousée – ou plutôt que vous avez épousé ma dot –, vous êtes riche.

Elle avait mis l’accent sur ce dernier mot comme si elle lui envoyait un coup.

Même s’il n’avait pas encore empoché sa dot, elle avait raison sur un point : il était riche.

Carré contre le dossier de sa chaise, il l’étudia entre ses paupières mi-closes, laissant glisser son regard de son lourd chignon brun acajou jusqu’à son décolleté.

Puis il riposta :

— Ce n’est pas avec votre dot que je vais coucher.

Ses joues s’enflammèrent, et elle parut presque intimidée – un qualificatif qu’il n’aurait jamais associé à Messalina. Il ne l’en désira que davantage.

Un mois, se rappela-t-il en changeant discrètement de position pour dissimuler son érection naissante.

— Cela ne vous empêche pas d’en faire bon usage.

Gideon, qui fixait sa bouche rose et humide, presque hypnotisé, avait complètement perdu le fil de la conversation.

— Pardon ?

— Je vous parle de ma dot, reprit-elle avec un soupir agacé. Vous vivez peut-être très bien sans meubles et sans domestiques, mais pas moi. Ma sœur va venir habiter ici, et il n’y a même pas un lit pour elle !

— Ah. Dans ce cas, vous n’avez qu’à lui aménager une chambre. Et acheter des meubles pour ranger vos vêtements.

— Et des livres ? Votre bibliothèque est vide.

— Des livres ? Non, ce serait du gaspillage.

— Je me doutais que vous diriez ça, marmonna-t-elle entre ses dents.

— Messalina… ne me provoquez pas. Je ne suis pas un de vos gentils soupirants. Je ne joue pas selon les mêmes règles, la prévint-il à mi-voix.

— Pardon. Si vous voulez bien m’indiquer le montant de la somme dont je pourrai disposer, j’irai faire des achats demain et…

— Non ! Vous ne sortirez pas seule.

— Bartlett m’accompagnera, bien entendu.

— Si vous y tenez, libre à vous d’emmener votre camériste. Mais cela ne sera pas utile puisque je viendrai avec vous.

Ravalant un sourire, il mordit dans un morceau de tourte. Messalina lui jeta un regard interdit.

— Vous allez nous imposer votre présence ?

— Voyons, est-ce ainsi qu’une épouse éprise parle à son époux ?

— Une épouse loyale. Nous étions tombés d’accord là-dessus, non ?

— Eh bien, je serai très heureux d’escorter ma loyale épouse dans les boutiques. Et j’attends que vous respectiez vos engagements en public.

— Bien sûr, fit-elle avec un sourire acide.

Gideon se servit une autre part de tourte avant d’ajouter :

— À ce propos, j’ai acheté des places de théâtre pour demain soir.

— Vraiment ? Pour quelle pièce ? demanda-t-elle, l’air intéressée.

— Aucune idée.

Elle écarquilla les yeux.

— Vous achetez des places de théâtre et vous ne vous renseignez même pas sur la pièce que vous allez voir ?

— Que nous allons voir.

— Oui, bref !

— Peu importe la pièce. Le but est d’être vu par les membres de la haute société. C’est bien ce que font les gens comme vous, non ?

— Les gens comme moi, répéta-t-elle, sarcastique. Certaines personnes le font, oui. Et c’est ainsi que vous pensez vous faire accepter ?

— Je ne veux pas seulement être accepté, je veux parler d’égal à égal avec les ducs et les princes, devenir leur confident et, bien sûr, inviter les plus riches à investir dans mes affaires.

Messalina demeura bouche bée, comme si elle se trouvait face à un singe savant en train de réaliser un tour.

Gideon vida son verre de vin et le posa sur la table d’un geste décidé.

— Voilà pourquoi nous irons au théâtre demain, conclut-il.

Elle demeura muette quelques secondes, puis se ressaisit et se leva.

— Très bien. Je suis fatiguée. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais me retirer pour la nuit.

— Je n’ai pas terminé mon dîner, objecta-t-il en désignant son assiette.

— Moi si.

— Faites-moi plaisir.

— En quel honneur ?

Il soupira. Sa femme avait décidément très mauvais caractère.

— Bon, je voulais vous faire la surprise, mais puisque vous me forcez la main…

Il pivota vers la porte et appela :

— Sam !

La porte s’ouvrit, et le petit Sam apparut.

Il tenait un chiot dans ses bras.

Le regard de Messalina passa de l’animal au visage du petit garçon.

— Mais… qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama-t-elle.

— C’est un chien. Votre chien, répondit Gideon en faisant signe à Sam d’approcher.

Messalina regardait le chiot pelotonné dans son giron. Sauf erreur de sa part, il s’agissait d’un petit lévrier italien. Fin et élancé, il avait le pelage gris, à l’exception du museau, de la gorge et du ventre qui étaient blancs. Ses oreilles triangulaires semblaient bien trop grandes pour sa petite tête, et il avait des yeux ronds comme des billes, pleins de mélancolie.

Le chiot émit un petit gémissement adorable.

Messalina leva les yeux vers Hawthorne qui l’observait, guettant sa réaction. Elle savait bien que tout cela n’était qu’un piège pour l’amadouer.

— Essayez-vous d’acheter mon affection avec ce chiot ? demanda-t-elle d’un ton irrité.

— C’est vous qui avez réclamé un chien. Et non, ce n’est pas une sombre machination. De toute façon, vous n’êtes pas naïve, vous ne vous feriez pas avoir, n’est-ce pas ?

— Exactement.

Ignorant la douceur du poil gris, la petite queue qui battait l’air et les yeux tristes qui la contemplaient, elle rendit le chiot à Sam.

— Vous en voulez pas, m’dame ? s’étonna-t-il, la mine déçue.

Messalina regarda le chiot et crut voir une lueur de reproche dans les billes marron.

— Non, décréta-t-elle d’un ton ferme.

— Mais…

— Sam, tu ne dois pas contredire Mme Hawthorne, intervint Gideon.

— Mais alors… le chiot va s’en aller, patron ?

Sam avait l’air désolé.

— Eh oui. Quand Mme Hawthorne dit quelque chose, elle change rarement d’avis, tu sais.

Malgré elle, Messalina eut un pincement au cœur. Elle n’aimait pas être méchante avec les chiots… ni les petits garçons.

Elle toussota.

— Hum… peut-être est-il possible de le garder un peu. Pour voir s’il n’est pas trop gênant.

Le visage de Sam s’éclaira d’un sourire radieux qu’elle ne put s’empêcher de lui rendre.

— Penses-tu être capable de t’en occuper, Sam ? Le temps… que je me décide ?

— Oh oui, m’dame !

Le garçon leva un regard implorant vers Gideon.

— Je peux, hein, patron ?

— Oui. À condition que tu ne négliges pas tes corvées pour autant. Allez, file maintenant.

D’un geste, Gideon renvoya le garçon et le chiot. Messalina attendit que la porte se soit refermée pour demander :

— Où avez-vous déniché cet animal ?

— Le jour de nos noces, j’ai demandé à Reggie de trouver un chien susceptible de plaire à une dame.

— Eh bien, c’était… une délicate attention de votre part, concéda-t-elle.

— Est-ce un compliment, madame Hawthorne ?

Lorsqu’il avait ce genre de sourire spontané, il fallait avouer qu’il était d’un charme ravageur.

Heureusement que cela n’arrivait pas souvent.

— Cela vous surprend ?

— Ma foi, en toute franchise, je me méfie des compliments. Au moins, quand vous m’insultez, je sais que vous êtes honnête. Vos yeux flamboient, vos joues rougissent et… je me sens provoqué.

— Je vous assure que ce n’est pas mon intention. Mais il est vrai que les hommes se sentent très vite provoqués par les femmes, quoi qu’elles fassent, au point d’en perdre la tête.

Il se tenait la lèvre inférieure entre le pouce et l’index, la tiraillait doucement. Messalina le regardait faire, fascinée.

— Perdre la tête ? Ma tête va très bien, merci.

— Vous devriez peut-être la laisser au repos. Vous risquez de l’épuiser.

Son sourire se fit énigmatique.

— Je me félicite de ne pas vous avoir offert des fleurs, des bijoux ou des bonbons. Ç’aurait été un affront à votre esprit.

— Vous pouvez ajouter le chiot à cette liste de cadeaux inutiles.

— Sûrement pas. Il y a trop d’étoiles dans vos yeux quand vous le regardez.

Messalina sentit ses joues s’échauffer. Que répondre à cela ?

— Je… je…

Il se pencha sur la table et dit encore à mi-voix :

— Je voyagerais jusqu’aux confins de la Sibérie pour voir vos yeux scintiller comme ça.

Le cœur de Messalina s’emballa. Elle savait bien qu’il jouait avec elle, qu’il n’était pas sincère une seconde, mais… Oh, ces mots !

Comment une femme était-elle censée se défendre contre de tels mots ?

— Messalina…, chuchota-t-il.

Elle se ressaisit, prit une grande inspiration pour s’éclaircir les idées.

— Je… je vais me coucher.

Elle se leva, faillit renverser sa chaise, puis s’éloigna d’un pas rapide.

— Lâche, fit la voix sensuelle dans son dos.

Elle s’obligea à ne pas réagir, sortit et se dirigea vers l’escalier.

Cet homme allait la rendre folle ! Quand il lui parlait de cette façon, une vague de chaleur l’envahissait, et ses pensées rationnelles la désertaient. Cela commençait à l’inquiéter. Elle savait pertinemment qu’il ne s’intéressait qu’à son argent, mais elle l’oubliait quand il lui disait des choses si romantiques.

Et lorsque ses lèvres esquissaient ce sourire charmeur qui faisait apparaître cette fossette diabolique… elle se mettait à trembler comme une bécasse et elle avait toutes les peines du monde à ne pas lui rendre son sourire.

Ce chemin menait tout droit à la reddition. Heureusement, Freya recevrait bientôt sa lettre, et…

Messalina s’arrêta net alors qu’elle avait presque atteint le palier. Son calepin ! Elle l’avait oublié sur la table de la salle à manger.

À l’intérieur se trouvait la question compromettante qu’elle avait posée à Bartlett par écrit tout à l’heure. Il ne fallait surtout pas que Hawthorne la lise !

Rapidement, elle redescendit dans le hall et s’approcha de la salle à manger, hésitante. Et si Hawthorne avait déjà ouvert le calepin ?

Rassemblant son courage, elle poussa la porte, prête à affronter le courroux de son mari.

La pièce était vide.

Le petit calepin était posé sur la table. À sa vue, Messalina poussa un soupir de soulagement et s’empressa d’aller le récupérer.

Elle était sur le point de repartir quand elle entendit la voix de Hawthorne. Le cœur battant, elle se figea…

Mais la voix provenait de derrière une porte de service entrebâillée, située sur le côté de la grande cheminée.

Messalina savait qu’elle aurait dû s’esquiver au plus vite. Pourtant, elle ne put s’empêcher de s’approcher et de glisser un coup d’œil par l’interstice.

Un peu plus loin dans le corridor, Hawthorne parlait à Sam. Il s’était accroupi pour mettre son visage à hauteur de celui de l’enfant. Le chiot reniflait le sol à leurs pieds.

— … ne dois pas le laisser manger n’importe quoi, cela pourrait lui faire du mal, disait-il au garçon d’un ton sérieux. Et il faudra le sortir dans le jardin au moins deux fois entre le déjeuner et le dîner. C’est bien compris ?

— Oui, patron.

— Bien. Je compte sur toi, hein ?

Hawthorne posa la main sur l’épaule du gamin et l’y laissa quelques secondes. Sam hocha la tête, puis se baissa pour ramasser le chiot, qui lui lécha le visage.

— Je vais bien m’occuper de lui, promit-il.

— Je l’espère. Tu peux t’en aller, maintenant.

Hawthorne se releva. Paniquée, Messalina se rejeta en arrière et, sur la pointe des pieds, retraversa la salle à manger. Elle referma doucement la porte derrière elle, puis gravit l’escalier à toute allure et courut se réfugier dans sa chambre.

Haletante, elle se laissa retomber contre le battant. Une fois de plus, elle était désorientée. Ce matin, Hawthorne l’avait ulcérée en s’en prenant si violemment au petit Sam. Elle l’avait trouvé monstrueux. Mais, ce soir, il se comportait de manière presque paternelle avec le garçon.

Laquelle de ces facettes reflétait sa véritable personnalité ?

Elle se sentait armée pour tenir tête à la brute manipulatrice. Mais la gentillesse de Hawthorne envers Sam bouleversait son cœur, alors qu’un bouquet ou un bijou l’aurait laissée de marbre.

Et cela risquait bien de précipiter sa perte.

5

Comprenant tout de suite qu’il n’avait pas affaire à un renard ordinaire, le rétameur s’adressa à lui avec le plus grand respect :

— Bonjour, messire. Je me suis perdu dans la forêt. Pourriez-vous m’indiquer comment en sortir ?

Le renard retira sa pipe de sa bouche et souffla un rond de fumée avant de répondre :

— Bien sûr que je peux t’aider, petit rétameur égaré. Mais la question est : pourquoi le ferais-je ?

Extrait de Bet et le renard

Ils prirent la voiture le lendemain en début d’après-midi, et Messalina profita du trajet pour observer son mari à la dérobée.

Assis face à elle dans une posture nonchalante, il pelait une orange de ses longs doigts à l’agilité fascinante. Apparemment, il n’avait pas pris le temps de manger à midi – pas plus que le matin, à la connaissance de Messalina. Une fois encore, il avait disparu au petit jour pour vaquer à ses mystérieuses obligations professionnelles.

Lorsqu’il s’était levé, ses mouvements l’avaient tirée du sommeil et, l’esprit encore embrumé, elle s’était rendu compte que, pendant la nuit, elle s’était presque enroulée autour de Hawthorne.

Atterrée, elle avait lâchement fait semblant de dormir.

Et le pire… c’est que c’était si bon d’être ainsi blottie contre son corps chaud ! Immobile, les yeux clos, elle avait perçu sous sa main le contact d’une courte toison qui l’avait intriguée. Et son odeur… indescriptible, mais agréable, qui lui donnait une impression de sécurité tout en éveillant en elle une étrange langueur.

Elle avait retenu son souffle. Forcément, il allait profiter de la situation pour prendre des privautés, ou au minimum se moquer d’elle.

Mais il n’avait rien fait de tel.

Au bout d’un moment, il s’était dégagé d’un mouvement souple, puis s’était levé avant de quitter la chambre sur la pointe des pieds. Comme s’il craignait de la réveiller. Comme s’il voulait prendre soin d’elle.

Cela n’avait aucun sens. Hawthorne était une crapule cynique et insensible. Il n’aimait personne. Seul l’argent l’intéressait.

Sauf qu’il n’avait pas semblé si insensible la veille, quand il avait parlé à Sam.

Et s’il n’était pas une brute amorale, cela signifiait qu’elle se trompait sur lui depuis le début.

Hawthorne releva la tête et un léger sourire flotta sur ses lèvres, comme s’il avait lu dans ses pensées.

— Vous en voulez ?

Il lui tendait l’orange pelée, qui avait l’air délicieusement juteuse. Messalina secoua la tête.

— Non, merci.

Son refus parut l’amuser. Il mordit dans le fruit, et le parfum de l’orange explosa dans l’habitacle. Du jus lui coula sur la main. Il suça ses doigts avant d’avaler un autre quartier.

— Vous avez tort, elle est excellente.

Messalina avait l’eau à la bouche – à cause de cette orange si tentante ou à cause de quelque chose de bien plus dangereux. Elle détourna la tête.

Hawthorne eut un petit rire qui résonna étrangement en elle. Elle ne put s’empêcher de le regarder.

— Ma main n’a pas souillé ce fruit, vous savez.

— Qu’en savez-vous ? répliqua-t-elle avec défi.

Le sourire de Hawthorne se durcit.

— Si les gens du peuple souillaient la nourriture, toute l’aristocratie serait malade. Ce que vous mangez, ce que vous buvez, tout est fabriqué et servi par vos subalternes.

Messalina était mortifiée. Ce n’était pas du tout ce qu’elle avait voulu dire. Elle parlait de lui, de sa nature profonde, pas de son rang dans la société. Elle n’avait jamais eu l’intention de l’insulter de la sorte. Elle méprisait ses actes, pas sa personne.

Sauf qu’elle ne savait plus vraiment dans quelle catégorie le ranger.

Dans un geste spontané, elle tendit la main.

— Très bien, donnez-m’en un quartier.

Ses sourcils sataniques remontèrent sur son front. Il obtempéra, et quand ses doigts frôlèrent les siens, le cœur de Messalina s’emballa.

Elle mordit dans la chair de l’orange. Le fruit était effectivement délicieux, sucré, si parfumé que Messalina ferma à demi les yeux avec une gourmandise sensuelle.

Hawthorne émit un bruit bizarre. Elle rouvrit les yeux. Il la regardait avec une telle intensité… Elle aurait dû se sentir mal à l’aise, mais elle demeurait paralysée, sous l’emprise de ces yeux noirs, brillants comme ceux d’un fauve, et de cette bouche faite pour le péché.

Un regard si explicite dans l’aveu de son désir aurait dû l’effrayer.

— Elle est… succulente, en effet, bredouilla-t-elle.

— Oui… succulente.

Une lueur malicieuse étincelait dans ses prunelles. Parlait-il du fruit ou d’elle ? C’était d’une banalité affligeante, mais… Oh, ce regard ! Il la brûlait.

La voiture s’arrêta dans une secousse, rompant le sortilège. Messalina se tourna vers la fenêtre. Dehors, la rue grouillait de monde. Ils n’étaient pas loin de Bond Street.

— Nous y voilà, dit Hawthorne en se levant.

La portière s’ouvrit. Il descendit, puis pivota pour lui offrir sa main. Alors qu’elle l’acceptait, Messalina se rendit soudain compte qu’ils allaient effectuer leur première apparition publique en tant que couple.

La nouvelle de leur mariage s’était-elle déjà répandue en ville ?

Question idiote. On était à Londres. Tout le monde devait être au courant.

Tête haute, elle glissa son bras sous celui de Hawthorne. Il fit signe à Reggie et à un autre employé, petit et râblé, que Messalina voyait pour la première fois.

— Suivez-nous, mais attendez dehors quand nous serons dans les boutiques.

— Entendu, patron.

Gideon reporta son attention sur Messalina et remarqua :

— On dirait que vous partez en guerre. J’ignorais que faire les magasins était une entreprise si dangereuse.

— C’est que vous n’y allez pas souvent, alors.

Le soleil brillait dans le ciel estival et réchauffait l’atmosphère. Pour rejoindre Bond Street, il leur fallut se frayer un chemin parmi la cohue de belles élégantes qui cheminaient deux par deux en se tenant par le bras, et la cohorte de valets et de caméristes qui les suivaient. Trois jeunes officiers passèrent, la démarche mal assurée, la voix sonore et grasseyante. Des dandys en perruque blanche bouclée et redingote rose ou lavande se pavanaient sur le trottoir. Une bouquetière qui tenait son panier en équilibre sur la tête proposait des violettes emballées dans du papier journal. Des laquais en livrée se hâtaient de faire les courses réclamées par leurs maîtres. Un matelot borgne et manchot tendait sa sébile d’un air suppliant.

Au carrefour, une troupe de petits balayeurs demandaient quelques sous à ceux qui souhaitaient traverser sans souiller de crottin leurs beaux souliers. Hawthorne prit une poignée de pièces dans sa poche et en donna une à chaque gamin. Ils s’égaillèrent sur la chaussée, ignorant les imprécations d’un conducteur de charrette, et se mirent à l’œuvre avec énergie, pour un résultat qui laissa Messalina dubitative.

— Je m’étonne que vous ayez payé ces petits balayeurs, remarqua-t-elle. Ne considérez-vous pas cela comme du gaspillage ?

— Bah, ce n’étaient que quelques pièces.

— C’était quand même gentil de votre part.

— La gentillesse n’a rien à voir là-dedans, rétorqua-t-il d’une voix bourrue. Jadis, j’étais comme ces mômes. Le peu d’argent qu’ils auront gagné aujourd’hui nourrira peut-être toute une famille et…

— Mademoiselle Greycourt !

Messalina ne put faire autrement que de s’arrêter, car le gandin qui venait de l’interpeller s’était planté en travers de son chemin. Il s’agissait de lord Coxson. Il jeta un coup d’œil à Hawthorne et, feignant la confusion, ajouta, une lueur narquoise dans le regard :

— Oh, mais je vous demande pardon ! C’est « Mme Hawthorne » maintenant, n’est-ce pas ?

La dague de Gideon glissa dans sa manche et vint se nicher dans sa paume en toute fluidité. Ses paupières se plissèrent tandis qu’il considérait le jeune gandin qui leur barrait le passage.

Celui-ci arborait un sourire onctueux sous sa perruque à bouclettes. Il tenait avec affectation une longue canne en ivoire. Son nom échappait à Gideon, mais il n’avait pas oublié son visage : ce type avait courtisé Messalina deux ans plus tôt. Il était d’une suffisance horripilante, et Gideon avait été ravi quand Messalina l’avait éconduit.

S’apercevant que Reggie et Tom se rapprochaient, il leva la main pour leur enjoindre de garder leurs distances.

— Veuillez nous laisser passer, dit-il au gandin.

Ce dernier souriait toujours de toutes ses dents. Bon sang, s’il n’arrêtait pas, il allait lui faire passer l’envie de…

Surpris, il sentit la main de Messalina se poser sur sa poitrine dans un geste d’apaisement.

— Chéri, ne soyez donc pas si impatient. Lord Coxcomb veut seulement nous adresser ses vœux de bonheur.

— Coxson, corrigea le gandin, dont le sourire pâlit.

— Oh, pardon. Lord Coxson, bien sûr, reprit Messalina en agitant la main comme s’il s’agissait d’un détail. Je vous présente mon cher époux, M. Gideon Hawthorne.

Elle tourna vers Gideon un sourire d’adoration qui lui tordit le cœur. Imbécile ! se gourmanda-t-il. Elle jouait simplement la comédie face à ce blanc-bec.

Coxson se tapota le menton en faisant mine de réfléchir.

— Hawthorne, Hawthorne… Mais… ne travaillez-vous pas pour l’oncle de votre épouse ? Ou est-ce ma mémoire qui me joue des tours ?

Gideon roulait déjà de l’épaule, prêt à…

— Mon Dieu, des trous de mémoire à votre âge ? s’exclama Messalina. C’est très inquiétant, milord. Vous devez sans tarder consulter un médecin. Il existe des cas de sénilité précoce, vous savez. Les gens perdent la tête et meurent. Je ne voudrais pas que cela vous arrive !

Coxson s’était renfrogné. Avant qu’il ait eu le temps de répondre, Messalina tira sur le bras de Gideon en ajoutant :

— Nous sommes malheureusement pressés, mais je vous remercie mille fois pour vos félicitations.

Comme Gideon résistait, elle le fixa en écarquillant les yeux. Avec un soupir, il remit la dague dans sa manche et se laissa entraîner.

Messalina attendit qu’ils se soient éloignés de plusieurs mètres pour chuchoter :

— C’est bien un couteau que j’ai vu dans votre main ?

— Oui.

— Vous ne pouvez pas poignarder quelqu’un dans Bond Street ! siffla-t-elle entre ses dents.

— Si, bien sûr que je peux.

— Oh, vous savez très bien ce que je veux dire !

— Non, expliquez-moi.

— Vous devez être sur vos gardes.

— Justement, c’est ce que je fais.

— Non, vous ne comprenez pas !

— Que diable essayez-vous de me dire ?

Elle resta silencieuse un instant, avant de reprendre à mi-voix :

— Vous devez vous méfier des gens comme lord Coxson, mais vous ne pouvez pas sortir votre couteau s’ils font des remarques fielleuses ou s’ils se moquent de vous. Ce genre de scènes se reproduira, vous savez. Les membres de la haute société feront cercle autour de vous comme des chacals autour d’un lapin, et ils vous mettront en pièces.

— Quelle métaphore sanguinaire ! gloussa-t-il.

Comme s’il allait permettre à un aristocrate de poser un doigt sur lui !

— Cela ne vous dérange pas ? La manière dont lord Coxson vous regarde, je veux dire, demanda-t-elle.

Comme s’il était un vermisseau sous sa chaussure.

— Si, bien sûr. Mais j’ai l’habitude, contrairement à vous.

Elle garda le silence alors qu’ils remontaient Bond Street. Gideon finit par observer :

— Mais peut-être pensez-vous que je le mérite…

— Je ne sais plus trop comment vous jugez, avoua-t-elle, pensive. En apparence, vous avez tout d’une canaille et vous ne faites rien pour qu’on vous considère autrement. Mais j’entrevois parfois une autre facette de votre personnalité.

Qu’est-ce que c’était que cette histoire de facette ? Gideon savait bien qui il était : un type amoral dévoré d’ambition, prêt à tout pour obtenir ce qu’il voulait. Voilà à quoi se résumait sa personnalité.

— Et que pensez-vous de cette autre facette ?

— Je ne sais pas encore. Je n’en ai eu que de brefs aperçus. Hier soir, par exemple, quand vous avez confié ce chiot à Sam. C’était gentil.

— Je ne suis pas gentil, je suis pragmatique, rétorqua-t-il d’un ton sec.

— Si vous étiez seulement pragmatique, vous auriez chassé ce garçon quand il vous a volé.

— Sam est orphelin. Selon Pea, c’est une bande de petits voyous qui l’a poussé à dérober ce bougeoir. S’il se faisait renvoyer, ces gars-là ne resteraient pas longtemps ses amis. Il mourrait de faim dans la rue.

— Que dites-vous là ? se récria-t-elle. Il pourrait sûrement trouver refuge ailleurs.

— Oui, à l’hospice. Un lieu surpeuplé où il se ferait maltraiter. Il pourrait aussi mendier dans la rue, sans être sûr de récolter de quoi se nourrir chaque jour, et en prenant surtout le risque de se faire tout voler.

Gideon ne mentionna pas le dernier moyen qui restait à un garçon pour gagner de l’argent dans la rue. Avec un haussement d’épaules, il conclut :

— Il serait probablement mort d’ici un an.

— Mais… c’est affreux ! souffla Messalina. Je… je n’avais jamais réfléchi à ce qui arrive à un domestique quand il est licencié. Je me félicite de votre décision de garder Sam à votre service.

Et, pour la première fois, il lut de l’approbation dans son regard.

Quelque chose se ratatina dans sa poitrine.

Non, il n’était pas gentil.

Il allait tuer son frère.

Cela n’avait pas d’importance. Son travail n’avait rien à voir avec Messalina. Jamais elle n’apprendrait qu’il était directement responsable de la mort de son frère, que c’était le prix qu’il avait dû payer pour l’épouser. Il y veillerait, et leur mariage n’en serait pas affecté.

Il s’arrêta devant une grande enseigne accrocheuse qui annonçait : Harrison & Fils, mobilier de luxe, ouvrit la porte et s’effaça.

— Après vous.

Ils pénétrèrent dans une vaste salle où étaient exposés tous types de meubles, des plus graciles consoles jusqu’à d’énormes lits à baldaquin.

Un jeune vendeur coiffé d’une perruque se porta à leur rencontre et s’inclina devant Messalina.

— Puis-je vous aider, Madame ?

— Pas pour le moment, répondit-elle avec un sourire gracieux. Nous voudrions d’abord jeter un coup d’œil à vos marchandises.

— Bien entendu. Toutefois, si vous avez une question, n’hésitez pas à me solliciter.

Nouvelle courbette, puis le vendeur retourna rôder près de l’entrée pour alpaguer les prochains visiteurs.

Messalina huma l’air comme elle l’aurait fait au bord de la mer.

— N’est-ce pas merveilleux ?

Sans attendre, elle s’engagea dans le dédale de meubles. Gideon la suivit, les yeux rivés sur ses jupes, tandis qu’elle passait d’un article à l’autre, s’extasiant sur leur quantité et leur qualité.

Son enthousiasme amusait fort Gideon.

Il la regarda caresser les incrustations en nacre d’une minuscule table aux pieds fragiles qui avait l’air aussi peu pratique que chère.

— Comme c’est joli ! s’exclama-t-elle.

Gideon serra les dents.

Percevant sa critique silencieuse, elle lui coula un regard oblique.

— On dirait que vous venez d’avaler quelque chose de très mauvais.

— Face à de telles extravagances, je me sens…

— Pingre ? Ladre ? Avare, peut-être ?

Elle souriait.

Ce sourire aurait pu stopper le cœur d’un homme.

— Vous avez un vocabulaire très étendu, madame. Mais vous avez raison, tout cela me met mal à l’aise. Je n’ai pas l’intention d’aménager ma maison comme un palais. Pour moi, un meuble a une fonction pratique, il ne sert pas à épater la galerie. On mange aussi bien sur une planche en pin que sur une table en ébène.

— Vous dites cela parce que vous êtes né pauvre.

Il plissa les paupières. Était-elle en train de se moquer de lui ?

— Oui, et alors ?

— Mangiez-vous à votre faim ?

Elle s’était rembrunie. Sans doute se rappelait-elle la discussion qu’ils avaient eue à propos de Sam.

— Rarement. Ma mère était bonne à tout faire. Entre autres.

Il ne précisa pas que, certains soirs, elle faisait aussi le trottoir, quand il n’y avait plus rien dans le garde-manger.

Ces nuits-là, Gideon restait blotti contre Eddie sous une porte cochère ou sous l’auvent d’une boutique. Même à St. Giles, un lit pour la nuit coûtait un penny ou deux.

— Et votre père ? s’enquit Messalina avec douceur.

— Je ne l’ai jamais connu.

— Vous deviez être très seul.

Il n’aimait pas du tout la lueur dans son regard. Il ne voulait pas de sa compassion.

— J’avais un petit frère, Eddie.

— Ah. Et où sont votre mère et votre frère aujourd’hui ?

Décidément, elle ne comprenait pas – ou ne voulait pas comprendre – qu’il n’avait aucune envie de poursuivre cette conversation.

— Ils sont morts. Vous avez pitié de moi ? Ce n’est pas la peine, je suis un grand garçon !

Loin de s’offusquer de son agressivité, elle murmura :

— Je suis navrée.

Sa sincérité évidente le déstabilisa. Ne le détestait-elle pas de tout son cœur depuis qu’il l’avait forcée à l’épouser ?

— C’était il y a longtemps. Je me rappelle à peine leurs visages.

— Oh… c’est encore pire, alors. J’ai au moins des miniatures de maman, de papa et de la pauvre Aurélia. Il me semble que…

Il eut un rire sec.

— Il n’y a pas de portraitistes à St. Giles.

— En tout cas, je comprends maintenant pourquoi vous êtes si prudent avec l’argent.

— Vraiment ?

— Oui, mais je pense quand même…

Elle s’interrompit, puis secoua la tête.

— Oh, peu importe. Cela ne me regarde pas, je suppose.

Elle voulut reprendre sa déambulation dans le magasin, mais il la rappela d’une voix sourde :

— Messalina.

Elle s’arrêta, pivota face à lui, la mine hautaine. Puis cette façade se lézarda, et elle lâcha :

— Vous n’êtes plus ce garçon de St. Giles ! Il vit peut-être caché en vous, et des parts de lui subsistent, mais vous êtes désormais un homme riche. Si vous voulez être accepté dans la haute société, vous devez comprendre que ces choses que vous dédaignez – les meubles, les tapis, les tentures, les bibelots – n’ont pas seulement une fonction pratique ou décorative. L’aristocratie vous jugera sur l’apparence de votre demeure.

Elle leva la main comme si elle voulait lui toucher la poitrine, mais laissa retomber son bras et dit simplement :

— Vous n’êtes plus un orphelin sans le sou. Ne vous comportez pas comme tel.

Il n’aurait pas dû l’écouter. Elle essayait juste de l’enjôler avec des arguments fallacieux parce qu’elle voulait ces meubles, voilà tout. Que savait-elle de lui, des buts qu’il poursuivait ?

Pourtant…

Pourtant, il lui faisait confiance, en dépit de toute logique.

Il lui prit la main, la posa sur son bras.

— Très bien. Alors achetons des meubles, madame Hawthorne.

Ils reprirent la voiture deux heures plus tard, épuisés mais contents de leurs achats.

Messalina observait Hawthorne qui, de son côté, la surveillait sans en avoir l’air, les bras croisés sur sa poitrine. Ses longues jambes étendues prenaient bien trop de place dans l’habitacle.

— Alors, vous êtes satisfaite ? demanda-t-il au bout d’un moment.

— Pas entièrement, vous le savez bien. Si vous voulez recevoir, il va falloir bien plus de meubles à Whispers.

— Je ne vois pas pourquoi je devrais organiser des réceptions fastueuses chez moi. C’est une perte de temps et d’argent.

Il lui signifia que le sujet était clos en tournant la tête vers la fenêtre.

Quelle tête de mule ! Cela n’aurait pas dû la contrarier puisque, d’ici un mois, si tout se passait bien, elle serait loin de cette maison. Pourtant, elle ne put s’empêcher de le relancer :

— C’est la tradition chez les aristocrates. On procède aux présentations, puis on fait connaissance en bavardant poliment au cours d’un bal ou lors d’un dîner. C’est une sorte de parade – on s’observe et on se jauge, avant d’aborder des sujets comme celui des investissements financiers.

— Alors les aristocrates sont nuls en affaires. Ça ne sert à rien de tourner autour du pot si longtemps avant de s’asseoir à la table des négociations.

— Mon Dieu, que vous êtes buté !

— Je vous retourne le compliment. Je n’ai jamais rencontré femme plus têtue que vous.

— Et vous en connaissez beaucoup ?

— Quelques-unes, répondit-il avec un léger sourire.

Elle se sentit rougir. Qu’il aille au diable !

— Et peuvent-elles vous parler en toute franchise ?

— Comment cela ?

— On ne peut pas vraiment dire ce qu’on pense à quelqu’un qui a de l’ascendant sur vous. Je pense à une domestique, à une employée ou à une de ces femmes qui… hum…

— Vous voulez parler d’une prostituée ?

— Eh bien, oui, une maîtresse ou une prostituée. Une femme que vous payez pour ses services ne peut pas se permettre de vous critiquer.

— Aucune n’a jamais eu la moindre raison de me faire des reproches.

— Sauf moi !

— Sauf vous, en effet, acquiesça-t-il, l’air moqueur. Mais vous n’avez pas encore vu mes plus grandes qualités.

— Existent-elles ? Je commence à en douter. Les cachez-vous ? Pourquoi refuser d’admettre que vous vous souciez de Sam ?

Il haussa les épaules.

— Je ne cache rien. Et je m’étonne que vous vous intéressiez à ce garçon.

— Pourquoi ?

— Ce n’est qu’un gamin du peuple.

Messalina eut l’impression de recevoir un coup dans l’estomac. Blessée, elle protesta :

— Je vous assure que ses origines m’importent peu.

— Vraiment ?

— Vraiment !

— Bon, si vous le dites.

Elle enragea en silence tandis que la voiture poursuivait son chemin dans les rues de Londres. Pourquoi avait-il une si piètre opinion d’elle ? Ou bien était-ce l’humanité tout entière qui lui inspirait un tel cynisme ?

— Je n’arrive pas à vous cerner ! explosa-t-elle soudain. Êtes-vous juste une crapule, ou y a-t-il quelque chose de plus derrière ce masque ?

— Vous trouvez plus simple de me considérer comme une crapule, n’est-ce pas ?

— C’est vrai. Et, franchement, je ne suis pas du tout convaincue qu’il y ait la moindre qualité chez vous.

— Avez-vous remarqué que, dans les romans, les méchants n’ont pas d’opinion ? Ils sont juste là pour concentrer la haine du lecteur.

— C’est ce que vous cherchez ? À être détesté ?

Il réfléchit un instant, puis haussa les épaules.

— Qu’on me déteste ou pas, peu importe, puisque je n’ai aucun pouvoir sur l’opinion des gens.

Elle se mordit la lèvre. S’était-elle trompée en croyant déceler un semblant d’humanité en lui ? Après tout, si elle devait le juger d’après ses actes, il s’était très mal comporté envers elle. Il l’avait contrainte au mariage et s’efforçait depuis de la manipuler, comme avec le chiot.

— Et si je décide que vous n’êtes pas foncièrement mauvais, que se passera-t-il ?

Il cligna des yeux avant de répondre :

— Rien du tout.

— En êtes-vous sûr ? le taquina-t-elle, moqueuse.

Elle avait soudain l’impression qu’elle venait de marquer un point dans cette joute étrange qui les opposait.

Il ne répondit pas et, l’espace d’un instant, il parut déstabilisé.

Messalina ne put retenir un sourire de triomphe.

La voiture s’immobilisa. Ils étaient arrivés à Whispers House. Hawthorne l’aida à descendre et l’accompagna dans la maison. Là, il déclara brusquement :

— Venez, je veux vous montrer quelque chose.

Bien que méfiante, elle céda à la curiosité et accepta le bras qu’il lui offrait. Il l’entraîna vers l’arrière de la maison. Ils passèrent devant la mystérieuse porte qu’elle avait interdiction d’ouvrir, puis se retrouvèrent dans la cuisine.

Un jeune homme roux était perché sur un tabouret. Il se leva aussitôt à leur entrée, dépliant son corps dégingandé avec gaucherie, comme s’il ne savait que faire de ses membres trop longs.

Une gamine d’environ douze ou treize ans était en train de faire la vaisselle. À la vue de Messalina et de Hawthorne, elle resta bouche bée, les mains crispées sur son tablier.

Une paillasse avait été installée dans l’angle de la pièce, près de la cheminée. Sam dormait là, le chiot blotti contre sa poitrine.

— Oh, vous n’avez pas honte ! chuchota furieusement Messalina à Hawthorne.

Il haussa les sourcils, l’air innocent.

Soufflant par le nez, elle tourna le dos à l’enfant et au chiot endormis. Le spectacle était tout simplement adorable.

— Dois-je les réveiller ? demanda-t-il.

— Non, laissez-les tranquilles. Je préfère parler à votre cuisinier. Où est-il ?

— Je vous présente Hicks, dit-il en désignant le jeune rouquin.

— Bonjour, M’dame, fit Hicks, qui tripotait nerveusement une louche et finit par la faire tomber par terre.

Il s’empressa de la ramasser et se releva, les joues écarlates.

Messalina était stupéfaite. Hicks avait vingt ans tout au plus ! Pas étonnant qu’il ne sache pas préparer un petit déjeuner convenable et qu’il ne cuisine que des tourtes !

Ce matin encore, elle était décidée à licencier ce cuisinier incompétent. Mais c’était avant de passer l’après-midi avec Hawthorne et de comprendre ce qu’il pouvait advenir d’un domestique licencié à Londres.

Avant aussi d’avoir vu les grands yeux bleus de Hicks.

Elle pivota vers Hawthorne.

— Voulez-vous bien me laisser discuter des repas avec Hicks, je vous prie ?

Il garda le silence un moment, puis se pencha et lui chuchota à l’oreille :

— N’oubliez pas que je vous emmène au théâtre ce soir.

Il s’en alla avant que Messalina se soit remise de la sensation de son haleine contre sa joue. Machinalement, elle effleura sa peau qui la brûlait.

Hicks toussota, l’air gêné.

— Qu’est-ce que j’peux faire pour vous, M’dame ?

Messalina se ressaisit et expliqua en souriant :

— Je voudrais vous parler des petits déjeuners.

Hicks déglutit, et sa pomme d’Adam proéminente remonta dans sa gorge.

— Euh… oui, M’dame ?

— Savez-vous faire les œufs cocotte ?

— Euh…

— Cuisiner les harengs ?

Il écarquilla les yeux, l’air alarmé.

— Préparer du chocolat chaud ? Des rognons au beurre ? Du porridge ?

Chaque fois qu’elle citait un plat, il secouait piteusement la tête. Le sourire de Messalina vacilla légèrement, néanmoins elle poursuivit avec entrain :

— Eh bien, il va falloir apprendre. Peut-être en commençant par quelque chose de plus…

Elle fut interrompue par un bruit de griffes sur le carrelage. Le chiot caracolait joyeusement à sa rencontre, frétillant d’excitation.

— Oh…

Elle se baissa pour le prendre dans ses bras. Il était si mince qu’il semblait presque dépourvu de squelette, mais son pelage était lisse et soyeux sous ses doigts.

Elle lui gratta le cou.

— Tu es vraiment très mignon.

Le chiot lui lécha la main et essaya de lui mordiller les doigts.

— Non, on ne mord pas, le gronda-t-elle gentiment en lui tapotant la truffe de l’index.

L’air désorienté, le chiot se tortilla dans ses bras. Elle le posa à terre, et il fila vers la paillasse sur laquelle Sam s’était assis, la mine ensommeillée. Ses yeux s’écarquillèrent quand il reconnut Messalina et il s’empressa de se lever.

— Oh… bonjour, M’dame ! Pardon, je voulais pas m’endormir…

— Ce n’est pas grave, le rassura-t-elle. Dis-moi, le chien a-t-il été sage aujourd’hui ?

— Il fait presque toujours ses besoins dans le jardin. Et il est malin. Il essaie de ne pas mordre.

Le chiot s’était attaqué aux chaussures du garçon et tirait sur les lacets. Il finit par les lâcher, perdit l’équilibre et retomba sur son arrière-train, avant de s’intéresser brusquement à sa queue.

— Certes, il a l’air très futé, acquiesça Messalina avec sérieux. Maintenant, il faut lui trouver un nom. Aurais-tu une idée, Sam ?

— Oui… Pâquerette ! s’exclama aussitôt le gamin.

— Pâquerette ? Pourquoi ?

— Parce qu’il n’arrête pas de renifler les pâquerettes dans le jardin.

Le chiot tournait à présent sur lui-même pour tenter d’attraper sa queue. Il trébucha et tomba avec un jappement plaintif.

— Alors ce sera Pâquerette, acquiesça Messalina, amusée.

Le sourire heureux de Sam lui fit chaud au cœur. Cela semblait si facile de contenter ce petit garçon !

Puis elle remarqua que Pâquerette s’était mis à faire des cercles en reniflant le carrelage.

— Hum…

— Viens, Pâquerette ! cria Sam en s’élançant vers la porte qui menait au jardin.

Le chiot le suivit aussitôt.

— Pardon, M’dame, mais il a besoin de…

— Oui, oui, vas-y, dit Messalina avec un geste de la main.

— Ouf ! J’avais peur que ce chien passe son temps à faire pipi dans ma cuisine, marmonna Hicks.

— Ne vous inquiétez pas, Sam a l’air de bien s’en occuper. Où en étions-nous ? Ah oui : il faut commencer par des plats simples. Savez-vous faire les œufs à la coque ?

Hicks grimaça. Messalina retint un soupir. Heureusement, elle avait vu sa nounou faire cuire des œufs presque chaque jour pendant son enfance.

Elle retroussa ses manches et se mit à l’œuvre avec le sourire, en s’efforçant de rester concentrée. Hélas, ses pensées ne cessaient de la ramener à Hawthorne. Elle était en train de baisser la garde, elle le sentait bien. Intriguée, presque fascinée par sa personne, elle devenait sensible à sa proximité physique, à son regard noir, à son sourire malicieux…

Tout cela était fort dangereux.

Julian entra dans la petite auberge et ôta son tricorne. L’eau de pluie accumulée autour de la calotte dégoulina sur le dallage boueux. Avec un grognement, il se dirigea vers le petit salon privé situé au fond de l’établissement.

À son entrée, Lucrétia releva vivement la tête et demanda :

— Alors ?

Quinn était assis à côté d’elle, une chope de bière à la main.

Julian approcha une chaise de la cheminée avant de répondre :

— La chaussée est transformée en torrent de boue. Le cocher refuse de reprendre la route, et il est impossible de passer par les petits sentiers.

— Mais nous ne pouvons pas attendre ! s’écria sa sœur, au bord des larmes.

— Je suis désolé, Lucrétia.

Julian s’essuya le visage à l’aide de son mouchoir déjà trempé. Lui aussi voulait repartir au plus vite. S’il avait été seul, il aurait sans doute tenté de gagner Londres à cheval. Mais, justement, il n’était pas seul. Il aurait dû pouvoir laisser Lucrétia sous la protection de son frère, hélas…

Il jeta un coup d’œil à Quinn. Ce dernier dodelinait de la tête. Combien de bières avait-il déjà bues ?

Julian soupira. Si seulement ils avaient su ce qui était arrivé à Aurélia quinze ans plus tôt ! Si le duc était impliqué, si Ran l’avait réellement tuée ou s’il s’agissait d’un accident…

La vérité aurait peut-être rendu à Quinn la paix de l’âme.

— J’ai commandé à dîner, annonça-t-il. Nous allons passer la nuit ici et nous partirons au matin, quand la route aura séché.

Avisant la mine déçue de sa sœur, il promit :

— Ne t’inquiète pas, Lucrétia. Quelles que soient les intentions d’Augustus à l’égard de Messalina, je la sauverai. Je te le jure.

6

Le rétameur prit sa bourse et en renversa le modeste contenu dans le creux de sa paume.

— J’ai un peu d’argent.

— Et à quoi donc me servirait-il ? rétorqua le renard avec un sourire moqueur.

Le rétameur ouvrit le baluchon qui renfermait ses outils et son matériel : un marteau, une paire de ciseaux, des pinces, une timbale en fer-blanc, deux plats à tarte et de petits bouts de métal à souder.

Mais, sans lui laisser le temps de parler, le renard s’exclama :

— Remballe ta marchandise. Je n’ai que faire de tout cela !

Extrait de Bet et le renard

Assise à sa coiffeuse, Messalina se remémorait la journée qui venait de s’écouler.

Elle avait passé un bon moment en cuisine avec Hicks et la petite bonne qui répondait au nom de Grace. Le problème des repas avait été réglé sans trop de difficulté. Elle avait montré à Hicks comment préparer des œufs à la coque et était décidée à trouver un cuisinier plus expérimenté pour lui apprendre les rudiments du métier.

Maîtriser ses émotions en présence de Hawthorne lui posait bien plus de problèmes.

— Cette coiffure ne vous convient pas, Madame ? s’inquiéta Bartlett en la voyant froncer les sourcils.

Tirée de ses pensées, Messalina la rassura d’un sourire.

— Si, c’est très joli. Je réfléchissais, c’est tout.

Soulagée, Bartlett glissa deux épingles supplémentaires dans son chignon.

Le sourire de Messalina s’évanouit. Quand ils étaient sortis faire des courses, elle avait tant apprécié la compagnie de Gideon… Quelle sotte elle faisait ! Elle ne devait pas oublier qu’il se servait d’elle. Il menait des activités secrètes. Elle ne savait toujours pas ce qui se cachait derrière cette mystérieuse porte, près de la cuisine. Et il ne lui avait pas dit ce qu’oncle Augustus attendait de lui.

Il y avait tant de choses qu’elle ignorait à propos de son époux !

Mais elle savait qu’il pouvait être gentil avec Sam. Qu’il avait engagé Hicks comme cuisinier alors que le pauvre garçon n’avait presque aucune expérience. Et, surtout, il avait écouté ses conseils quand elle lui avait expliqué pourquoi il était important d’aménager correctement leur demeure, comme s’il considérait sérieusement ses idées.

Les hommes ne se comportaient jamais ainsi avec les dames. Oh, ils les écoutaient avec indulgence quand il était question de mode, de potins ou du temps qu’il faisait. Mais si elles se permettaient d’avancer une opinion sur un sujet moins futile – la politique, la philosophie, la littérature –, leur regard devenait fuyant et ils commençaient à danser d’un pied sur l’autre avec impatience. Et, au premier prétexte, ils déguerpissaient.

Non, les hommes n’avaient que faire de l’avis des femmes.

À bien y réfléchir, Messalina se rendait compte qu’elle avait rarement eu une discussion sérieuse avec ses propres frères.

Pourtant, Hawthorne, un homme sans éducation, né dans les rues de St. Giles, l’avait non seulement écoutée, mais s’était en plus laissé influencer par elle.

Une telle considération, c’était très agréable.

Cette pensée la perturbait. Elle ne devait pas oublier qu’elle allait le quitter. C’était son unique chance d’échapper à la tyrannie de son oncle et de pouvoir enfin vivre à sa guise.

Bartlett recula d’un pas pour admirer le résultat de ses efforts.

— Voilà. Pour ma part, je trouve cela très seyant, Madame.

Messalina tourna la tête de gauche à droite en s’examinant dans la glace. Bartlett lui avait fait un élégant chignon, laissant libres quelques mèches autour du visage, qu’elle avait ensuite bouclées au fer. Les épingles à tête de diamant, de grenat et de topaze étaient artistement disposées pour illuminer l’ensemble de la chevelure.

— Tu as fait des merveilles, comme d’habitude, Bartlett. J’aime beaucoup ces épingles. Elles appartenaient à ma mère.

— Merci, Madame. Voulez-vous porter les boucles d’oreilles en perle ?

— Oui, bonne idée.

Bartlett alla chercher la parure dans la boîte à bijoux.

— Si nous avions une ou deux chambrières, vous auriez été prête bien plus vite, remarqua-t-elle.

— Je le sais bien, dit Messalina, consciente qu’elles venaient de consacrer deux heures aux préparatifs de sa toilette. Et c’est grâce à toi que nous nous en sortons.

Il fallait absolument engager des domestiques. Une si grande maison ne pouvait pas fonctionner sans le personnel adéquat. Elle s’efforcerait d’en persuader Hawthorne, se promit-elle.

Sauf qu’elle ne serait bientôt plus là. Alors pourquoi se souciait-elle de tous ces détails d’intendance ?

Elle se demanda soudain si Bartlett les suivrait, elle et Lucrétia. La camériste ne rechignait pas à voyager, mais cette fois il s’agissait de quitter Londres pour toujours, et sans doute d’aller vivre à l’étranger. Bartlett s’y résoudrait-elle ? Avait-elle de la famille en Angleterre ?

— Bartlett ?

— Oui, Madame ?

— De quelle région viens-tu ?

Bartlett lui jeta un regard surpris dans le miroir.

— Je suis née près d’Oxford. Ma mère était femme de chambre et mon père était boucher.

— As-tu toujours de la famille là-bas ?

Le visage de Bartlett s’éclaira d’un sourire.

— Oui, ma sœur. Elle m’écrit souvent pour me donner des nouvelles de mon neveu et de ma nièce.

— C’est important, une sœur, murmura Messalina qui pensait à Lucrétia, et aussi à Aurélia, qu’elle avait perdue pour toujours.

S’arrachant à ses pensées, elle se leva.

— Je ne rentrerai pas trop tard. Un peu après minuit, sans doute.

— Bien, Madame. Je vous attendrai.

Bartlett s’occupait déjà de ranger les accessoires de toilette.

— Merci, Bartlett.

La camériste fit une petite révérence.

Songeuse, Messalina descendit l’escalier. C’était la première fois qu’elle questionnait Bartlett sur sa famille, alors qu’elle était à son service depuis des années. Comment avait-elle pu se montrer si indifférente ?

On eût dit que, jusqu’à présent, elle avait traversé la vie avec un bandeau sur les yeux et que ce bandeau venait de tomber.

Ou plutôt que Hawthorne le lui avait enlevé.

Il l’attendait dans le hall, bien campé sur ses deux jambes, les bras croisés sur sa poitrine. Lorsqu’il la vit, sa bouche frémit dans un imperceptible sourire, et Messalina eut le souffle coupé par son indéniable charisme.

Elle ne devait pas laisser sa vigilance s’endormir, sous peine de voir balayés tous ses rêves et espoirs. Et ceux de Lucrétia par la même occasion.

En s’approchant, elle remarqua qu’il portait une tenue rigoureusement similaire à celle de cet après-midi : redingote, gilet et haut-de-chausses noirs, dépourvus de tout ornement. Pourquoi ne s’était-il pas changé pour aller au théâtre ? Possédait-il seulement un autre costume ?

Il s’approcha pour lui tendre la main.

— Vous êtes superbe, madame Hawthorne.

À ces mots, son cœur s’emballa stupidement. Nombre d’hommes lui avaient débité des compliments, généralement dans des termes autrement fleuris. Mais quand c’était Hawthorne et que ses yeux noirs étincelaient comme en cet instant…

Elle fit la révérence.

— Merci.

Sa voix avait-elle tremblé ? Seigneur, elle espérait bien que non.

Tandis qu’il ouvrait la porte, elle hésita, les yeux fixés sur sa redingote en lainage banal. Devait-elle lui conseiller de se changer ?

Il ne pouvait ignorer que les gens de qualité se mettaient sur leur trente et un quand ils sortaient au théâtre. Était-ce par arrogance qu’il défiait ainsi les conventions ?

Mais s’il souhaitait intégrer la haute société, il ne pouvait pas se démarquer de la sorte.

— Il y a un problème ? s’enquit-il en voyant qu’elle ne bougeait pas.

Messalina prit sa décision. Hawthorne s’était passé de ses conseils toute sa vie durant. Il n’avait pas besoin d’elle.

Secouant la tête, elle sortit sur le perron.

Gideon observait Messalina tandis que la voiture cahotait sur les pavés. Depuis qu’ils avaient quitté la maison, elle gardait le silence et évitait son regard. Certes, cela n’avait rien de surprenant. La courte trêve qu’ils avaient connue cet après-midi ne suffisait pas à effacer les événements passés. Messalina avait sa fierté et du caractère. Elle n’allait pas accepter benoîtement l’époux qu’on lui avait imposé.

Il devait faire preuve de patience.

Lorsqu’il l’aida à descendre de voiture quelques minutes plus tard, il ne put s’empêcher de chercher son regard. Elle lui sourit, et il sentit alors une agréable chaleur envahir sa poitrine.

Imbécile qu’il était.

Il adressa un signe de connivence à Reg, assis à côté du cocher. Un peu plus tôt, il lui avait ordonné de rester près de la voiture pendant la soirée – il ne pouvait pas assister à une pièce de théâtre avec un garde du corps.

Une foule élégante se pressait devant la façade aux lignes classiques illuminée de torches et de lanternes. L’air était encore tiède. Gideon offrit son bras à Messalina, qui était en train de lisser ses jupes.

— Prête ?

— Et vous ? s’enquit-elle en posant les doigts sur sa manche.

Il réprima un sourire, les narines chatouillées par son parfum de bergamote. La proie qu’il poursuivait se trouvait là, dans l’enceinte du théâtre. À cette pensée, l’excitation grandit en lui et son pouls s’accéléra. Mais ce n’était pas le moment de se laisser envahir par l’émotion.

Impossible d’échouer quand il avait Messalina à son bras.

— Nous verrons bien, pas vrai ? se contenta-t-il de répondre.

Il régnait une chaleur étouffante dans le hall bondé éclairé par trois immenses lustres. Gideon entraîna Messalina vers l’escalier, conscient que les têtes se tournaient sur leur passage et qu’un brouhaha de voix étouffées s’élevait dans leur sillage.

Il jeta un coup d’œil à Messalina. Un léger sourire aux lèvres, elle avançait, tête haute.

— Vous êtes parfaite, chuchota-t-il.

— Encore un compliment. Quelle chance j’ai !

— J’admire votre grâce, votre intelligence et votre force d’âme. Mais beaucoup moins votre entêtement, je l’avoue.

— Où est votre loge ?

— Au deuxième étage. Nous aurons toute l’intimité voulue, ajouta-t-il pour la provoquer.

— Pas vraiment. Les gens assis dans les loges d’en face pourront nous voir.

— Oui, mais seulement au-dessus de la taille.

Comme prévu, elle s’empourpra. Elle était adorable. Si adorable, en fait, qu’il avait envie de…

Mais non, décida-t-il en s’obligeant à détourner la tête. Il avait établi un plan de bataille, une suite d’étapes à franchir pour atteindre son but. Ce n’était pas le moment de se laisser distraire par sa ravissante épouse.

Comme ils atteignaient l’étage, une matrone aux cheveux poudrés de mauve, vêtue d’une flamboyante toilette mandarine, s’approcha.

— Messalina ! Je ne savais pas que vous étiez rentrée à Londres.

C’était à l’évidence un mensonge éhonté, vu le regard curieux qu’elle posait sur Gideon.

— Bonsoir, lady Gilbert. Puis-je vous présenter mon mari, Gideon Hawthorne ?

— Hawthorne… Hawthorne… Ce nom ne me dit rien. Connaîtrais-je votre famille, monsieur Hawthorne ? s’enquit lady Gilbert.

Gideon prit la main qu’elle lui tendait et s’inclina, avant de répondre avec un large sourire :

— Oh, je viens d’une famille terriblement scandaleuse, milady. Un ramassis de voleurs, de prostituées et de criminels.

— Mon Dieu ! balbutia lady Gilbert, qui parut sur le point de défaillir sous le coup de l’émotion.

Impassible, Messalina la salua d’un hochement de tête, puis entraîna Gideon. Elle attendit quelques secondes avant de chuchoter furieusement :

— Êtes-vous fou ? Elle va répéter ça à tout le monde !

— Eh bien, laissons les gens parler.

— Vous voulez vraiment qu’ils soient au courant de vos origines douteuses ?

— Il m’a semblé vain d’essayer de les cacher, alors j’ai décidé de ne pas m’en soucier. Je ne vais pas m’excuser d’être né à St. Giles.

Ainsi, les gens sauraient qui il était… et pourquoi ils devaient le craindre.

Messalina resta silencieuse un moment, puis, à sa grande surprise, murmura :

— Vous avez raison.

Comme ils parvenaient au deuxième étage, elle s’immobilisa et reprit, une lueur de défi dans ses yeux gris :

— Je ne vous reproche pas votre naissance, vous savez.

— Ah non ? Que me reprochez-vous alors ? Faites-moi donc la liste de mes défauts.

Elle pouffa.

— La nuit n’y suffirait pas !

Il réprima un sourire. Elle était spirituelle, sa petite femme. Un peu trop, même. Il ne devait pas se laisser divertir, mais se concentrer sur sa stratégie, sinon il perdrait de vue ses objectifs, perdrait sa fierté, se perdrait lui-même.

Il tira le rideau qui masquait la loge, puis s’effaça pour laisser la jeune femme entrer la première.

Il avait loué la loge tout au bout du couloir, qui surplombait presque la scène et leur permettait également de voir la quasi-totalité du théâtre. Il fit asseoir Messalina avant de s’installer lui-même et inspecta la salle. Selon ses informations, le comte de Rookewoode, sir Barnaby Bishop et le vicomte de Hardly devaient assister à la représentation. Mais, pour le moment, il ne les voyait nulle part.

Il tourna enfin son regard vers la scène où, dans l’indifférence générale, une troupe de danseurs exécutaient une chorégraphie sautillante.

— Le spectacle a commencé ? s’étonna-t-il.

— C’est juste un divertissement avant la pièce.

— Ah. Bien sûr.

La moitié des loges étaient encore vides. Mais, dans celles qui étaient occupées, plusieurs lorgnettes étaient braquées sur lui.

Il dévoila ses dents dans un sourire carnassier.

— C’est la première fois que vous allez au théâtre ? chuchota Messalina.

Il n’y avait aucun mépris dans ses yeux gris.

— Non, pas du tout, se défendit-il.

Il était fasciné par la ligne gracieuse de son cou, par ses seins qui pigeonnaient au creux de son décolleté, par sa chair pâle qui luisait à la lueur des bougies.

Elle parut sur le point de dire quelque chose, puis se ravisa et finalement s’enquit avec un léger sourire :

— Vous n’êtes pas amateur de divertissements ?

— Je n’ai pas le temps de me divertir.

— Comment ? Jamais ?

— Non.

— Vous n’écoutez pas de musique ?

— Non.

— Vous ne jouez pas aux cartes ?

— Pour moi, le jeu est juste une façon de gagner de l’argent. Mais ce sont les autres qui jouent. Enfin, ça, c’était avant. Je suis en train de diversifier mes affaires.

— Vraiment ? Et de quelle manière…

Elle s’interrompit, secoua la tête.

— N’essayez pas de changer de sujet. Vous ne lisez pas non plus ?

— Je sais lire, si c’est ce que vous voulez savoir, rétorqua-t-il en se raidissant.

— Non, je vous demande si vous lisez des romans, des essais…

Ses aptitudes en lecture ne lui permettaient pas d’aller jusque-là. Après tout, il n’avait jamais fréquenté les bancs de l’école. Mais c’était trop humiliant d’avouer ses lacunes.

— Non, ça ne m’intéresse pas.

Elle retomba dans le silence. Quelques secondes plus tard, un grand rire secoua l’assistance. Gideon reporta son attention sur la scène. Un comédien, dos tourné aux spectateurs, était penché en avant. Les pans de sa queue-de-pie retroussés, il dévoilait son derrière, qu’il remuait de gauche à droite.

Gideon cligna des yeux. Était-ce vraiment ce genre de spectacle qui réjouissait l’aristocratie ?

— N’y a-t-il donc pas une activité à laquelle vous vous livrez pour le plaisir ? demanda encore Messalina.

— Je travaille pour gagner ma vie, vous le savez bien.

— Hum… oui, je sais. Vous avez été très clair sur ce point. Mais la plupart des gens, même les plus humbles, trouvent le moyen de s’amuser. J’ai vu des gamins en guenilles jouer aux osselets sur le trottoir. Et, cet après-midi, il y avait deux vieux clochards qui chantaient dans la rue. J’ai connu une petite bonne qui a sacrifié un mois de salaire pour s’offrir un livre. On peut très bien travailler et se divertir.

Gideon fixait toujours la scène, sur laquelle avait lieu maintenant un duel épique à l’épée en bois. Comment expliquer à sa femme le besoin viscéral qu’il avait de gagner de l’argent et d’acquérir du pouvoir ? Comment aurait-elle pu comprendre, elle qui n’avait jamais manqué de rien ?

— Je ne veux pas me laisser distraire de mes buts par quoi que ce soit, dit-il enfin.

— Eh bien… vous devez avoir une vie fort ennuyeuse.

Gideon lui jeta un regard. Elle était manifestement sérieuse.

— Et vous ? demanda-t-il. Que faites-vous pour vous distraire ?

— Je lis. J’aime les biographies scandaleuses et les récits de voyage qui évoquent des pays lointains. Et j’adore les tragédies qui frappent d’innocentes héroïnes, ajouta-t-elle avec un sourire.

Il l’imagina dans un coin de la bibliothèque, pelotonnée dans un fauteuil, plongée dans un roman. Curieusement, cette image avait quelque chose de très plaisant. Elle ne représentait pas une Messalina sous son emprise, au service de ses ambitions, mais juste une Messalina… qui se contentait d’être.

Tranquille. Sereine.

Chassant cette pensée de son esprit, il rétorqua d’un ton bourru :

— Eh bien, achetez donc quelques livres à mettre dans la bibliothèque de Whispers. Ça ne peut pas faire de mal.

— Merci, dit-elle avec un sourire radieux.

— La lecture est votre seul plaisir ? ne put-il s’empêcher de demander.

— Bien sûr que non. J’aime écouter de la musique, même si je n’ai aucun talent pour en jouer. Et j’ai une voix atroce – c’est du moins ce qu’affirme ma sœur. J’aime le théâtre, l’opéra, et tous les spectacles en général. J’aime monter à cheval. J’aime me promener, surtout si j’en profite pour faire des emplettes. J’adore faire les boutiques, vous l’avez sans doute remarqué. Après tout, contrairement à vous, je ne suis pas obligée de travailler pour gagner ma vie. J’ai plein de temps libre que je peux employer à ma guise. Cela doit vous sembler le comble de l’oisiveté, j’imagine ?

Il pinça les lèvres. Effectivement, les aristocrates étaient à ses yeux de sacrés fainéants.

Mais il n’avait pas envie de la blesser en le lui disant.

— Je crois que la plupart des gens sont nés pour travailler, répondit-il prudemment. Quelques-uns ont plus de chance que d’autres et ne seront jamais dans le besoin. Mais ils confondent souvent ce hasard de naissance avec un droit qui leur aurait été accordé par la grâce divine.

— Hum… je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire.

— Vos pairs sont persuadés qu’ils ont des privilèges parce qu’ils sont supérieurs au bas peuple. Qu’être nés riches les rend plus intelligents, plus honorables, plus vertueux, et que cela leur donne le droit de commander. Que Dieu – ou toute entité suprême en laquelle ils croient – les a mis sur terre pour régenter la vie de ceux qui ont eu moins de chance qu’eux. Mais ils se trompent. Ce n’est pas Dieu qui couronne les rois. Ce sont les hommes.

— Ma foi… vous êtes un vrai philosophe ! dit-elle en souriant.

— Vous vous moquez de moi ?

Dans un geste spontané, elle posa sa main sur la sienne.

— Non. Pas du tout. Vous dites que le hasard de la naissance ne donne pas une valeur supérieure à quelqu’un, mais j’ajouterai qu’il ne lui donne pas non plus une valeur inférieure. Par conséquent, vous, Gideon Hawthorne, qui êtes mercenaire à la solde de mon oncle, pouvez avoir des pensées aussi sagaces que les grands philosophes.

Son sourire était taquin, mais elle parlait avec sérieux.

Et ses paroles le touchaient.

Il porta sa main à sa bouche, l’effleura de ses lèvres et la sentit trembler légèrement. Il eut soudain envie d’être ailleurs, avec elle, dans un endroit tranquille où ils auraient pu discuter des livres qu’elle avait aimés et où, à la fin de la nuit, il aurait goûté la saveur de ses lèvres roses.

Mais il avait bien autre chose à faire ce soir.

— J’ai de la chance d’avoir une femme comme vous, madame.

— Hum… je crois que la chance n’a rien à voir là-dedans, répliqua-t-elle.

Il n’eut pas le temps de répondre : le rideau se souleva, et deux personnes pénétrèrent dans la loge.

Le duc et la duchesse de Windemere.

— Ah, on m’avait bien dit que je vous trouverais ici ! s’exclama le duc, jovial. Les langues vont bon train dans le hall, vous savez. Mais Hawthorne… votre femme ne vous a pas dit que l’on s’habillait pour aller au théâtre ?

Sous son regard railleur, Gideon serra le poing. Il se força à sourire.

— Je ne m’attendais pas à vous voir ce soir, Votre Grâce. Je ne savais pas que vous sortiez si tard… à votre âge.

Windemere détestait qu’on lui rappelle sa qualité de mortel. Sa lèvre supérieure se retroussa comme la babine d’un chien.

Gideon se leva pour s’incliner devant la duchesse, une petite chose terne et docile que Windemere avait épousée en troisièmes noces. Malgré leurs trois années de mariage, elle n’avait pas plus conçu d’enfants que les deux épouses précédentes du duc.

— Comment allez-vous, Votre Grâce ? Vous êtes très en beauté ce soir, lui dit Gideon avec galanterie.

La duchesse, qui ne devait pas avoir plus de vingt-deux ans, s’empourpra et répondit :

— Oh… merci. Je vais très bien, oui.

Elle glissa un regard nerveux en direction de son époux. Celui-ci avait retrouvé son aplomb et son sourire bonhomme.

— Où est donc Lucrétia ? demanda-t-il à Messalina. Je ne l’ai pas revue depuis que vous êtes parties toutes les deux pour Lovejoy House. J’aimerais avoir de ses nouvelles. En tant que chef de famille, il est de mon devoir de veiller à ce qu’elle fasse un aussi beau mariage que toi.

Gideon vit Messalina se raidir. Il s’agissait à l’évidence d’une menace. Gideon eut soudain envie d’attraper le vieil homme et de le jeter par terre pour le punir de l’angoisse qu’il causait à sa femme. S’ils n’avaient pas été au théâtre…

Messalina se leva et s’approcha de la duchesse.

— Le spectacle vous plaît-il, ma chère tante ?

— Euh… je ne sais pas, balbutia la jeune duchesse.

— Venez, asseyez-vous un instant près de moi, que nous puissions bavarder un peu.

Tandis que Messalina entraînait sa tante à l’autre bout de la loge, Windemere se tourna vers Gideon et reprit :

— Je m’étonne que vous perdiez votre temps au théâtre, Hawthorne. Je croyais vous avoir confié une mission. Si vous avez du temps libre, je devrais peut-être vous en donner une autre ?

À quoi donc jouait le vieux renard ? Pourquoi abordait-il le sujet dans un lieu public… et devant Messalina, par-dessus le marché ?

— La personne en question n’est pas encore en ville, répondit-il à voix basse. Quand ce sera le cas, j’agirai avec réflexion et prudence. Vous ne voudriez pas que je me fasse prendre, n’est-ce pas, Votre Grâce ?

— Non, bien sûr.

Le duc fixait un point situé dans le dos de Gideon. Celui-ci se retint de se retourner pour voir si Messalina écoutait leur conversation. Il sentit un filet de sueur couler entre ses omoplates.

Son absence de réaction parut irriter le duc.

— Du moment que le travail est fait, maugréa-t-il.

— Il le sera, dit Gideon en le regardant droit dans les yeux.

— Parfait. Sinon…

Windemere se pencha et lui souffla son haleine fétide au visage.

— … je vous détruirai, et croyez bien que, marié ou pas à ma nièce, vous ne serez jamais reçu en société.

Gideon s’efforça de rester impassible, mais sa nervosité devait être palpable, car le duc eut un sourire cauteleux.

— Oh oui, je suis au courant de votre petit fantasme ! Vous rêvez d’obtenir des partenariats financiers avec de riches aristocrates. Mais vous vous faites des illusions, mon pauvre ami. Les gens de votre acabit nous servent, ils sont éventuellement capables de gérer nos affaires, mais cela ne veut pas dire que nous les recevons à notre table. Grâce à votre mariage, vous pourrez éventuellement devenir secrétaire ou assistant. Mais pas si je m’y oppose. Vous comprenez ?

— Et vous, Votre Grâce, comprenez-vous que je vous connais et que je détiens certaines preuves compromettantes ? gronda Gideon.

Les narines de Windemere palpitèrent.

— Comment osez-vous ? chuchota-t-il avec fureur. De quelles preuves parlez-vous ? Vous n’avez…

— C’est si agréable de discuter avec vous, ma tante.

Messalina et la duchesse revenaient près d’eux. Le duc s’interrompit et se racla la gorge avant de reprendre :

— Je suis heureux de constater que vous n’avez pas été distrait de vos objectifs par le mariage et ses délices, Hawthorne.

Gideon se contenta d’un froid sourire. À sa grande surprise, Messalina répondit en regardant son oncle droit dans les yeux :

— Il est vrai que certains y trouvent plus de satisfaction que d’autres.

Windemere blêmit, accusant le coup. Il était notoire qu’il enrageait de ne pas réussir à engendrer un héritier. Toute pâle, la duchesse vint se placer à ses côtés. Sans lui accorder un regard, le duc rétorqua :

— Tant mieux si tu as trouvé le bonheur conjugal, ma chère nièce. Je m’en réjouis. Venez, Anne.

La duchesse bredouilla un adieu, mais le duc, sans lui laisser finir sa phrase, l’entraîna hors de la loge.

Gideon les suivit du regard jusqu’au moment où le rideau retomba.

Il reporta son attention sur Messalina, qui lui sourit spontanément.

Pour la première fois, le doute l’assaillit.

Il s’était engagé à tuer Julian Greycourt, mais serait-il capable de remplir sa mission ?

Depuis la visite surprise d’oncle Augustus, Gideon semblait troublé et ses noirs sourcils demeuraient froncés.

— Je n’aurais pas dû le narguer à propos des joies du mariage, murmura Messalina. Pauvre Anne ! Elle est si douce et timide…

— Vous appréciez votre tante ?

— Il est vrai que nous n’avons pas grand-chose en commun, admit-elle. Nous parlons surtout chiffons quand nous nous croisons, ce qui arrive rarement, somme toute. Vous savez bien que j’évite mon oncle autant que possible. Mais je me souviens de leurs noces. Anne était radieuse. C’était le mariage de la saison. Et aujourd’hui… elle n’est plus que l’ombre d’elle-même.

Messalina se tut. À l’évidence, Gideon ne l’écoutait que d’une oreille. Il scrutait les loges d’en face, comme s’il cherchait quelqu’un. Était-ce pour lui donner une nouvelle mission qu’oncle Augustus était passé les voir ?

Si oui, qui cela concernait-il ? Et qu’était-il censé faire ?

Elle suivit la direction de son regard. Le théâtre n’était pas plein ce soir, car beaucoup de gens étaient encore en villégiature à la campagne. Dans la loge de lady Gilbert se trouvaient M. et Mme Evelyn, le vicomte de Norbourne, les vieilles sœurs Henley, ainsi que la famille Holland et le comte de Rookewoode qui venaient de s’installer.

— Vous cherchez quelqu’un en particulier ? demanda-t-elle brusquement.

— Je m’intéresse à certaines personnes, et on m’a dit qu’elles seraient présentes ce soir, répondit-il distraitement.

De nouveau, le rideau de la loge se souleva. Cette fois, un séduisant jeune homme fit son entrée.

— Eh bien, Hawthorne, je n’aurais jamais cru te voir un jour au théâtre !

— Oui, et apparemment ma présence fait jaser. Messalina, puis-je vous présenter mon associé, M. William Blackwell ? Blackwell, voici mon épouse, Messalina Hawthorne.

Son associé ? Messalina ignorait complètement que Hawthorne avait un associé en affaires. Dissimulant sa surprise, elle tendit la main.

— Bonsoir, monsieur Blackwell.

— Enchanté de faire votre connaissance, madame.

Blackwell s’inclina avec élégance. Il portait une redingote sobre et bien coupée, dont la couleur rappelait celle de ses cheveux châtains soigneusement lissés sur son front. Ses yeux qui hésitaient entre le bleu et le vert paraissaient presque irisés.

— Je vous jure, madame, qu’on aurait pu me faire tomber à la renverse avec une plume quand j’ai appris que Gideon Hawthorne s’était marié ! Je le prenais pour un célibataire endurci.

— C’est l’hôpital qui se moque de la charité, riposta Gideon. On ne compte plus les cœurs brisés que tu laisses dans ton sillage, Blackwell.

— Tu vas me faire passer pour un vrai don Juan. Comment veux-tu que je gagne l’estime de ta femme, maintenant ?

— Ne sous-estime pas ton pouvoir de séduction. Je te laisse l’affûter pendant que je vais régler une affaire.

Gideon conclut cette petite passe d’armes amicale en quittant la loge. Ce départ abrupt contraria Messalina. Il la plantait là en compagnie d’un étranger, et sans lui demander son avis. Ce n’était pas très attentionné…

Mais pourquoi s’en étonnait-elle ? Gideon l’avait épousée uniquement pour satisfaire ses ambitions personnelles. Il ne s’en était jamais caché. La courte trêve qu’ils avaient connue n’y changeait rien, et elle ne devait pas espérer une quelconque considération de sa part.

C’était aussi bien, d’ailleurs. Après les menaces d’oncle Augustus envers Lucrétia, il devenait urgent qu’elle se concentre sur la préparation de leur fuite, à sa sœur et à elle.

La voix de M. Blackwell la ramena au moment présent.

— J’espère que ma présence ne vous importune pas, madame. Je vous avoue que je n’ai pu réprimer ma curiosité quand j’ai appris que Hawthorne assistait à la pièce ce soir. Mais si vous préférez, je puis vous laisser seule.

— Pas du tout. Asseyez-vous donc, proposa aimablement Messalina.

— Merci.

Le sourire charmant de Blackwell creusa deux fossettes dans ses joues.

Messalina réfléchit à la meilleure façon de résumer toutes les questions qu’elle se posait et demanda :

— Pardonnez-moi, j’étais distraite. En fait, je me demandais dans quelles circonstances vous avez rencontré mon mari.

— Ah. Je crains qu’elles ne me révèlent sous un jour peu flatteur. C’était il y a une dizaine d’années. Je me trouvais dans un célèbre club de jeu, et Hawthorne est arrivé. Il a provoqué un beau remue-ménage ! Il venait pour le compte du duc exiger le remboursement d’une dette auprès d’un débiteur peu scrupuleux. Hawthorne n’avait guère plus de vingt ans, mais il est entré dans ce club avec un aplomb incroyable. On voyait bien qu’il était prêt à tout et qu’il fallait le prendre très au sérieux.

Messalina frissonna. Ce n’était pas très difficile d’imaginer Gideon dans ce rôle effrayant.

— Que s’est-il passé ?

— Il est allé voir ce type, qui était le fils cadet d’un duc. Les clubs chics n’aiment pas trop qu’on vienne embêter leur clientèle huppée, et ils emploient des vigiles pour maintenir l’ordre dans leur établissement. Hawthorne s’est battu avec trois gorilles sans perdre un cheveu. Puis il a récupéré l’argent et s’en est allé sans que personne ose se mettre en travers de sa route.

— Et comment avez-vous fait sa connaissance ? s’enquit distraitement Messalina.

Elle venait de voir Gideon faire son entrée dans la loge de lady Gilbert. Celle-ci était bondée, et il avait du mal à se frayer un chemin. Ô Seigneur ! Il tentait d’approcher le comte de Rookewoode… sans lui avoir été présenté au préalable !

— J’étais moi aussi venu ce soir-là afin d’exiger le remboursement d’une dette. Malheureusement, j’ai été beaucoup moins efficace que votre époux. Pour tout dire, il m’a épaté. Je me suis empressé de le suivre, j’ai pris mon courage à deux mains et je l’ai abordé pour lui faire une proposition.

M. Blackwell retomba dans le silence, attendant que Messalina réagisse. Elle s’obligea à détourner les yeux de la loge de lady Gilbert. Un nœud s’était serré dans sa poitrine à la vue de Gideon, si banal dans sa tenue noire au milieu de tous ces beaux messieurs qui paradaient dans leurs atours de soie multicolores.

Lord Rookewoode ne l’avait même pas gratifié d’un regard.

Elle se força à sourire à M. Blackwell.

— Quel genre de proposition ?

— Je lui ai demandé de récupérer l’argent qu’on me devait. En échange, je lui ai proposé d’investir ce montant dans une mine de charbon, en lui disant que si lui-même voulait bien compléter la somme, nous partagerions ensuite les bénéfices.

— Et il a accepté ?

— J’admets que j’ai eu du mal à le convaincre. Ça ne s’est pas fait tout seul et… je n’étais pas très rassuré. Votre mari est un homme très dur et… dangereux. J’espère que je ne vous fais pas offense en disant cela, madame…

— Non, rassurez-vous.

Après tout, Gideon était bel et bien dangereux. Inutile de le nier.

M. Blackwell marqua une hésitation, puis reprit comme s’il ne pouvait s’en empêcher :

— Vous devez vous montrer prudente. Votre mari a un tempérament violent et…

— Je n’ai pas besoin qu’on me mette en garde contre mon époux, coupa sèchement Messalina.

— Oui, je… Bien sûr. Je vous demande pardon. Sachez en tout cas qu’il m’a fallu plaider longuement ma cause avant qu’il se laisse fléchir. En fait, je crois qu’il a fini par accepter pour avoir la paix.

— Je ne doute pas que vous vous soyez montré très persuasif, monsieur Blackwell.

Messalina risqua un coup d’œil du côté de la loge de lady Gilbert. Gideon avait disparu. Elle eut un pincement au cœur. Pourquoi s’obstinait-il à vouloir faire financer ses affaires par des membres de la noblesse ? Il y avait certainement autour de lui de nombreux autres investisseurs prêts à lui apporter leur concours.

— Par chance, notre entreprise a tout de suite été profitable, enchaîna M. Blackwell. Hawthorne n’aurait pas patienté très longtemps pour obtenir un retour sur investissement.

Avec un regard contrit, il ajouta :

— Pardon, madame, je dois vous ennuyer avec toutes ces histoires.

— Pas du tout. Vous êtes donc son associé aujourd’hui ?

— Oui. J’assure la gestion des mines et je m’occupe de la comptabilité.

Sur ces entrefaites, Gideon revint dans la loge avec un verre de punch. Il était pâle et arborait une expression maussade.

— Encore en train de parler, Blackwell ? Une vraie pipelette !

— Je plaide coupable. Mais je ne veux pas ennuyer davantage Mme Hawthorne. Je vous laisse profiter de la pièce tous les deux. Hum… pouvons-nous nous voir demain ?

— Oui, si j’ai le temps, grommela Gideon en reprenant sa place.

— Eh bien, bonne soirée.

Sur ce, M. Blackwell prit congé.

Messalina observait Gideon, qui fixait la loge de lady Gilbert d’un air dépité.

— Est-ce pour moi ? s’enquit-elle en désignant le verre de punch.

— Hein ? Ah oui, tenez.

Il lui glissa le verre dans la main. Messalina but une gorgée. Le punch était beaucoup trop dilué.

— Je vous avoue que j’ai perdu le fil de la pièce, dit-elle d’un ton léger.

— Bah, peu importe.

Sur scène, un comédien bedonnant pourchassait un type maigrichon autour d’un divan en essayant de le frapper avec un bouquet de roses.

Au bout d’un moment, Messalina remarqua que Gideon se penchait en avant pour mieux suivre l’action. Elle éprouva alors une bouffée de… S’agissait-il de tendresse ? Non, impossible. Hawthorne était une brute, l’homme à tout faire de son oncle. Et même son ami M. Blackwell le disait naturellement enclin à la violence.

— Je vous ai vu vous rendre dans la loge de lady Gilbert.

Elle regretta aussitôt d’avoir abordé le sujet. Le regard de Hawthorne flamboya de rage, et il serra les poings. Elle eut un petit sursaut de recul.

Peut-être aurait-elle dû prêter plus d’attention à la mise en garde de M. Blackwell, finalement…

7

— C’est tout ce que j’ai, dit le rétameur, au désespoir. Que pourrais-je vous donner d’autre ?

Le renard leva les yeux au ciel d’un air pensif.

— Mmm… eh bien, je souhaite me marier. Et je sais que tu as une fille.

— En effet. Elle s’appelle Bet.

Le renard eut un sourire rusé…

Extrait de Bet et le renard

En dépit du désarroi qui se lisait sur le visage de Messalina, Gideon était incapable de dissimuler sa haine. Ce maudit Rookewoode et sa clique prétentieuse ! Pas une fois le comte n’avait daigné le regarder. Alors qu’il se tenait dans la loge, ignoré de tous, Gideon avait senti monter en lui une fureur qui ne s’était toujours pas apaisée.

Heureusement, Messalina n’était pas du genre à se laisser impressionner.

— C’est à lord Rookewoode que vous vouliez parler ? insista-t-elle.

Les dents serrées, Gideon fixait la scène sans rien suivre de la pièce qu’il trouvait presque amusante une minute plus tôt. Il n’avait aucune raison de se confier à Messalina. Elle ne le comprendrait pas. Au demeurant, elle se moquait bien de ses états d’âme.

Pourtant, elle l’interrogeait.

— Le véritable but de cette soirée au théâtre était de me permettre de rencontrer le comte, expliqua-t-il. Blackwell et moi sommes propriétaires de mines de charbon dans le nord de l’Angleterre, sur la côte est. J’aimerais acquérir d’autres mines et je voulais savoir si Rookewoode était prêt à y investir de l’argent. On le dit très riche et en quête de placements rentables. Un partenariat nous serait bénéfique à tous deux. Mais il m’a complètement snobé, comme si j’étais une tache de boue sous la semelle de ses souliers à boucle de diamants !

— Ah.

Il tourna la tête vers son profil délicat. Elle semblait hésiter à s’exprimer. Il s’efforça de relâcher la tension qui crispait les muscles de son cou. Il avait envie de briser quelque chose, et surtout d’effacer le sourire plein de morgue sur le visage de Rookewoode. Un coup de couteau aurait suffi.

— Quoi ? jeta-t-il quand le silence de sa femme devint par trop insupportable.

— Je vous demande pardon ? fit-elle avec hauteur.

— Que voulait dire ce « ah » ?

— Hum… je ne suis pas sûre que vous ayez envie d’entendre mon avis.

— Dites toujours.

— D’accord. Alors voilà : si vous voulez discuter avec lord Rookewoode ou n’importe quel autre aristocrate, vous devez d’abord lui être présenté. Et certains codes doivent être respectés, notamment sur le plan vestimentaire.

— Je viens lui proposer un placement qui l’enrichira, pourquoi diable devrais-je en plus…

— Parce que c’est ainsi que l’on procède, l’interrompit-elle. Vous trouvez peut-être cela idiot, voire humiliant, mais Rookewoode est comte. Vous ne pouvez pas l’interpeller dans une soirée pour lui parler affaires. Cela ne se fait pas.

Gideon se renfrogna. Il savait bien qu’elle avait raison. Même s’il côtoyait la noblesse depuis qu’il travaillait pour le duc, il demeurait en marge. Il n’était qu’un employé. Ces gens-là ne le considéraient absolument pas comme leur égal. Jamais il n’arriverait à intégrer leurs cercles.

À moins de quémander l’aide de Messalina.

Il poussa un lourd soupir et se contraignit à demander :

— Qu’entendez-vous par « certains codes doivent être respectés » ?

Le visage de Messalina s’éclaira d’un brusque sourire qui le foudroya. Avec ses grands yeux gris lumineux et ses lèvres roses légèrement humides, elle était magnifique. La panique l’envahit. Il ne pouvait pas se permettre d’avoir des sentiments pour elle ! Il l’avait épousée pour servir ses intérêts. Elle n’était qu’un tremplin vers un avenir meilleur, rien d’autre. S’il commençait à faiblir, il ne réussirait pas à tuer son frère et pourrait dire adieu à ses rêves.

De toute façon, jamais une aristocrate comme elle ne s’éprendrait d’une fripouille dans son genre.

Tout à ces pensées alarmantes, il faillit ne pas entendre la réponse de sa femme :

— Vous devez vous habiller comme un vrai gentleman si vous voulez que l’on vous écoute, a fortiori si votre but est qu’on vous confie de l’argent.

— Mais la plupart des aristocrates sont nuls en affaires. Ils méprisent les gens qui travaillent alors qu’ils devraient les écouter.

— Ce n’est pas ainsi que cela fonctionne. Un homme bien né ne fait confiance qu’à ses pairs.

— Ces préjugés sont ridicules ! Quand une tradition est stupide, il faut la changer.

— Vous avez raison. Pourtant, nos coutumes sont gravées dans le marbre.

La jeune femme s’était empourprée. Il critiquait sa caste ; il était naturel qu’elle se sente visée.

Il se crut obligé d’arrondir les angles.

— Pour conserver leur pouvoir, les puissants de ce monde tentent par tous les moyens d’exclure les autres. C’est la nature humaine qui veut ça.

— Hélas oui, même si cela va à l’encontre de leurs intérêts.

Avec un soupir, elle ajouta :

— Vous pourriez peut-être essayer de prendre contact avec lord Rookewoode par l’intermédiaire de son secrétaire ou de son fondé de pouvoir, mais franchement…

— Non !

Gideon se refusait à passer par un subalterne. Il estimait valoir autant que Rookewoode, autant que n’importe quel aristocrate, et il entendait bien le montrer.

— Je traiterai avec Rookewoode en personne, ou pas du tout, décréta-t-il.

— Dans ce cas, il va falloir adopter leurs codes, répondit Messalina en désignant la rangée de loges qui leur faisait face.

Gideon reporta son attention sur les hommes. Certains portaient du rose – une couleur très à la mode, visiblement –, d’autres du violet, du vert émeraude, du jaune, ou encore diverses nuances de rouge. Un dandy était même habillé de soie blanche de la tête aux pieds. Presque tous étaient coiffés de perruques poudrées. Les diamants étincelaient à leurs doigts, sur leurs boutons et sur leurs boucles de chaussure. Tous arboraient des gilets aux broderies multicolores.

Il se rembrunit.

— Je ne veux pas ressembler à un perroquet. Toutes ces fanfreluches sont superflues. J’appelle ça jeter l’argent par les fenêtres !

— Bon, comme vous voudrez.

Messalina se tourna vers la scène.

Gideon l’imita, mais ne parvint pas à se concentrer sur l’histoire et le jeu des acteurs. Il ruminait leur conversation.

Messalina lui avait donné son avis sans dédain ni sarcasme. Elle semblait vraiment désireuse de l’aider.

— Pas question que je mette une perruque, lâcha-t-il au bout d’un moment, les yeux rivés sur la scène. Ou que je porte du rose ou du jaune !

— Dommage. Je pense que cela vous irait très bien.

Il lui jeta un regard interloqué.

Elle se retenait de rire.

Était-elle en train de se moquer de lui ?

— D’accord, dit-elle. Mais il vous faut plusieurs costumes neufs.

— Hum… que me conseillez-vous ?

— Voyons… Pourquoi pas du rouge ? Ou du bleu saphir ?

Il grimaça.

— Du gris ?

— Parfait.

Le silence retomba, tandis qu’un homme vêtu d’une robe aux paniers ridiculement larges faisait son apparition sur la scène et se mettait à sautiller de manière grotesque.

Gideon toussota.

— Vous pourriez peut-être m’accompagner chez mon tailleur.

— Non.

Il ne put s’empêcher d’éprouver un pincement au cœur.

— Pas votre tailleur habituel, reprit-elle. Il vous faut un tailleur au fait des dernières tendances de la mode.

— Et où suis-je censé dénicher cette perle rare ? ricana-t-il.

— Vous pourriez poser la question à votre femme.

Il se tourna face à son regard gris limpide et demeura une seconde subjugué par sa beauté. Puis il se ressaisit. Il n’avait jamais demandé l’aide de quiconque, mais il aurait été bien bête de refuser le rameau d’olivier qu’elle lui tendait.

— Acceptez-vous de me conseiller ?

— Oui. Il vous faut évidemment quelqu’un pour vous guider dans le choix des coupes et des tissus.

— Évidemment, répéta-t-il, sarcastique.

En vérité, il était surpris qu’elle veuille bien s’associer à ses efforts. Comme si elle se sentait concernée. Mieux, comme si elle était son alliée dans cette bataille qu’il livrait pour s’élever dans la société.

— Merci, marmonna-t-il.

— Merci ? De quoi ? feignit-elle de s’étonner.

— De bien vouloir me prêter assistance.

Avec un sourire mutin, elle répondit :

— Oh. C’est bien normal. Après tout, je suis votre femme.

« Mon Dieu, qu’ai-je fait ? » s’inquiétait Messalina alors qu’ils sortaient du théâtre, deux heures plus tard.

Elle avait accepté d’aider Hawthorne à s’habiller. Ce n’était pas grand-chose, mais cela trahissait déjà une certaine faiblesse de sa part.

Si tout se passait bien, elle s’en irait dès qu’elle aurait touché l’argent qu’il lui avait promis. Tel était son plan, qu’elle avait bien l’intention de mettre à exécution. Ce n’était vraiment pas le moment de se lier d’amitié avec Hawthorne !

Elle allait le quitter.

Elle ne voulait pas se sentir coupable parce qu’elle avait le courage de poursuivre ses rêves.

Souriant, il lui offrit son bras.

Miséricorde, elle se sentait coupable !

Elle se reprit. Non ! Elle ne devait pas avoir de telles pensées.

Redressant les épaules, elle leva les yeux vers la pleine lune qui s’était levée sur les toits de Londres et remarqua :

— Quelle belle nuit !

Hawthorne fredonnait doucement. Il la guida loin de la foule qui se déversait sur le parvis du théâtre. La rue était trop étroite et bondée pour que les voitures puissent se frayer un passage, mais Messalina était heureuse qu’ils soient obligés de marcher un peu pour rejoindre la calèche garée un peu plus loin. Ainsi, ils pourraient profiter de la douceur de la nuit.

À mesure qu’ils s’éloignaient des lanternes, la rue s’assombrit. Seuls quelques lumignons posés dans la vitrine de certaines boutiques éclairaient leur pas. Dans le clair de lune, le profil de Hawthorne était austère, presque menaçant.

Pourtant, il ne lui paraissait plus si effrayant.

— Avez-vous aimé la pièce ? s’enquit-il au bout d’un moment.

— Oui, c’était assez divertissant.

— Vous ne l’avez pas trouvée… vulgaire ?

Elle haussa les épaules.

— Si, un peu. Mais parfois cela fait du bien après l’humour sophistiqué des salons. Et vous, avez-vous apprécié le spectacle ? Il m’a semblé que oui.

Elle l’avait surpris à sourire à plusieurs reprises. Curieusement, cela l’avait touchée.

— C’est vrai, mais je suis un homme du peuple, dit-il avec autodérision.

— Oh, indépendamment de leur rang social, tous les hommes ricanent dès qu’on parle de fornication ou de flatulences. Je l’ai remarqué, vous savez.

Il eut un petit rire de gorge. Sa voix était basse, veloutée… Pourquoi ne s’en était-elle pas aperçue plus tôt ?

— En tout cas, il faudra que nous retournions au théâtre.

— Volontiers, acquiesça-t-elle.

Soudain, il fronça les sourcils, l’air préoccupé.

Le bruit de leurs pas résonnait sur le pavé.

Messalina jeta un coup d’œil aux alentours et se rendit compte que la rue était déserte. Ils avaient atteint une zone où tout – pubs, tavernes et échoppes – était fermé.

La voiture n’était toujours pas en vue.

— Qu’y a-t-il ? chuchota-t-elle.

Sous ses doigts, elle sentit les muscles de son bras se tendre. Ce fut le seul avertissement qu’elle reçut. Brusquement, Hawthorne l’attrapa par la taille et la poussa sous l’auvent d’une boutique.

— Restez derrière moi ! ordonna-t-il.

Puis il lui tourna le dos pour faire face à trois silhouettes masculines qui venaient de jaillir de l’obscurité.

Des malandrins.

Qui, apparemment, n’en avaient pas après leur bourse car, sans rien réclamer, ils passèrent directement à l’attaque.

Messalina poussa un cri perçant en les voyant charger Hawthorne.

Celui-ci se baissa, bien campé sur ses jambes. Puis, vif comme un cobra qui fond sur sa proie, il se jeta sur l’homme qui se trouvait sur sa droite.

Le type cria, tomba par terre, et une giclée de sang éclaboussa les pavés.

Mais que…

Les deux autres assaillants eurent un mouvement de recul prudent. L’un d’eux tenait une matraque dans laquelle était fiché un fer pointu. L’autre brandissait une petite épée.

— Au voleur ! Au voleur ! hurla Messalina aussi fort qu’elle put.

Son cœur battait la chamade. Elle n’avait pas d’arme, rien qui pût lui servir à se défendre. Et il restait encore deux voyous debout.

— Au secours !

Hawthorne tendait le bras droit. Au bout de sa main étincelait au clair de lune la fine lame d’une dague, qu’il promenait de gauche à droite dans un mouvement de balancier, presque avec nonchalance.

Les deux bandits s’avancèrent en s’écartant, un sur la droite, l’autre sur la gauche. Ils voulaient obliger Gideon à tourner le dos à l’un d’eux.

Le troisième larron se remit sur pied. Sa joue lacérée dégoulinait de sang. Il jeta un regard incertain aux deux autres.

— Qu’est-ce que vous attendez ? gronda Hawthorne d’une voix rauque, si féroce que Messalina en eut la chair de poule.

Elle entendait presque de la jubilation dans cette voix. Quel genre d’homme se réjouissait à l’idée de se battre ?

— Vous voyez, ma femme a du coffre, reprit-il en riant. Vous feriez bien de vous décider : soit vous détalez, soit vous m’attaquez, parce que les renforts ne vont pas tarder à arriver.

À cet instant, l’homme à l’épée s’élança sur lui dans un rugissement.

Le bras de Hawthorne zébra l’air, dans un geste presque trop rapide pour être suivi du regard.

Son assaillant porta la main à son flanc et tituba.

Hawthorne le ceintura d’un bras et frappa de nouveau. Encore et encore. Et encore. Messalina perdit le compte des coups. Le poing de Hawthorne, refermé sur le manche de la dague, bougeait trop vite.

Et il souriait.

Messalina se rendit compte qu’elle avait plaqué la main sur sa bouche.

Hawthorne lâcha enfin le gredin, qui s’affala par terre, inerte.

Hawthorne se remit aussitôt en position défensive.

— Bon Dieu ! souffla l’un des deux autres.

Plus haut dans la rue, quelqu’un cria.

Les deux brigands tournèrent la tête en même temps et se figèrent. Puis ils prirent leurs jambes à leur cou et disparurent dans la nuit.

Pendant quelques secondes, Hawthorne resta immobile, aux aguets, pour s’assurer que tout danger était bien écarté.

Enfin, il pivota vers Messalina.

— Vous n’avez rien ?

— Ils… ils ne m’ont pas approchée.

Il avait déjà rangé sa dague. Quelque chose gouttait de sa main. Du sang.

— Vous êtes blessé !

Avec une grimace, il s’essuya les doigts à l’aide d’un mouchoir.

— Ce n’est pas mon sang.

Messalina baissa les yeux sur l’homme qui gisait à terre. Il ne bougeait toujours pas. Était-il…

Au moment où Hawthorne l’attrapait par le bras pour l’obliger à se détourner du corps, elle entendit un bruit de course. Reggie les rejoignit et s’arrêta dans un léger dérapage sur le trottoir.

— Ça va, patron ?

— Oui, ça va, gronda Hawthorne. Mais je ne vous remercie pas, toi et le cocher, d’avoir garé la voiture si loin. Ma femme a failli se faire tuer !

Reggie blêmit.

— Oh… désolé, patron. Ça s’reproduira plus, j’vous jure !

— J’espère bien. Maintenant, allons-y, je veux mettre ma femme en sécurité.

— John est en train d’amener la voiture.

— Bien. Et occupe-toi de ça, ajouta Hawthorne en désignant le cadavre.

— Tout de suite, patron.

Hawthorne entraîna Messalina, tout en surveillant les environs pour s’assurer que le terrain était dégagé.

Comment avait-elle pu oublier, l’espace d’une soirée, qu’il était un mercenaire qui avait l’habitude de se battre ? Qu’il avait perpétré des actes sans doute bien pires au service de son oncle ?

Hawthorne était un criminel.

Son cœur battait à tout rompre. Elle aurait dû être horrifiée par ce qui venait de se passer. Pourtant, une seule pensée émergeait du chaos mental dans lequel était plongé son esprit : Hawthorne l’avait protégée.

En cet instant, elle se sentait en sécurité auprès de cet homme qui venait d’en tuer un autre.

La calèche apparut à l’intersection suivante. Hawthorne attendit à peine que le cocher ait stoppé ses bêtes pour ouvrir la portière et faire monter Messalina à l’intérieur.

Il sauta à sa suite dans l’habitacle et cogna du poing sur le toit. Puis il se laissa tomber sur la banquette à côté de la jeune femme et, d’un geste naturel, posa son bras sur ses épaules.

Le regard farouche, il restait tendu, sur le qui-vive.

— Vous ne m’avez pas répondu, tout à l’heure. Vous n’avez rien ? demanda-t-il, un peu haletant.

— Moi ? Non. C’est vous qui venez d’affronter trois brigands.

Il eut un sourire spontané.

— Vous avez été très courageuse.

Puis il inclina la tête. Son crâne masqua la lumière de la lune, et il l’embrassa.

Cette pulsion étrange survenait parfois au terme d’un combat : le corps, exultant de se sentir vivant, était pris d’une irrépressible envie de sexe.

Cela faisait longtemps que Gideon n’avait pas éprouvé cela. Pourquoi aujourd’hui ? Parce qu’il avait eu peur pour Messalina ? Ou parce que sa bravoure l’avait enflammé ?

Ou tout simplement à cause de sa chaleur ?

Il l’enlaça étroitement, plaquant son torse contre ses seins généreux. Son décolleté échancré l’avait rendu fou toute la soirée. Il brûlait de lui arracher sa robe, de pétrir la chair délicate qui se cachait en dessous, de la lécher, de la sucer.

Et il voulait bien plus encore : son ventre, ses cuisses, l’odeur grisante de sa féminité… Il voulait plonger en elle, s’y enfouir et ne plus jamais se dissocier d’elle.

Il changea de position pour mieux capturer sa bouche, la savourer, glisser sa langue en elle.

En feu.

Il était en feu.

Mais elle restait passive sous ses baisers, et il comprit que, s’il n’arrêtait pas, il perdrait le peu de terrain gagné.

Au prix d’un effort surhumain, il s’écarta.

Il avait encore son goût sur les lèvres quand la voiture roula dans une ornière. Une secousse ébranla l’habitacle. Grisé par son parfum de bergamote, il faillit l’embrasser de nouveau. Damnation ! Gamin, il avait survécu à plusieurs hivers sans chaussures correctes ni repas réguliers. Il pouvait bien survivre à un petit trajet en voiture avec Messalina !

— Je vous ai fait peur ? demanda-t-il d’une voix enrouée qui le surprit lui-même.

— Non. Il faut plus qu’un baiser pour m’effrayer. Mais… j’ai eu peur que ces individus ne vous tuent, avoua-t-elle dans un souffle.

Son haleine lui caressa la joue. Il ferma les yeux, résolu à garder son sang-froid.

— Ils n’étaient pas très bien entraînés. C’étaient des voyous de seconde zone.

Toutefois, ils lui avaient paru plus enclins à tuer qu’à voler. Ce qui les rangeait plutôt dans la catégorie des assassins – moyennement doués, il est vrai.

— Ils étaient trois, insista Messalina.

Il se retint de sourire. Il aurait dû se sentir insulté qu’elle l’ait cru sérieusement en danger face à trois vulgaires fripouilles des rues. Mais, au fond, il trouvait ses craintes adorables.

— Je vous garantis que j’ai battu des hommes bien plus forts.

— Quand même…

Il essaya de déchiffrer l’expression de son visage, mais il faisait trop sombre dans l’habitacle. Il distinguait seulement sa peau claire par intermittence, lorsqu’ils dépassaient un réverbère : le modelé de sa joue, la ligne gracieuse de son cou, le renflement de ses seins…

Seigneur ! Comment allait-il tenir un mois dans ces conditions ?

Il le faudrait pourtant, s’il voulait que Messalina vienne dans son lit de son plein gré.

Il y tenait beaucoup.

— Ma dague fait partie intégrante de ma personne depuis mes quinze ans, dit-il à mi-voix. J’ai appris à attaquer sans hésitation, à mettre de côté toute peur et toute pensée parasite pour me concentrer sur mon adversaire et jeter toutes mes forces dans la victoire. Depuis, je n’ai jamais été battu.

Messalina tendit la main, et il sentit son doigt glisser le long de la cicatrice qui lui barrait la joue.

Elle murmura :

— Tant mieux si vous avez appris à vous battre et si vous êtes devenu impitoyable… si cela vous a sauvé la vie ce soir.

— La mienne… et surtout la vôtre, chuchota-t-il près de son oreille délicatement ourlée.

Il se redressa.

Tandis que la voiture poursuivait son chemin dans les rues de Londres, Gideon, les yeux fermés, garda la tête appuyée contre la vitre froide.

Il luttait contre ses instincts pour ne pas effrayer Messalina, mais lorsqu’elle glissa sa petite main dans la sienne, il ne put se résoudre à la repousser.

Ils demeurèrent ainsi durant le reste du trajet.

Lorsque la voiture s’immobilisa enfin devant Whispers House, Keys vint ouvrir la portière et lui adressa un bref hochement de tête pour lui signifier que tout allait bien.

Malgré tout, Gideon resta sur ses gardes et jeta des regards furtifs de tous côtés tandis qu’il aidait Messalina à descendre. Il l’entraîna dans la maison et ne s’autorisa à se détendre que quand la porte se referma dans leur dos.

Il était probable que leurs agresseurs n’en aient eu qu’après lui. Cependant, l’attaque avait eu lieu en présence de la jeune femme, et il ne pouvait exclure l’éventualité qu’elle ait également été visée.

Windemere aurait-il osé s’en prendre à sa propre nièce ? Cela n’avait aucun sens à première vue, mais les actions du duc n’étaient pas toujours logiques…

Cette pensée ulcéra Gideon. Si le vieux avait décidé de s’attaquer à sa femme, il allait tâter de la lame de son couteau !

Keys, qui les avait suivis à l’intérieur, lui lança un regard interrogateur.

Gideon secoua la tête.

— Demain. Nous discuterons demain.

Keys glissa un coup d’œil en direction de Messalina et parut comprendre. Sur un hochement de tête, il s’éclipsa.

— Venez, dit Gideon à Messalina. Il est temps de se coucher, je crois. À moins que vous n’ayez envie d’un rafraîchissement avant de vous retirer pour la nuit ?

Messalina refusa d’un signe de tête, tout en étouffant un bâillement.

— Je me sens épuisée tout à coup, je ne sais pas pourquoi.

— C’est le contrecoup de l’attaque, dit Gideon alors qu’ils gravissaient l’escalier. Le danger galvanise, et ensuite le corps flanche. J’ai déjà éprouvé cela.

Elle lui jeta un regard curieux.

— Pendant ces combats au couteau auxquels vous participiez quand vous étiez jeune ?

— Pas seulement.

Il hésita. Jusqu’à quel point voulait-elle connaître son passé ? Elle avait déjà compris qu’il avait l’âme bien noire, de toute façon.

Cette idée le mit mal à l’aise. Quand il tuerait son frère, son âme ne serait pas seulement noire.

Elle serait dévorée par le Démon.

— Cela vous intéresse ? répliqua-t-il d’un ton rogue.

— Eh bien… oui.

Elle s’était arrêtée sur le palier.

Il n’avait pas envie de répondre, mais quelque chose le poussait à confirmer ce qu’elle savait déjà, à lui dévoiler les pires aspects de sa personnalité.

— Vous savez, quand j’exécutais les missions que me confiait votre oncle, le danger était omniprésent.

Elle s’humecta les lèvres, attirant l’attention de Gideon sur sa bouche.

— Expliquez-moi en quoi consistaient ces missions.

— J’intervenais chaque fois que le duc souhaitait intimider quelqu’un ou l’influencer, ou se venger d’un affront.

Il la vit déglutir avec difficulté. Pourtant, elle continuait à soutenir son regard.

— Et ces personnes… vous les molestiez ? Pour les contraindre… par la terreur ?

— Oui. Cela a duré des années.

— Avez-vous… tué des gens sur son ordre ?

Le bruit de leur respiration parut soudain assourdissant à Gideon. Il regrettait maintenant de s’être laissé entraîner sur ce chemin risqué.

— Non. Je ne suis pas un assassin.

Sauf qu’il le deviendrait quand il aurait tué son frère.

Et si elle l’apprenait, elle ne le laisserait plus jamais l’approcher.

Il avait besoin d’elle. Besoin de son argent, besoin de ses conseils pour évoluer dans les hautes sphères de la société. Il ne pouvait pas renoncer à ce rêve. Il n’aurait pas pu se passer d’elle, même s’il l’avait souhaité.

— Venez, Messalina.

Elle le suivit docilement dans le couloir, mais il voyait bien qu’une ride s’était creusée entre ses sourcils. Avait-il perdu du terrain ? L’avait-elle en horreur, désormais ?

Il l’escorta jusqu’à la porte de leur chambre. Sa camériste l’attendait à l’intérieur. Gideon hésita, mais il avait vraiment besoin d’un peu de solitude.

Il s’inclina.

— Je vais attendre un peu avant de me coucher.

Il crut discerner du regret dans ses yeux – mais peut-être se berçait-il d’illusions.

— Je ne serai pas long, ajouta-t-il.

Il referma le battant.

Comment diable faisaient les aristocrates pour vivre ainsi, toujours assistés de domestiques qui ne les lâchaient pas d’une semelle ?

Il alla jusqu’au bout du couloir, s’attarda devant la fenêtre qui donnait sur le jardin. Celui-ci avait été longtemps mal entretenu. Quelques arbres qui avaient poussé en désordre projetaient leur ombre longiligne dans le clair de lune.

Gideon distingua un mouvement dans la pénombre et reconnut la silhouette dégingandée de Pea, reconnaissable entre mille. Ce dernier leva la tête vers la fenêtre, l’aperçut et lui adressa un signe de tête. Gideon lui répondit de même, satisfait de savoir la maison bien gardée.

Il demeura un moment immobile face à la croisée, avant d’entendre la porte qui se rouvrait dans son dos et un bruit de pas qui alla décroissant. La camériste montait se coucher.

Gideon attendit encore un peu, puis retourna dans la chambre. Messalina était déjà au lit, les couvertures tirées jusqu’au menton, les yeux clos. Il referma la porte et la contempla un instant. Seigneur, il mourait d’envie de se glisser près d’elle, de déchirer de haut en bas cette maudite chemise de nuit…

Au lieu de cela, il souffla la chandelle et alla s’installer dans un fauteuil, devant la cheminée.

— Vous ne venez pas vous coucher ? chuchota-t-elle.

— Pas tout de suite.

Avait-elle seulement idée de l’effort surhumain qu’il devait fournir pour ne pas céder à la tentation ?

Il perçut un léger froissement de tissu. Elle avait dû changer de position dans le lit. Gardant les yeux rivés sur les braises qui rougeoyaient dans l’âtre, il attendit.

Bientôt, la respiration de Messalina se fit plus régulière, et elle sombra dans un profond sommeil. Gideon ne bougeait toujours pas. Il réfléchissait.

C’était la deuxième fois en une semaine qu’il se faisait attaquer par des malandrins. Mais aucun n’avait paru particulièrement intéressé par le contenu de sa bourse.

Cela ne pouvait signifier qu’une chose : ces hommes avaient pour mission de l’éliminer… ou de tuer Messalina.

Gideon savait se défendre depuis l’âge de treize ans. Il ne craignait personne. Mais si c’était Messalina que ces types visaient…

Il serra les mâchoires. Non. Pas elle.

Il ne le supporterait pas.

8

— Alors tu vas me donner ta fille en mariage, dit le renard.

Le rétameur plaida sa cause en pleurant, mais le renard ne voulut rien entendre, et finalement le rétameur fut contraint d’accepter le marché. La seule concession qu’il obtint fut que le renard attendrait le dix-huitième anniversaire de Bet.

Leur accord scellé, le renard expliqua au rétameur comment sortir de la forêt…

Extrait de Bet et le renard

Le lendemain matin, Messalina s’habilla avec l’aide de Bartlett. Elle prit Pâquerette dans ses bras et, pendant que la camériste apportait la touche finale à sa coiffure, le chiot finit par s’assoupir, la tête glissée dans son cou.

Elle caressa ses oreilles triangulaires, plus douces que ses gants en chevreau.

— Gentil chien, roucoula-t-elle.

Le chiot n’ouvrit même pas un œil.

Quelqu’un frappa timidement à la porte. Messalina tourna la tête et découvrit Sam qui se tenait gauchement sur le seuil.

— Tu arrives juste à temps, lui dit-elle. Pâquerette va sûrement avoir besoin de faire un petit tour dans le jardin. Peux-tu l’emmener ?

— Oui, m’dame.

Le gamin s’approcha pour saisir le chiot avec délicatesse. Celui-ci, le corps et les membres flasques, ne se réveilla même pas.

— Laisse-le dormir, dit-elle encore. Tu n’as qu’à rester dans le jardin en attendant.

— Oui, m’dame. Merci, m’dame ! dit Sam avec un grand sourire.

D’un geste, elle le renvoya.

— Vous dorlotez bien trop ce garçon, bougonna Bartlett, la mine réprobatrice.

— Tu crois ?

La camériste croisa son regard dans le miroir de la coiffeuse.

— Pour le moment, c’est votre protégé, mais il va grandir et devenir un homme. Et plus tard, il ne retrouvera jamais un maître aussi bienveillant.

Bartlett ne mâchait pas ses mots. La plupart des dames n’auraient pas toléré une telle franchise de la part d’une domestique, mais Messalina voyait bien que la camériste exprimait une inquiétude sincère.

Et puis… c’était Bartlett.

— Tu penses que je devrais le traiter plus durement… ou l’ignorer ?

— Eh bien, au bout du compte, ce serait peut-être plus charitable.

Bartlett ponctua ses paroles d’un haussement d’épaules.

Messalina demeura songeuse. Afficher du mépris envers Sam pour que le garçon n’espère rien d’autre le reste de sa vie ? Pour qu’il se tienne à sa place et comprenne qu’il ne vaudrait jamais rien puisqu’il était né pauvre ? D’emblée, cette idée la révoltait.

Sam aurait dû aller à l’école. Porter des vêtements corrects. Et trouver sa voie dans la vie, plutôt que d’être obligé de rejoindre une bande de voleurs pour survivre.

Si seulement…

Bartlett interrompit le cours de ses pensées.

— Cette coiffure vous convient-elle, Madame ?

Messalina se regarda dans le miroir sans vraiment se voir.

— Oui, c’est parfait.

Comment aurait réagi Hawthorne si elle lui avait fait part de ses réflexions sur les petits garçons, sur leurs attentes et leurs espoirs dans l’existence ?

Bartlett se détourna, sur le point de sortir. Messalina toussota.

— Oui, Madame ?

— Je me demandais juste où était M. Hawthorne, dit Messalina d’une voix aussi détachée que possible.

Gideon n’était pas venu se coucher près d’elle la nuit précédente. Et, comme d’habitude, elle était seule dans le lit quand elle s’était réveillée ce matin.

Comme Bartlett lui décochait un regard bizarre, elle balbutia :

— Oh, ce n’est pas grave, ne fais pas attention. Je… je crois que je ne suis pas bien réveillée ce matin.

— Je pense que vous trouverez M. Hawthorne du côté de la cuisine, Madame, répondit Bartlett avec bienveillance.

— La cuisine ?

Bartlett eut l’air gênée.

— Je ne sais pas si je dois en dire plus, Madame. Aurez-vous encore besoin de moi ?

— Non, ce sera tout, merci.

Bartlett se retira, une pile de linge dans les bras. Messalina attendit quelques instants avant de quitter la chambre à son tour. Sa curiosité était piquée. Que faisait Hawthorne dans la cuisine ? Ou, plus exactement, du côté de la cuisine ?

Elle gagna le rez-de-chaussée et, alors qu’elle s’engageait dans le couloir, aperçut Keys un peu plus loin. Il était en train de refermer une porte. Sans se rendre compte de sa présence, il s’éloigna d’un pas vif.

Messalina s’était figée. Cette pièce était le sanctuaire de Hawthorne. L’endroit où il lui avait formellement interdit d’entrer.

Elle s’approcha, examina la porte en se mordillant la lèvre…

D’un coup d’œil, elle s’assura que le couloir était désert, puis se pencha pour coller son oreille au battant.

Seigneur, c’était puéril. Si jamais quelqu’un la surprenait dans cette position…

À l’intérieur, il n’y avait aucun bruit.

Messalina se redressa, perplexe. Son regard tomba sur la poignée. Keys avait sans doute fermé la porte à clé.

La poignée tourna dans sa main.

Sans se donner le temps de réfléchir, elle entra.

Et se pétrifia de surprise.

Au centre de la pièce trônait une baignoire tendue d’un drap blanc dont les quatre coins retombaient sur les parois en cuivre. Messalina n’en avait jamais vu d’aussi grande. Le métal luisait doucement à la lumière des chandelles et du feu qui crépitait dans la cheminée. Le sol était carrelé de faïence blanche.

Messalina engloba cette vision d’un regard avant de focaliser son attention sur l’homme qui prenait son bain.

Hawthorne ne disait rien, mais son regard noir étincelait de colère.

Les joues en feu, Messalina faillit trébucher en reculant d’un pas.

Les longs cheveux noirs et humides de son époux bouclaient sur la peau lisse de ses épaules musclées. Ses avant-bras reposaient sur les rebords de la baignoire. Sur sa poitrine velue brillait un petit pendentif.

Bien qu’il fût complètement nu, il semblait très à l’aise.

Messalina fit de son mieux pour chasser de son esprit le souvenir de leur baiser dans la voiture, en vain. Son regard tomba sur la bouche sensuelle de Hawthorne, et elle se mordit la lèvre inférieure. La veille, cet homme avait mis sa langue dans sa bouche.

— Que faites-vous là ? aboya-t-il.

Messalina tressaillit.

Il ne lui était jamais venu à l’esprit que le sanctuaire mystérieux de son mari puisse être… une salle de bains !

— Je… je vous demande pardon, bégaya-t-elle. Je vous laisse…

— Non.

Sa voix la stoppa dans son mouvement.

Il prit une profonde inspiration, puis relâcha lentement son souffle avant de reprendre :

— C’est moi qui vous demande pardon. Votre arrivée m’a surpris.

— C’est… c’est bien normal. Je n’avais pas à entrer pendant que vous…

— Pourtant, vous l’avez fait.

Il s’essuya le visage d’une main, et un sourire naquit sur ses lèvres.

— Par curiosité, je suppose ?

— Eh bien… en effet, avoua-t-elle, les joues en feu. C’est compréhensible, non ? Une pièce interdite…

— Pensiez-vous que je cachais là le corps de mes précédentes épouses ?

— Non, évidemment !

Elle avait presque crié. Il se mit à rire.

Messalina le dévisageait, fascinée. Elle ne se rappelait pas l’avoir entendu rire auparavant. Hawthorne souriait, ricanait, gloussait éventuellement, mais il ne riait pas.

De petites rides étoilaient le coin de ses yeux d’obsidienne. Avec ses dents blanches qui étincelaient et la fossette qui était apparue sur sa joue, il était tout simplement superbe.

Elle retint son souffle tandis qu’un frisson de désir naissait dans son ventre.

— Aimeriez-vous…

Elle dut se racler la gorge avant de reprendre :

— Aimeriez-vous que je vous lave les cheveux ?

— Vous voulez prendre la place de mon valet ?

La tête penchée de côté, il souriait toujours d’un air moqueur.

Elle redressa la tête.

— Si vous le souhaitez.

— Oh oui, je le veux, acquiesça-t-il.

Le son velouté de sa voix la fit trembler. Quelle idée de lui faire cette proposition ? Mais aussi… elle avait envie de rester, tout simplement. Envie de toucher sa peau humide.

Faisant fi de ses incertitudes, elle s’avança. Sur un petit tabouret, on avait posé quelques vêtements, du savon et une timbale en fer-blanc. Il y avait aussi un pichet de café qu’elle ignora.

Jetant un regard autour d’elle, elle aperçut une chaise qu’elle rapprocha du bout de la baignoire avant de s’y asseoir. Puis elle saisit la timbale et se tourna vers Hawthorne.

Sa main se figea.

Il avait le corps couturé de fines cicatrices, probablement dues à de nombreux coups de couteau. Ces estafilades blanchâtres zébraient son torse, son ventre, ses bras. Il y avait aussi des marques plus épaisses, d’un rose soutenu, là où la chair avait été entaillée plus profondément. Une sous la clavicule gauche, tout près de l’endroit où reposait la chaîne du pendentif.

Il s’agissait d’une simple pièce de monnaie percée en son centre, d’une valeur d’un sou. Pourquoi portait-il cela autour du cou ? Elle ne s’attarda pas sur cette question car, fascinée, elle continuait à répertorier ses cicatrices. Il y en avait deux de plus sur son flanc droit. Et une autre juste au-dessus du nombril. À cet endroit, le coup aurait dû être mortel. Comment avait-il survécu à tant de blessures ?

Son regard descendit le long de la ligne de poils sombres qui disparaissait sous l’eau, se fixa sur son sexe, plus gros qu’elle ne l’avait imaginé, et pas tout à fait au repos.

Vivement, elle tourna la tête. Son regard croisa le sien.

La tête toujours penchée, il l’observait entre ses paupières mi-closes.

Elle sentit son visage s’embraser d’un coup.

— Vous êtes décidément très curieuse.

L’espace d’un instant, toute pensée cohérente la déserta. Ses seins devenus terriblement sensibles pointaient sous sa chemise, et une curieuse langueur l’envahissait.

Elle reporta son attention sur la cicatrice proche de son nombril, visible au ras de la surface de l’eau. Cette blessure qui aurait dû le tuer…

— Comment…

Elle se ravisa, se tut brusquement.

Soudain, des larmes venues de nulle part lui brouillaient la vue.

— Il n’y a pas beaucoup d’emplois légaux à St. Giles, dit-il posément. En tout cas, pas pour un orphelin livré à lui-même. Je mourais de faim avant d’être engagé pour participer à ces duels au couteau. Et, par la suite, j’ai décidé de devenir le meilleur.

— Vous avez… décidé ?

— Oui.

Comme il levait le bras pour lisser sur son crâne une mèche de cheveux humide, elle aperçut une autre cicatrice sous son triceps.

— Je n’avais pas l’intention de végéter à St. Giles. Mais, pour en partir, il me fallait de l’argent. J’ai commencé à dresser un plan dès mon premier combat. À seize ans, j’avais déjà économisé un beau petit paquet quand j’ai reçu… ce coup-ci, indiqua-t-il en montrant son nombril. J’ai dû rester alité pendant plusieurs semaines, et toutes mes économies se sont envolées pour payer la chambre, la nourriture et les médicaments.

— Oh. Cela a dû vous désespérer, dit Messalina dans un souffle.

Il haussa les épaules, et la lumière se refléta sur sa peau humide.

— Une fois rétabli, je suis retourné sur le ring, reprit-il. Je pensais qu’il me faudrait au moins deux ans pour refaire mon pécule et avoir enfin de quoi partir, si toutefois je n’étais pas blessé ou tué entre-temps. Mais votre oncle m’a découvert et m’a fait une offre bien plus tentante.

Messalina fit la moue.

— Je ne vois pas en quoi travailler pour lui peut être tentant.

— J’ai gagné beaucoup plus à son service qu’en me battant sur le ring. J’aurais travaillé pour le diable en personne afin de pouvoir quitter St. Giles.

Messalina avait la gorge nouée. Cette implacable détermination aurait dû la révulser mais, curieusement, ce n’était pas le cas.

— Vous comprenez ? demanda-t-il avec gravité. Toute ma vie, j’ai trimé pour échapper à la malédiction de ma naissance. J’aurais fait n’importe quoi pour m’élever au-dessus de ma condition.

Tout en regardant cet homme cynique, au corps lacéré de cicatrices, Messalina essayait de s’imaginer seule au monde, démunie, obligée de risquer sa vie chaque jour pour survivre dans un univers hostile.

— Oui, je comprends, dit-elle.

Il soupira :

— Vous êtes trop bien pour un homme comme moi.

Une semaine plus tôt, Messalina aurait été d’accord avec lui. Aujourd’hui… elle n’en était plus si sûre.

— Penchez la tête en arrière, ordonna-t-elle.

Il obtempéra, ferma les yeux.

Elle le contempla un moment. Cet homme complexe, endurci. Nu. C’était la première fois de sa vie qu’elle voyait un homme dans le plus simple appareil – en chair et en os, en tout cas. Bien sûr, elle avait vu des sculptures au musée, mais elle avait pensé qu’elles n’étaient pas plus réalistes que les statues de femmes au pubis glabre.

Elle ne s’était pas trompée. Hawthorne avait des poils sombres sur la poitrine et sous les bras. Des mamelons brun foncé. Et son pénis était bien plus volumineux que ceux des statues grecques ! Parcouru de veines sur toute sa longueur, il pointait hors de sa gaine de chair, rougeâtre, visiblement engorgé.

Elle posa une main hésitante sur l’épaule de Hawthorne et frissonna en dépit de la chaleur qui se dégageait de sa peau. Sous ses doigts, ses muscles étaient durs, et elle percevait le tracé de cicatrices irrégulières.

— Vous n’avez plus mal, n’est-ce pas ?

Sans ouvrir les yeux, il secoua la tête.

— Non. La plupart n’étaient que des éraflures.

— Et ici, ce n’est pas douloureux ? dit-elle encore en venant frôler la chair bosselée sous sa clavicule qui, elle le voyait maintenant, avait été recousue à la va-vite.

— Non. C’était il y a longtemps.

Elle distingua une ombre sur son bras et tendit le cou pour mieux voir. Un hématome.

— Et ça ?

— Les voyous qui nous ont attaqués après le théâtre.

Elle était si proche de lui qu’elle pouvait discerner chacun de ses cils longs et charbonneux.

— Vous vous servez de votre corps comme d’une arme, sans songer à le protéger. Je suis sûre que vous prenez mieux soin de cette dague que vous cachez dans votre manche.

— Sans doute, admit-il avec un sourire. Mais je peux utiliser mon corps de mille autres façons. Voulez-vous une démonstration ?

Messalina sentit sa bouche s’assécher d’un coup.

— Je… euh…

Parlait-il seulement du coït ? Elle avait surpris certaines conversations et en avait déduit qu’au lit, un homme et une femme pouvaient se livrer à bien d’autres activités.

Une petite voix audacieuse chuchota dans sa tête : « Pourquoi ne pas lui permettre d’exercer ses droits d’époux avant la fin du mois ? »

Elle voulait sa part de la dot, pas vrai ? C’était une excellente raison de le laisser poser ses grandes mains sur son corps et d’introduire son sexe en elle.

Puis elle partirait.

Mais pourrait-elle vraiment s’en aller si elle se donnait à lui ?

Cette pensée la pétrifia.

Elle n’avait pourtant pas le choix. Lucrétia ne serait jamais en sécurité tant qu’elles resteraient à portée d’oncle Augustus.

Prenant une profonde inspiration pour se ressaisir, elle plongea la timbale dans l’eau du bain.

— Je n’aurais jamais cru que vous aviez des goûts de luxe.

— Ce n’est pas le cas.

— Mais… cette salle de bains ?

Elle versa le contenu de la timbale sur ses cheveux, en veillant à ne pas faire couler l’eau dans ses yeux, puis recommença. Il soupira et inclina la tête de côté pour la caler contre sa main, dans un mouvement dont il ne parut pas vraiment conscient.

— Je puais quand je vivais à St. Giles.

— Pardon ?

— Quand on est pauvre, on pue. On a des puces, des poux. La crasse est incrustée dans vos mains, vos cheveux deviennent graisseux. Et les gens qui ont de l’eau chaude et du savon à disposition vous regardent avec dégoût. Votre oncle m’a toisé avec cette expression dans les yeux la première fois que nous nous sommes rencontrés. Comme si j’étais un étron collé à la semelle de sa botte.

La main de Messalina s’était immobilisée au-dessus de son crâne.

— Je… je suis désolée, balbutia-t-elle.

Désolée. Quel piètre mot.

Elle attrapa le pain de savon, le frotta entre ses mains pour le faire mousser.

— J’ai entendu nombre d’aristocrates critiquer la paresse des pauvres, reprit-il. Ils prétendent que nous adorons nous vautrer dans la crasse. Mais je vous garantis que personne n’aime se sentir sale.

— Non… bien sûr.

Un petit muscle tressautait dans la mâchoire de Hawthorne. Il poursuivit :

— Pour me laver à St. Giles, il aurait fallu que j’aille chercher l’eau à la pompe commune puis que je monte six volées de marches, parce que les pauvres vivent entassés les uns sur les autres dans des immeubles croulants, comme des moutons parqués avant l’abattage. Ensuite, une fois dans le dortoir, j’aurais dû utiliser mon petit seau d’eau froide non pas pour boire ou faire la cuisine, mais pour me laver. Un luxe extravagant.

Elle frémit en l’entendant répéter ce mot qu’elle avait employé de manière bien désinvolte, voire stupide. Elle savait bien que préparer un bain demandait beaucoup de travail aux domestiques. Mais jamais elle n’aurait imaginé que faire sa toilette était presque impossible pour un pauvre.

Elle entreprit de lui frictionner doucement le cuir chevelu.

— Vous deviez rêver de vous baigner, murmura-t-elle.

— Oui, tout le temps.

Il souleva légèrement la tête pour lui permettre de lui laver la nuque. Son cou était chaud sous ses doigts. C’était très intime, songea-t-elle soudain, de le toucher à un endroit si vulnérable.

Elle passa au rinçage et, sous l’eau ruisselante, les longs cheveux noirs et brillants de son époux se plaquèrent sur son crâne, dégageant son visage aux traits ciselés.

On eût dit un triton qui aurait quitté les profondeurs de la mer pour venir séduire une simple mortelle.

— Je comprends maintenant pourquoi cette salle de bains a tant d’importance à vos yeux.

— Votre compassion est dangereuse, murmura-t-il, pensif. Elle pourrait causer ma perte.

— Pourquoi dites-vous cela ?

Comme s’il se parlait à lui-même, il répondit avec une certaine perplexité :

— Il y a quelque chose en vous qui m’attire, qui me fait perdre tout sens commun et toute maîtrise. Vous êtes comme un poison dans mes veines qui devrait me tuer et qui au contraire me maintient en vie. Je ne sais franchement pas si je réussirais à vivre sans vous.

Messalina s’était figée. Se rendait-il compte de ce qu’il venait de dire ?

Sans réfléchir, elle se pencha et l’embrassa.

Sa bouche était tiède, merveilleusement douce, comme si l’eau du bain s’était infiltrée dans sa chair pour l’assouplir, la gonfler.

Il se laissa faire.

Une délicieuse exaltation envahit Messalina. Elle avait déjà permis à quelques-uns de ses soupirants de l’embrasser, mais jamais elle n’avait pris l’initiative. Sentir qu’elle maîtrisait la situation, qu’elle était libre de faire ce qu’elle voulait… cela lui donnait presque le vertige.

Doucement, elle fit courir le bout de sa langue sur la lèvre inférieure de Hawthorne, qui s’incurva dans un sourire. Passif, il se contenta d’entrouvrir la bouche, comme s’il attendait quelque chose. Elle mit une seconde à comprendre, puis osa goûter ses profondeurs humides. Sa langue avait gardé la saveur douce-amère du café.

Au bout d’un moment, elle se redressa, à contrecœur.

Entre les paupières mi-closes de Hawthorne, ses yeux noirs luisaient d’un éclat diabolique.

— Si vous restez, dit-il de sa voix basse et caressante, je risque de rompre notre pacte et de vous emmener au lit avant la fin du mois. La décision vous appartient.

Messalina retint son souffle.

Elle était tentée. Tellement tentée.

Pourtant, elle hésitait. Connaissait-elle vraiment Gideon ? Pouvait-elle lui faire confiance ?

Il lui semblait essentiel de le savoir avant de s’offrir à lui.

Ou peut-être cherchait-elle seulement un prétexte parce qu’elle avait peur…

— Je vais partir, alors, dit-elle enfin, d’une voix étonnamment rauque.

— Ah. Vous êtes bien raisonnable, répondit-il d’un ton gentiment moqueur.

Messalina regrettait déjà sa décision. Elle se leva et, les jambes un peu flageolantes, se dirigea vers la porte.

Elle ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule au moment où elle refermait le battant.

Hawthorne avait toujours les yeux fermés, la tête calée sur le rebord de la baignoire. Sa main droite bougeait sous l’eau fumante.

En début d’après-midi, Gideon se rendit chez Blackwell. Son associé habitait une modeste maison dans un quartier populaire, mais respectable.

Une petite bonne vint lui ouvrir et fit une rapide révérence.

— Entrez, monsieur Hawthorne. M. Blackwell est dans son bureau.

Sans attendre, elle pivota et s’éloigna dans le couloir, Gideon sur ses talons.

— M. Hawthorne demande à vous voir, Monsieur, annonça-t-elle en ouvrant la porte du bureau.

Blackwell leva le nez des papiers qui jonchaient son bureau. Il lâcha aussitôt sa plume et ôta ses petites lunettes à verres rectangulaires.

— Hawthorne, enfin ! Je commençais à perdre espoir.

— Nous nous sommes vus au théâtre hier soir, objecta Gideon en lançant son tricorne sur le guéridon.

— Certes, mais impossible de parler affaires là-bas puisque tu étais avec ta charmante femme. À ce propos… comment t’es-tu débrouillé pour épouser la nièce d’un duc ?

— Je préfère ne pas aborder le sujet.

Gideon s’était assis dans le fauteuil face au bureau. Blackwell leva les mains dans un geste dépité.

— Ah, bien sûr ! Tu cultives le mystère autour de ta personne, même avec ton pauvre associé.

— Je ne vais pas te révéler quelque chose d’aussi intime alors que tu es une vraie commère, ricana Gideon.

Blackwell se tourna vers la petite bonne, qui était revenue avec du thé et une assiette de biscuits.

— Molly, entendez-vous comme votre maître est malmené ?

Ladite Molly se contenta de secouer la tête. Elle déposa son plateau sur le bureau encombré, puis s’éclipsa de nouveau.

Blackwell saisit la théière et remplit deux tasses. Gideon en prit une et y versa lui-même un trait de lait. Lui et Blackwell ne s’embarrassaient pas de décorum.

— Au moins, maintenant, tu as une femme pour te tenir compagnie dans cette grande maison, remarqua Blackwell.

— Et nous allons aussi accueillir la sœur cadette de Messalina, qui devrait bientôt arriver à Londres.

— C’est une gamine ?

— Pas du tout, Lucrétia a… vingt-deux… non, vingt-trois ans.

— Alors elle ne tardera pas à se marier et à partir de son côté, dit Blackwell en croquant un biscuit. À moins qu’elle ne soit très laide ?

— Lucrétia est presque aussi jolie que sa sœur.

Gideon parlait en toute objectivité, même s’il s’était toujours beaucoup plus intéressé à Messalina. Et Lucrétia disposait également d’une très grosse dot. Si elle n’était pas encore mariée, ce n’était pas faute de prétendants.

— Pourquoi est-elle encore célibataire, alors ? s’enquit Blackwell, l’air intrigué.

— Bah, les femmes de la famille Greycourt sont têtues et… très exigeantes. Je crois que Lucrétia, tout simplement, n’a pas encore rencontré un homme à son goût.

— Ah. Je comprends, maintenant. Ta femme doit avoir un problème de vue.

Gideon lança un regard méfiant à son associé.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Parce que, parmi tous les hommes de Londres, c’est toi qu’elle a choisi, mon ami.

Blackwell souriait avec malice. Gideon lui rendit son sourire, bien qu’il eût conscience qu’en réalité Messalina ne l’avait pas du tout choisi. Si elle avait eu voix au chapitre, elle l’aurait éconduit sur-le-champ. Mais il lui avait forcé la main.

À sa place, l’honorable Blackwell aurait-il eu des scrupules ? Oui, certainement.

Pour sa part, Gideon n’avait pas de remords. Messalina était en train de s’amadouer, jour après jour, heure après heure. Et si elle en venait à accepter ce mariage, voire à y trouver de la satisfaction, peu importerait que les débuts aient été un peu chaotiques.

Il devait juste s’arranger pour qu’elle n’ait pas le moindre soupçon quand il tuerait son frère.

Le matin même, Pea avait apporté à Gideon une liste des lieux que Julian Greycourt aimait fréquenter à Londres. Lorsque ce dernier arriverait en ville, Gideon serait prêt à accomplir sa mission. Un coup de couteau entre les côtes, et tout serait fini.

Cette pensée le mit mal à l’aise. Il posa sa tasse.

— De quoi donc voulais-tu me parler, Blackwell ?

Son associé, qui avait la bouche pleine, agita la main pour lui demander de patienter, déglutit, puis se mit à chercher quelque chose parmi la montagne de paperasse.

— Le livre de comptes… Ah, le voilà.

Il attrapa un énorme registre relié de cuir et, la tête penchée, se mit à tourner les pages jusqu’à trouver la section qu’il cherchait.

Il fit ensuite pivoter le registre vers Gideon et tapota un chiffre inscrit au bas d’une longue colonne.

— Regarde.

Gideon repoussa le registre en protestant :

— Tu sais bien que je ne suis pas doué pour le calcul !

Il n’aimait pas l’admettre, même si Blackwell le savait déjà.

— D’accord, d’accord. Je vais t’expliquer de vive voix, alors. La mine Nightingale nous rapporte beaucoup, encore plus que la mine Last Man’s Hope. Nous avons récolté presque le double de la somme investie au départ.

Blackwell se pencha brusquement et, comme si les murs avaient des oreilles, poursuivit à voix basse :

— Le bruit court – c’est une rumeur, mais j’ai des raisons de la croire – que le vieux Marshall va vendre ses trois mines. Il nous faut de l’argent frais, Gideon !

— C’est bien pour ça que je suis à la recherche de nouveaux investisseurs afin de leur vendre des parts. Mais cela s’avère plus difficile que prévu, soupira Gideon.

Blackwell hocha la tête.

— Les riches n’aiment pas se séparer de leur argent, même si c’est pour en gagner davantage.

— Je pense toujours que tu devrais aller à Newcastle afin d’assurer la bonne gestion des mines, surtout si nous en acquérons d’autres dans la région. Je ne veux pas engager un type en qui je n’aurais pas toute confiance. Il pourrait me truander en déclarant des profits moindres et empocher la différence. Qui l’en empêcherait ?

— Mathers et Barkley sont fiables. Je les ai choisis moi-même et je me rends sur place au moins une fois par mois pour leur parler et inspecter les chantiers. Et si je partais, qui s’occuperait de la comptabilité ?

— Keys.

— D’après ce que tu m’as dit, il n’est pas encore prêt à prendre le relais.

— Non, mais il en sera bientôt capable. Je lui ai trouvé un professeur et il se donne du mal pour apprendre.

Blackwell se renfonça dans son fauteuil avec un petit sourire narquois.

— Tu as vraiment engagé un professeur pour former un voyou ? C’est totalement extravagant ! Ça ne te ressemble pas.

— C’est un investissement pour l’avenir, rétorqua Gideon en lui décochant un regard acéré. Quand Keys pourra s’occuper de la comptabilité, il nous sera plus utile et tu pourras prendre en charge d’autres tâches.

— C’est vrai, c’est vrai, en convint Blackwell en levant les mains en signe de reddition. Et c’est très gentil de ta part de parrainer ce garçon.

Gideon n’aimait pas particulièrement s’entendre dire qu’il était gentil. À ses oreilles, cela sonnait comme une faiblesse.

— Tu avais autre chose à me dire ? s’enquit-il.

— Non. Pourquoi, tu repars tout de suite ?

— J’ai à faire. Merci pour le thé.

Gideon se leva et récupéra son tricorne.

— De rien, répondit Blackwell en se levant à son tour. Et tu sais… nous pouvons nous voir sans forcément parler affaires. J’aime à croire que nous sommes amis.

Il lui tendit la main.

Gideon considéra cette main tendue. Blackwell avait toujours été d’une nature ouverte et sociable. Bien plus que lui.

Néanmoins…

— Moi aussi, dit-il en serrant la main de son associé.

Il se dirigeait vers la porte lorsqu’une pensée le frappa soudain.

— Dis-moi, as-tu rencontré des problèmes en rentrant du théâtre hier soir ?

— Non, pourquoi ?

— Parce que Messalina et moi avons été agressés.

Blackwell sursauta.

— Quoi ? Bon sang, les malfrats de Covent Garden ont un de ces culots ! Ont-ils réussi à te dérober quelque chose ?

— Non, évidemment. D’ailleurs, ils n’ont rien demandé.

— Comment cela ?

— C’étaient de drôles de voleurs, puisqu’ils n’ont réclamé ni ma bourse ni les bijoux de mon épouse.

— Ah. Tu crois qu’ils poursuivaient un autre but ?

— Peut-être. Le succès de nos affaires aurait-il provoqué des remous ? Avons-nous des concurrents jaloux ?

— Pas à ma connaissance. Nos mines se trouvent dans le nord du pays ; ici, nous ne faisons de l’ombre à personne. Toi, en revanche, tu as peut-être des ennemis à Londres. Tu as vidé les poches de plus d’un joueur malheureux aux cartes. Ils doivent être nombreux à te haïr.

Gideon haussa les épaules.

— Sans doute.

— En tout cas, reprit Blackwell, j’imagine que tu te méfieras à l’avenir. Et, pour l’amour de Dieu, fais accompagner ta femme par un garde du corps. Il ne faudrait pas qu’il lui arrive quelque chose.

— C’est déjà fait, rétorqua Gideon, agacé que Blackwell sous-entende qu’il négligeait la sécurité de Messalina.

— Très bien. Veux-tu que je te raccompagne jusqu’à la porte ?

— Inutile.

Gideon prit congé.

Dehors, la circulation était dense. À la fenêtre de sa voiture, un gentleman à perruque houspillait un homme dont la charrette bloquait la voie. Sans leur prêter attention, les piétons circulaient entre les deux véhicules.

Un chien qui gambadait près d’une bande de gamins en guenilles attira l’attention de Gideon en aboyant. Cela lui fit penser au jeune lévrier et à Messalina, et il se promit de doubler l’escorte de la jeune femme.

Elle n’aimerait pas cela et estimerait sans doute qu’il cherchait à la priver un peu plus de sa liberté.

L’esprit accaparé par de sombres pensées, il ne se rendit pas compte du chemin qu’il parcourait et se retrouva chez lui plus tôt qu’il ne l’aurait cru. Il fut accueilli par Reggie qui, dans sa livrée neuve, avait l’air presque respectable.

— Où est Mme Hawthorne ? s’enquit-il en lui remettant son chapeau.

— Dans la cuisine, patron. Depuis une demi-heure, je dirais.

— Dorénavant, je veux que deux gardes l’accompagnent chaque fois qu’elle quittera la maison.

— À cause de l’attaque d’hier, hein ? Ça vous a flanqué les jetons ?

— Je ne dirais pas ça, mais je ne veux pas que l’histoire se répète. Toutefois, je doute que ma femme en soit ravie, aussi fais en sorte que les gars restent discrets. Compris ?

— Pigé, patron.

Gideon prit la direction de la cuisine, un peu inquiet. Messalina avait-elle décidé de renvoyer le pauvre Hicks ?

Comme il approchait, un rire féminin, clair et joyeux, fusa derrière la porte. Dans la seconde, il eut une érection et dut s’arrêter dans le couloir afin de recouvrer son sang-froid, ce qui ne fut pas chose facile. Dès qu’il fermait les yeux, il se rappelait le contact de ses mains sur lui quand elle lui avait lavé les cheveux, et son désir flambait de plus belle.

Ce matin-là, après qu’elle avait quitté la salle de bains, il s’était soulagé en pensant à elle.

Il inspira à plusieurs reprises avant de pénétrer dans la cuisine.

Entourée de Hicks, de Sam et de la petite aide de cuisine, Messalina était accroupie au centre de la grande salle. Elle tenait un bout de ficelle sur lequel le chiot tirait furieusement.

À la vue de Gideon, elle ramena vivement ses mains dans son dos, telle une gamine prise en faute.

— Hawthorne ? Je ne vous attendais pas si tôt.

Il s’approcha d’un pas nonchalant.

— Vous êtes venue discuter des menus avec Hicks ?

— Eh bien…

Elle leva un regard penaud vers le jeune cuisinier. Le chiot voulut lui sauter sur les genoux, rata son coup et retomba sur le carrelage avec un jappement plaintif.

— Oh ! s’alarma Sam.

La mine inquiète, la petite bonne se mordit la lèvre.

Hicks ébaucha un mouvement, mais Messalina avait déjà pris le chiot dans ses bras.

Gideon, qui observait la scène, haussa les sourcils d’un air goguenard.

— Oh, très bien ! lâcha Messalina, comme si elle se sentait obligée de lui concéder une victoire. Oui, j’ai décidé de garder Pâquerette.

Sam poussa un cri de joie.

Hicks et la petite bonne échangèrent un sourire.

Les sourcils de Gideon retombèrent.

— Pâquerette ?

— Si, cela convient parfaitement à un chien.

Messalina et Gideon remontaient une avenue proche de Bond Street. Cela faisait presque une heure maintenant qu’ils se chamaillaient à propos du chiot. Messalina se sentait d’humeur allègre.

— Pâquerette irait à la rigueur pour une chienne. Et encore. Cela conviendrait mieux à une chatte. Pour un chien mâle, c’est humiliant. Même pour un chien de dame.

— Je ne lui donnerai pas un autre nom.

Elle se retint de sourire en l’entendant pousser un lourd soupir. On eût dit qu’il se sentait personnellement offensé.

Changeant de sujet, il reprit :

— Je ne vois pas ce que vous reprochez à mon tailleur habituel.

Messalina se retint de lever les yeux au ciel. La veille au soir, au théâtre, elle avait cru qu’il se laisserait aisément convaincre, mais elle aurait dû se douter qu’il lui donnerait du fil à retordre.

La mine renfrognée qu’il arborait aurait dû l’enlaidir ou, du moins, le rendre beaucoup moins séduisant.

Hélas, c’était tout l’inverse.

Elle détourna les yeux, comme pour effacer de sa mémoire ces noirs sourcils obliques, la fine cicatrice nacrée et cette bouche sensuelle plissée dans une moue contrariée. La plupart des femmes auraient cédé face à un homme si séduisant.

Mais elle n’était pas la plupart des femmes.

— Votre ancien tailleur était certainement très compétent dans son domaine, mais nous avons besoin d’un véritable spécialiste, argumenta-t-elle.

Un grommellement lui répondit.

Messalina pinça les lèvres. Sa main reposait sur le bras de Hawthorne mais, en dehors de cela, il semblait tout faire pour éviter de la toucher. Et elle se sentait… eh bien, pas déçue, non. Parce qu’elle n’avait pas du tout envie qu’il la touche.

Sauf que…

Elle lui glissa un regard furtif.

Malheureusement, sa bouche était toujours aussi charnue et fascinante. L’image de son corps dénudé dans la baignoire revenait sans cesse à sa mémoire, tout comme le souvenir de leurs baisers. Jamais elle n’avait éprouvé une émotion aussi violente. Son corps avait capitulé sans son consentement, se soumettant à sa langue, à son goût, à son ardeur.

En quittant la salle de bains, elle avait vu sa main bouger sous l’eau. Cette vision ne quittait plus son esprit : Gideon, la tête basculée en arrière, son cou noueux éclairé par la bougie, tandis que son bras remuait à un rythme régulier…

S’était-il caressé ? Avait-il éprouvé du plaisir en pensant à elle ?

À cette pensée, elle sentit ses joues s’échauffer.

Il fallait oublier ces images et ces sensations qui semblaient contenir tant de promesses. Elle allait le quitter, de toute façon.

Mais il faudrait auparavant consommer leur mariage, lui rappela une petite voix.

Elle essaya d’imaginer avec netteté son long corps nerveux qu’elle avait entrevu sous l’eau savonneuse…

Ô Seigneur !

— C’est ici ! pépia-t-elle d’une voix beaucoup trop enjouée.

Gideon lui lança un regard perplexe avant d’ouvrir la porte de la boutique. Elle l’ignora et passa sous l’enseigne discrète sur laquelle ne figurait que le nom « Underwood ».

L’endroit était d’une sobriété spartiate, meublé seulement de deux fauteuils et d’une table basse. Le comptoir se trouvait au fond de la boutique. Des rouleaux de tissus de toutes les couleurs étaient exposés dans les rayonnages, le long des murs.

Il se murmurait que ce magasin comptait plus d’une tête couronnée parmi sa clientèle distinguée.

— Bonjour. Puis-je vous aider ?

Le jeune homme debout derrière le comptoir était vêtu d’un costume gris anthracite qui tombait à la perfection sur son corps mince. Son regard glissa discrètement de Messalina, habillée à la dernière mode d’une robe ivoire brodée d’oiseaux jaunes, bleus et rouges, à Gideon qui, bien entendu, portait son sempiternel costume noir.

Messalina faillit pouffer en songeant soudain qu’elle passait peut-être à ses yeux pour une femme qui venait pomponner son amant. Après tout, certaines grandes dames le faisaient, elle le tenait de source sûre.

— Il me faut un costume, annonça Gideon d’une voix bourrue.

— Plusieurs costumes, rectifia Messalina. Mon mari, M. Hawthorne, aimerait changer de style pour trouver quelque chose de plus…

Cherchant ses mots, elle laissa glisser son regard sur la tenue de Gideon et remarqua que l’employé en faisait autant. Puis tous deux échangèrent un coup d’œil entendu.

— … quelque chose de plus approprié, acheva-t-elle.

— Bien sûr, madame. Je vais tout de suite chercher M. Underwood.

Ce dernier les rejoignit quelques instants plus tard. C’était un tout petit bonhomme qui mesurait moins d’un mètre cinquante. Il connaissait son affaire et réclama sans tarder plusieurs métrages de tissu, dans toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

Aucune n’eut l’heur de plaire à Gideon.

Rongeant son frein, Messalina finit par remarquer :

— Il va falloir se décider. Me faites-vous confiance ?

Les paupières plissées, il hésita un long moment, puis finit par accepter du bout des lèvres.

M. Underwood lui fit signe de le suivre dans l’atelier.

— Si vous le voulez bien, monsieur, nous allons prendre vos mesures.

Gideon lança un regard douloureux à Messalina avant de disparaître dans la pièce adjacente. L’employé lui emboîta aussitôt le pas, comme pour veiller à ce qu’il ne s’enfuie pas à toutes jambes.

— Désirez-vous une tasse de thé, chère madame Hawthorne ? s’enquit M. Underwood.

— Volontiers.

Messalina s’installa dans un fauteuil tandis que le tailleur sonnait pour réclamer du thé et la présence de deux autres assistants.

— Vous voyez, monsieur Underwood, mon mari n’aime pas les chichis. Il a l’habitude de s’habiller dans des teintes neutres, sans le moindre ornement. Mais, pour montrer qu’il est un homme du monde, il a besoin de plusieurs tenues à la pointe de la mode. Je crains hélas qu’il ne refuse catégoriquement ce qu’il considérera comme trop apprêté.

— Je comprends, dit M. Underwood en hochant la tête d’un air complice. Me permettrez-vous de lui faire quelques suggestions ?

— Faites, faites !

Messalina accepta avec un soupir de plaisir la tasse de thé bien chaud que lui tendait un assistant. Celui-ci déposa la théière sur la table basse, avec en prime une petite assiette de mignardises.

M. Underwood s’était approché des rayonnages pour passer en revue les rouleaux de soie, de velours et de brocart, tout en marmonnant dans sa barbe. Soudain, il tapa dans ses mains, et les deux assistants se précipitèrent pour recevoir ses instructions. Il parlait à voix basse, si bien que Messalina ne parvint pas à l’entendre.

Les assistants disparurent, puis revinrent un moment plus tard avec des échantillons de tissu.

M. Underwood sélectionna un velours gris foncé qui contenait une pointe de violet et le présenta à la jeune femme.

— Voyez : subtil et élégant. J’ai aussi un beau gilet gris argent, brodé de motifs noirs, roses et or. Nous pourrons le mettre aux mesures de M. Hawthorne très facilement.

Hawthorne avait dit « pas de rose », mais il n’échapperait pas aux broderies.

— Cela me paraît idéal, acquiesça-t-elle.

Durant l’heure suivante, elle commanda trois redingotes : une d’un bleu nuit presque noir, une vert émeraude, et enfin une en soie rouge vif rebrodée de fils rubis et violets.

Avec cette dernière tenue, elle avait conscience de pousser les limites un peu loin, mais cette soie rouge irisée serait du plus bel effet sur Gideon, elle en avait la conviction.

Sauf que… elle n’aurait sans doute jamais l’occasion de le voir porter cette redingote, songea-t-elle tout à coup. Il faudrait plusieurs semaines pour confectionner le vêtement, et elle serait sans doute déjà partie quand on le lui livrerait.

Cette pensée doucha son enthousiasme. Morose, elle baissa les yeux sur sa tasse vide. Peut-être pourrait-elle rester un tout petit peu plus d’un mois…

Gideon émergea alors de l’arrière-boutique, l’air harassé.

— Vous avez fini, j’espère ?

— Bien sûr, répondit Messalina en se levant d’un bond.

Elle eut juste le temps de remercier M. Underwood avant que son mari l’entraîne au-dehors. Une fois dans la rue, il respira à pleins poumons.

— Ah, un peu d’air frais, cela fait du bien !

— Frais… si l’on peut dire.

Avec une grimace dégoûtée, elle désigna le crottin de cheval qui souillait la chaussée.

Il lui offrit son bras. Puis, avec un de ses sourires dévastateurs, il remarqua :

— Pour un Londonien qui a grandi dans la rue, l’odeur du crottin a le parfum de la maison.

— Hum. Pour ma part, je préfère l’air de la campagne.

— Parce que vous n’êtes pas une vraie Londonienne.

— Mais si !

— Où êtes-vous née ?

— Eh bien… à Greycourt.

— Qui est presque en Écosse, observa-t-il, narquois.

— Peut-être, mais quand j’étais petite, nous passions l’hiver à Londres. Je suis peut-être…

Elle s’interrompit. Il ne l’écoutait plus et regardait plus loin dans la rue où ils venaient de s’engager.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta-t-elle.

— Une pendaison, murmura-t-il.

Messalina venait de remarquer l’attroupement. La foule se rapprochait, et les clameurs excitées se faisaient de plus en plus fortes. Dans la charrette d’infamie, le condamné, debout, tentait de se protéger des crachats. On l’emmenait au village de Tyburn pour y être exécuté.

Pour le peuple, un tel événement était aussi divertissant qu’une foire.

— C’est un spectacle pitoyable, ne trouvez-vous pas ? dit-elle.

Hawthorne ne répondit pas. Impassible, il fixait le cortège en route pour le gibet.

— Gideon ?

Il se tourna vers elle d’un mouvement brusque.

— Venez, nous pouvons rejoindre la voiture en faisant un petit détour.

Il l’entraîna d’un pas vif, comme s’il fuyait les cris haineux de la foule. Messalina devait trottiner pour le suivre. Elle savait que la voiture était garée au-delà de la rue empruntée par le cortège. Quelque trajet qu’ils prennent, ils finiraient fatalement par le recroiser.

Ils remontèrent une petite rue, puis tournèrent dans une venelle encore plus étroite. Messalina sentait sous ses doigts les muscles contractés de Gideon qui avançait d’un pas vif, la mine déterminée.

Les cris se rapprochaient.

Soudain, à une intersection, ils tombèrent nez à nez avec le cortège.

Dans un sursaut, Hawthorne fit un bond en arrière et bouscula Messalina. Sa respiration s’était précipitée ; elle voyait son dos se soulever et la sueur perler sur sa nuque.

Plus loin, elle aperçut de jeunes enfants en haillons courant derrière deux chiens terriers crasseux, l’air surexcités, un rictus presque barbare aux lèvres.

— Nous sommes en queue de cortège, remarqua-t-elle. La foule est moins dense. Attendons un peu et nous pourrons traverser.

Il déglutit, et elle vit sa pomme d’Adam saillir dans sa gorge. Ses traits crispés faisaient ressortir la cicatrice nacrée sur sa joue. Il serrait les poings, comme s’il était sur le point d’exploser.

Quelqu’un qui ne l’aurait pas connu y aurait vu une expression de violence, voire de sauvagerie. Elle-même l’aurait pensé une semaine plus tôt.

Elle posa la main sur son bras.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien. Rien ! répéta-t-il, le regard fixe. Je déteste les pendaisons, c’est tout.

N’était-ce pas le cas de tous les gens qui avaient un semblant d’humanité en eux ? Mais Messalina voyait bien que, chez Gideon, cela dépassait de loin la simple compassion.

Il était… révulsé.

Pourquoi ?

9

Les années passèrent. Bet devint une belle jeune fille aux yeux verts pétillants et au sourire aussi radieux que le soleil. Le jour de son dix-huitième anniversaire, sa famille se réunit autour d’un simple dîner, puis sa mère lui apporta un gâteau. Bet s’apprêtait à souffler ses bougies quand quelqu’un frappa soudain à la porte…

Extrait de Bet et le renard

La voiture les ramena à Whispers House.

Gideon était furieux contre lui-même. Ses mains tremblaient encore légèrement. L’horreur qui l’avait saisi à la vue de la charrette d’infamie continuait à le consumer et lui donnait la nausée.

Il avait toujours cette réaction viscérale à la vue des parades sanguinaires qui accompagnaient les pendaisons : il avait à la fois envie de fuir et d’attaquer, d’effacer cette joie meurtrière sur les visages exaltés.

Il inspira profondément pour se calmer. Messalina lui tournait le dos – peut-être regardait-elle par la fenêtre. Sa main restait crispée sur la sienne, et ses doigts blancs et fins se détachaient sur les siens, plus bronzés et calleux. Leurs peaux, si différentes, symbolisaient tout ce qui les séparait. Ils n’avaient rien à faire ensemble.

Il se rembrunit. Pourquoi lui tenait-elle la main ? Pensait-elle qu’il avait besoin d’être réconforté comme un enfant à cause d’un instant d’angoisse ?

Maudit cortège !

— Quand j’étais petite, à Greycourt, il y avait un palefrenier qui avait fait la guerre contre la France dans les colonies, murmura-t-elle sans le regarder. C’était un grand homme, très doux avec les chevaux. Mais, dès qu’il entendait un coup de fusil, on aurait dit que toute raison le fuyait. Il courait se cacher derrière les écuries et restait là, tout tremblant. Ces crises pouvaient durer une heure ou plus.

— Je n’ai pas perdu la raison. Je ne suis pas fou, grogna Gideon.

— Je sais. Ce palefrenier n’était pas fou non plus. Il était…

La nausée se réveilla, et une sensation acide envahit la gorge de Gideon.

— Stop ! coupa-t-il. Je n’ai aucune envie de discuter de tout cela.

Messalina referma la bouche.

Pendant quelques minutes, ils restèrent silencieux. Gideon s’agrippait à la main de sa femme. Il ne pouvait se résoudre à la lâcher.

Allait-elle décider de ne plus jamais lui adresser la parole ? Il lui avait aboyé dessus, il avait dû la vexer…

— Vous devriez organiser une soirée, dit-elle soudain. Ou, mieux, un bal.

— Hein ?

— Oui, un bal. J’ai bien réfléchi. Vous désirez faire partie de la haute société. Si vous voulez parler d’égal à égal avec vos futurs investisseurs, leur prouver qu’ils peuvent vous prendre au sérieux, il faut les inviter à une grande réception. Ce sera le bal de la saison !

Elle était si enthousiaste et sûre d’elle… Il n’avait pas envie de jouer les rabat-joie, mais…

— Un bal ? À Whispers House ? Sans meubles ? Sans domestiques ? Voyons, je ne saurais même pas par quel bout commencer !

— Moi, je sais. Je suis capable d’organiser une réception. Je l’ai déjà fait pour mon oncle et pour mon frère. Quant aux meubles, nous venons de passer commande, et nous pouvons toujours en acheter d’autres et engager des domestiques supplémentaires.

Gideon faisait déjà des calculs dans sa tête.

— Combien de temps cela va-t-il prendre ? Et combien va-t-il falloir dépenser ?

Elle choisit d’ignorer le côté financier de l’affaire.

— Des semaines… sans doute plus d’un mois, si nous voulons faire les choses correctement. C’est incontournable. Mais la saison ne commencera pas avant la fin septembre. Nous avons le temps.

Elle pâlit soudain, sans raison apparente, puis ajouta :

— Si nous le désirons. Si nous voulons nous donner cette peine.

Il scruta ses traits, se demandant ce qui la troublait autant. Puis il leva la main vers sa joue, sans aller jusqu’à la toucher, et demanda :

— Le souhaitez-vous ?

— Je…

Elle s’interrompit comme il lui caressait la pommette du pouce, puis reprit dans un souffle :

— Oui. Oui, j’en ai envie.

Une émotion presque animale gonfla la poitrine de Gideon. Il sentit un large sourire se dessiner sur ses lèvres.

— Ma belle… avec vous à mes côtés, il n’est pas question d’échouer !

Jamais Messalina ne l’avait regardé comme en cet instant, avec cette douceur dans les yeux. Ses lèvres entrouvertes brillaient comme si elle venait de les humecter de la langue, et il avait envie…

Bon sang, il avait juste envie d’elle.

Elle se laissa aller contre lui, et ses yeux se fermèrent.

C’est alors que la portière s’ouvrit brutalement.

Gideon avait déjà sa dague en main quand un tourbillon de soie bleue envahit l’habitacle et se jeta dans les bras de Messalina.

— Oh, je te demande pardon ! sanglota Lucrétia Greycourt, le nez enfoui dans le cou de sa sœur. Nous ne sommes pas arrivés à temps ! Je ne suis pas arrivée à temps !

Gideon jeta un coup d’œil au-dehors et se retrouva face à deux paires d’yeux gris.

Quintus Greycourt se détourna avec dédain, mais son frère aîné soutint le regard de Gideon.

— Hawthorne… que diantre avez-vous fait à ma sœur ? gronda Julian Greycourt.

Messalina serrait sa sœur dans ses bras. Elle n’était pas tout à fait remise de sa surprise, mais elle était très heureuse que Lucrétia ait enfin pu la rejoindre. Elle ne l’avait pas vue depuis que Hawthorne avait intercepté leur voiture, des semaines plus tôt. Et depuis…

Eh bien, depuis tout avait changé.

— Greycourt… vous êtes venu nous adresser vos vœux de bonheur ?

La voix de Gideon était basse et railleuse, son sourire sardonique.

— Allez vous faire foutre, gronda Quintus.

Il fit un pas en avant, et Julian le retint. Mais, à quelques signes subtils, Messalina voyait bien que la colère gagnait son frère aîné. La plupart du temps, Julian affichait une attitude détachée, mais quand on le provoquait, il était capable de répliquer aussi vivement qu’un cobra.

C’était justement pour cela que Messalina avait demandé à Lucrétia d’aller se mettre sous la protection de leur frère quand Gideon l’avait pour ainsi dire enlevée.

— Nous devrions peut-être discuter de tout cela dans un endroit plus intime ? suggéra-t-elle.

— Bonne idée, acquiesça Gideon.

Il se pencha par la portière et fit signe à Reggie, qui se tenait près du perron. Le grand type disparut à l’intérieur de la maison.

L’espace d’un instant, Messalina crut que Julian allait défier Gideon. Ses frères s’étaient campés devant la voiture et bloquaient le passage. Mais Julian finit par reculer et, de mauvaise grâce, Quintus l’imita.

Gideon sauta à terre et se tourna pour aider Lucrétia à descendre. Celle-ci le foudroya du regard et, ignorant sa main tendue, descendit seule.

Gideon jeta un coup d’œil interrogateur à Messalina, comme s’il craignait qu’elle ne l’autorise pas à l’aider. Consciente que ses frères l’observaient, elle accepta sa main.

Julian, Quintus et Lucrétia leur emboîtèrent le pas tandis qu’ils pénétraient dans le hall de Whispers House. Messalina se sentait prise entre l’arbre et l’écorce. Quelques jours plus tôt, elle aurait été ravie que son frère intervienne pour la sauver. Mais aujourd’hui…

Aujourd’hui, elle ne savait plus trop où elle en était.

Au moment où Lucrétia avait fait irruption dans la voiture, elle était sur le point d’embrasser Gideon. À présent, elle n’osait plus le regarder, de peur de sentir ses joues s’embraser. Elle avait une conscience aiguë de sa proximité et de ses muscles durcis sous ses doigts.

De la chaleur de son corps, aussi.

Ils gravirent l’escalier jusqu’au premier étage et gagnèrent la pièce qui faisait office de salon. Il n’y avait là qu’un sofa bleu clair, deux fauteuils en velours à boiseries dorées, ainsi qu’une petite console. Tous ces meubles avaient été dénichés dans la salle d’exposition du magasin qu’ils avaient visité et avaient pu être livrés immédiatement.

Dieu merci.

Elle alla s’asseoir sur le sofa à côté de Lucrétia et surveilla du coin de l’œil son frère aîné qui arpentait la pièce à pas lents, avec une nonchalance feinte. En réalité, elle était sûre qu’il observait Gideon, prêt à passer à l’attaque.

Quant à Gideon, il était campé devant Messalina, dans l’attitude d’un chien de garde. Ses mains ne s’éloignaient jamais de ses poches. Y dissimulait-il un couteau ? Messalina faillit pouffer de rire. Combien de couteaux son mari cachait-il dans ses vêtements ?

Entre les trois hommes, la tension était palpable. Éprouvante. Messalina avait envie de leur crier dessus. Ils se comportaient comme des chiens sur le point de se disputer un os. Et, franchement, elle était bien plus qu’un vulgaire os à moelle !

— Je suis désolée d’avoir mis tant de temps à retrouver Julian, dit Lucrétia. Quand tu es partie avec M. Hawthorne, j’ai demandé à notre cocher de prendre tout de suite la route d’Adders Hall.

Messalina hocha la tête en lui serrant la main.

Quintus était appuyé contre le manteau de la cheminée telle une panthère paresseuse, mais ses mouvements étaient raides et il serrait machinalement le poing.

— J’ai mis un temps fou à gagner Adders, reprit Lucrétia. Et, à mon arrivée là-bas, je suis tombée sur Quintus qui n’était pas vraiment dans son état normal.

D’ordinaire enjouée et volubile, Lucrétia s’exprimait d’un ton accablé. Elle darda sur Quintus ses yeux gris pleins de larmes et de colère. Il détourna la tête. Ses longs cheveux bouclés lui tombaient dans les yeux. Il portait une belle redingote en soie vert bouteille, bien coupée, qui mettait en valeur ses larges épaules, mais tachée en de multiples endroits.

— Il était tellement soûl que j’ai mis plus d’une heure à lui arracher une parole intelligible, soupira Lucrétia. Quand j’ai enfin trouvé Julian, nous sommes partis dans la foulée, mais les routes étaient boueuses et la voiture s’est enlisée… Oh, si je n’avais pas fait le détour par Adders, si j’étais venue directement à Londres, j’aurais peut-être trouvé le moyen de t’aider, mais…

— Tu n’aurais rien pu faire, coupa Messalina. Quand nous sommes arrivés à Windemere House, oncle Augustus avait déjà convoqué l’évêque et obtenu une dispense de bans. Je ne vois pas ce qui aurait pu empêcher ce mariage.

Elle retomba dans le silence. Le jour de ses noces, elle aurait accueilli toute aide extérieure avec un soulagement incommensurable. Mais aujourd’hui…

Elle jeta un coup d’œil à Gideon. Son époux se tenait tout près d’elle dans une posture pleine de raideur, le visage fermé.

— Et toi, as-tu seulement essayé ? demanda Julian.

Sa voix bien timbrée sonnait agréablement, même quand il adoptait ce ton menaçant.

Comment osait-il ?

Julian s’était approché de la cheminée. Son bras gainé de brocart argent reposait sur le manteau. Contrairement à Quintus, il était d’une suprême élégance. Ses longs cheveux bruns étaient peignés et rassemblés en une natte serrée. Il portait toujours à l’oreille gauche cette perle en forme de goutte qui était de la couleur exacte des yeux des Greycourt. Il était beau, oui, sans doute, admit Messalina en son for intérieur. Mais si froid ! Froid comme l’hiver. Même avec ses sœurs et son frère.

Et peut-être particulièrement avec eux.

— Pourquoi me poses-tu cette question, mon cher frère ? s’enquit-elle avec un sourire acide. Quelle que soit la réponse, je ne pense pas que cela ait grande importance à tes yeux.

— Tu ne pouvais pas gagner un peu de temps ? On dirait qu’à peine arrivée à Windemere House, tu t’es précipitée à l’autel ! Et maintenant tu t’évertues à faire un petit nid douillet de cette grande baraque vide. Qui, soit dit en passant, est dans un quartier plutôt minable.

Gideon émit un grondement sourd. Ses doigts frôlèrent ses poches.

Quintus le surveillait du coin de l’œil en serrant les poings par intermittence.

— Mess, ce type est l’homme à tout faire d’oncle Augustus, lança-t-il. Il moleste et terrifie de pauvres diables pour son compte. Peut-être même en a-t-il tué !

Les joues en feu, Messalina se leva.

— Pensez-vous vraiment qu’on m’ait laissé le choix ?

Elle glissa un regard anxieux à Gideon. Il savait bien qu’elle avait été contrainte de l’épouser. Mais, après le baiser de ce matin et celui qu’ils avaient failli échanger dans la voiture, tenir de tels propos ressemblait à une trahison.

— Ce que je pense, rétorqua Julian d’un ton coupant, c’est que je suis très déçu que tu te sois soumise aussi aisément à un vulg…

— Surveillez vos paroles ! gronda Gideon.

— Espèce de… de snob… arrogant et… égoïste ! bredouilla Messalina en même temps. Je t’ai déçu ? Mais qu’as-tu fait pour moi, ou pour Lucrétia, ou même pour Quintus, ces dix dernières années ? T’es-tu inquiété de savoir si Lucrétia avait des soupirants ? M’as-tu jamais demandé comment j’allais, comment se passait ma vie ?

Elle contourna Gideon pour aller se planter devant son frère et jeta :

— Non, la seule chose qui t’obsède, c’est de savoir ce que trafique oncle Augustus !

— Avec quelque raison, me semble-t-il.

Messalina n’en avait pas fini. Elle vivait depuis toujours sous la coupe des hommes de la famille Greycourt. On l’avait mariée sans lui demander son avis, et maintenant Julian trouvait le moyen de le lui reprocher ! Elle en avait assez.

— Tu ne t’es pas soucié de Lucrétia, tu ne t’es pas soucié de Quintus et tu ne t’es pas plus soucié de moi. Et bien avant, tu ne te souciais pas non plus d’Aurélia !

Elle entendit Lucrétia pousser une exclamation sourde.

Julian cligna lentement des yeux, tel un lézard au soleil. Ce fut sa seule réaction. N’avait-il donc pas de cœur ? Les années passées chez oncle Augustus avaient-elles gelé toute émotion chez lui ?

Quintus, en revanche, était livide. Il saisit Messalina par le bras.

— Je t’interdis de prononcer son nom !

— Quinn, intervint Julian, une note d’avertissement dans la voix.

— Et moi, je vous interdis de toucher ma femme, riposta Gideon en écartant Quintus d’une bourrade.

Quintus se jeta sur lui.

Gideon pivota au moment où le poing de Quintus volait vers sa tête. Quintus était plus lourd et plus grand que lui, mais c’était un aristocrate. Il ne savait pas se battre.

Le coup manqua sa joue et l’atteignit à l’épaule. Il encaissa sans broncher, puis décocha un rapide coup de coude dans le ventre de Quintus.

Le souffle coupé, celui-ci se plia en deux. Il se redressa presque aussitôt et, l’air mauvais, écrasa le pied de Gideon sous son soulier avant de lui envoyer son poing dans les côtes.

Gideon lâcha un juron. Saisi de fureur, il fit glisser sa dague au creux de sa main, puis son bras se détendit dans un geste aussi rapide que vicieux. La lame érafla l’avant-bras de Quintus, et une giclée de sang éclaboussa le sol.

Du coin de l’œil, Gideon vit que Julian Greycourt s’était rapproché. S’il se lançait dans la bagarre, Gideon pouvait le tuer ici, sur-le-champ. Un coup de poignard dans le ventre, une légère torsion du poignet, et tout serait terminé. Il aurait même l’excuse de la légitime défense.

En quelques secondes, il remplirait sa mission et mettrait la main sur la dot de Messalina par la même occasion.

La jeune femme poussa un cri strident qui lui vrilla les tympans et le ramena au moment présent.

Il ne pouvait pas tuer Greycourt sous les yeux de sa sœur.

Il ne pouvait pas infliger ce chagrin à sa femme.

Pas s’il voulait garder sa confiance.

À cet instant, Julian bondit et lui bloqua le bras gauche.

Gideon réagit en pointant la lame de sa dague sur l’abdomen de Quintus.

Les deux frères se figèrent.

Presque nez à nez avec Quintus, Gideon eut un sourire carnassier.

— Vous avez peut-être un gilet brodé d’or, mais je vous garantis qu’il ne vous protégera pas mieux qu’un vieux gilet mité. Vous perdrez vos tripes comme n’importe quel miséreux de St. Giles.

Quintus siffla entre ses dents, un éclair de colère dans ses yeux gris.

— Du calme, Hawthorne, murmura Julian Greycourt. Ma sœur n’a sûrement pas envie de vous voir étriper son frère au milieu du salon.

Non, en effet. Et c’était bien pour cette raison que Gideon n’avait pas l’intention d’aller plus loin. Pour autant, il n’allait pas le leur dire.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il veut ménager Messalina ? grommela Quintus à Julian.

— Et vous, qu’est-ce qui vous fait croire que je m’en moque ? riposta Gideon.

Quintus plissa les paupières, et Gideon accentua la pression de sa dague. La pointe de la lame entailla un joli motif brodé.

— Je vous laisse tranquille si vous me promettez en retour de ne pas m’attaquer, dit-il encore.

Quintus ouvrit la bouche, l’air furibond, mais Julian lui posa la main sur l’épaule.

— Quinn…

Avec un grondement de dépit, Quintus recula.

Gideon attendit quelques secondes, puis fit disparaître sa dague à l’intérieur de sa manche, dans la gaine sanglée à son biceps.

Sans quitter des yeux les deux hommes, il haussa la voix pour demander à Messalina :

— Ma très chère femme, vous voulez bien emmener votre sœur dans la cuisine pour demander qu’on nous serve du thé ?

— Pas tant que vous ne m’aurez pas juré tous les trois que vous ne recommencerez pas à vous battre ! rétorqua-t-elle.

Maudite tête de mule ! Gideon soupira :

— D’accord. Je promets de ne pas poser un doigt sur vos frères.

Bien sûr, il était capable de les tuer sans les toucher.

Julian lui jeta un regard sceptique, comme s’il était bien conscient de ce détail que Gideon omettait de préciser.

— Moi aussi, je te promets de ne pas me battre, dit-il.

Tous les regards se tournèrent vers Quintus.

— Très bien, maugréa celui-ci. Je te donne ma parole, ma chère sœur, de ne pas assassiner ton mari.

Messalina garda la tête haute, mais elle était visiblement blessée par son ton sarcastique. Gideon faillit exiger que Quintus lui présente ses excuses sur-le-champ.

— Nous vous attendrons dans la salle à manger, annonça-t-elle d’une voix contenue.

Puis elle quitta la pièce, accompagnée de Lucrétia.

Le silence retomba dans le salon.

Gideon inspira un bon coup avant de désigner le sofa.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

Greycourt jeta un coup d’œil autour de lui et commenta :

— On dirait bien que votre maison manque du confort le plus élémentaire, Hawthorne.

— C’est Messalina qui se charge de la meubler et de la décorer.

— Oh, arrêtez ! À quoi jouez-vous ?

Gideon l’étudia. Julian Greycourt était un aristocrate, né dans les privilèges et dans le luxe, mais bridé par son oncle qui tenait les cordons de la bourse. La plupart des nobles dans sa position auraient chouchouté le vieux pour s’attirer ses bonnes grâces.

Mais pas Greycourt.

À l’époque où Gideon était entré au service du duc, Greycourt vivait encore chez son oncle. Discret et méfiant, il n’était guère plus qu’une ombre dans les couloirs de Windemere House. Puis, à sa majorité, il avait eu la permission de s’en aller, ou bien le culot de s’enfuir. Quoi qu’il en soit, il se montrait depuis d’une politesse glaciale envers le duc, sans faire mystère de la haine qu’il lui vouait.

Cela signifiait qu’il était soit très courageux, soit totalement inconscient.

En d’autres circonstances, Gideon aurait presque pu le trouver sympathique.

Presque.

— Je pensais que c’était évident, répondit-il. Je joue, comme vous dites, à gagner de l’argent et du pouvoir.

Son regard passa de Greycourt, qui s’était assis sur le sofa et demeurait sur ses gardes, à Quintus, qui faisait nerveusement les cent pas. Ce dernier avait les yeux cernés, le visage rougeaud et bouffi. À le voir en si piètre état, Gideon s’interrogea. Windemere voulait-il éliminer Greycourt afin que Quintus devienne son héritier ? Le pensait-il plus malléable à cause de son alcoolisme et de ses accès de rage ?

Mais quel but poursuivait-il ?

— Vous êtes franc, remarqua Quintus d’un ton rogue.

— Vous préféreriez que je mente ?

— Eh bien… peut-être, étant donné que nous parlons de ma sœur.

Intéressant. Quintus se faisait-il vraiment du souci pour Messalina ? Gideon jeta un coup d’œil à Greycourt. Ce dernier ne semblait pas vraiment proche des siens. Il n’avait jamais un mot ou un geste affectueux pour eux. On avait l’impression que toute son énergie était focalisée sur son oncle et sur la meilleure façon de le battre dans la joute mystérieuse qui les opposait.

— Vous voudriez que je fasse semblant de l’avoir épousée par amour ? demanda Gideon à Quintus. Vous savez bien que ce n’est pas le cas, alors pourquoi me fatiguerais-je à le clamer ? Vous ne m’en mépriseriez que plus.

— Oh, ce serait difficile.

— Vous allez me peiner, très cher beau-frère.

Les narines de Quintus palpitèrent sous l’effet de la colère. Il ébaucha un mouvement en direction de Gideon, mais son frère l’arrêta d’un geste de la main.

— Je vais faire annuler ce mariage, déclara Greycourt en regardant Gideon droit dans les yeux.

Sans sourciller, celui-ci émit un claquement de langue réprobateur.

— Je ne vois pas bien comment, étant donné qu’il a été célébré par un évêque avec la bénédiction du duc de Windemere. Sans compter qu’il a eu lieu il y a plus d’une semaine. Il est trop tard pour une annulation, je le crains.

Quintus blêmit en entendant cette allusion indirecte à la couche nuptiale. Il s’inquiétait donc sincèrement pour sa sœur, concéda Gideon à contrecœur.

De son côté, Greycourt restait silencieux. Les paupières plissées, il étudiait Gideon et semblait réfléchir.

Un signal d’alarme retentit dans la tête de Gideon. Greycourt le soupçonnait-il de mentir ? S’il questionnait Messalina et apprenait que le mariage n’avait pas été consommé, tous ses plans partiraient en fumée…

Julian obtiendrait alors très facilement l’annulation de leur union. Et ensuite ?

Gideon perdrait tout. L’argent de la dot. Et l’occasion de prouver qu’il était l’égal de n’importe quel aristocrate.

Il perdrait aussi Messalina. Sa douce tête de mule, bien trop intelligente.

C’était un risque qu’il ne pouvait prendre.

Il fallait donc que leur mariage soit consommé dès ce soir.

10

Avant que son père ait eu le temps de la mettre en garde, Bet courut ouvrir la porte. Le renard était là, coiffé d’un superbe chapeau à plumet. Il s’appuyait sur une canne d’ébène.

— Bonsoir, dit-il en ôtant son chapeau avec un sourire rusé. Vous êtes ma fiancée, si je ne m’abuse ?

Extrait de Bet et le renard

— J’espère que le cuisinier a préparé autre chose que des tourtes aujourd’hui, marmonna Messalina.

Suivie de sa sœur, elle pénétra dans la salle à manger.

C’était le seul endroit où elles pouvaient s’installer, puisque les hommes avaient pris possession du salon.

Sa remarque alarma Lucrétia.

— Ton cuisinier ne sait faire que des tourtes ?

— Eh bien… oui.

— Mais… et les desserts ? Les gâteaux, les tartes, les entremets ?

Lucrétia avait l’air horrifiée. Elle avait toujours été un bec sucré.

— Les desserts, cela dépasse ses aptitudes. Mais il apprend, s’empressa de préciser Messalina. Hier, il nous a fait des œufs cocotte. Tout seul. Il faut juste que je trouve quelqu’un qui puisse le former. Et je dois aussi engager d’autres domestiques, bien sûr.

— Pas de scones pour le petit déjeuner…, murmura Lucrétia avec accablement.

Puis, dans un petit sursaut, elle s’écria :

— Que dis-tu ? Il n’y a pas de domestiques ?

— Je crains que non.

— Pas du tout ?

— Eh bien, nous avons une petite bonne…

Messalina entendit la note dépitée dans sa propre voix. Elle s’éclaircit la gorge et ajouta d’un ton plus ferme :

— Oh, et il y a les employés de Gideon, bien entendu.

Lucrétia plissa les paupières, et Messalina se remémora soudain l’ingéniosité dont sa sœur pouvait faire preuve enfant, quand elle cherchait à se venger de quelque chose.

— Comment se fait-il que tu appelles cet individu par son prénom ? Je croyais que tu le détestais ! C’est pour te sauver que j’ai amené nos frères ici.

— Et je t’en suis très reconnaissante, affirma Messalina, sincère. C’est exactement ce que je voulais. Hélas, le mariage a été célébré et il n’y a rien que nous puissions faire.

Du moins pas pour le moment. Car elle finirait bien par partir. Sauf qu’elle n’arrêtait pas de l’oublier.

— Il y a sûrement quelque chose à faire, s’entêta Lucrétia. Cela fait si longtemps que nous projetons de nous enfuir !

— Chut !

Messalina jeta un coup d’œil en direction de la porte. Il n’aurait pas fallu que les hommes de Gideon surprennent leurs propos…

Puis, avisant le regard plein d’espoir de Lucrétia, elle soupira.

— J’ai un plan, mais il va falloir attendre un peu. Je vais bientôt recevoir une partie de ma dot. Quand j’aurai l’argent, nous pourrons quitter le pays.

Elle eut un pincement au cœur en s’entendant prononcer ces mots. N’avait-elle pas promis à Gideon de l’aider à intégrer la haute société ?

— Pourquoi Hawthorne te donnerait-il autant d’argent ? demanda Lucrétia, la mine intriguée.

Messalina n’avait pas l’intention d’entrer dans les détails.

— Fais-moi confiance. T’ai-je dit que j’ai préparé une chambre pour te recevoir ?

Cette manœuvre de diversion réussit. Lucrétia s’exclama :

— Une chambre ? Ici ? Pour moi ?

— Oui. Je l’ai fait aménager exprès. Enfin, disons plutôt qu’elle est en cours d’aménagement. Mais il y a un lit. C’est une des conditions que j’ai imposées à Gideon. Avant d’accepter de l’épouser, j’ai spécifié que je voulais que tu viennes vivre avec nous, afin que tu ne sois pas obligée d’habiter chez oncle Augustus.

Contre toute attente, Lucrétia parut accablée. Messalina lui prit la main.

— Tu n’es pas contente ?

— Si, bien sûr. Je préfère vivre n’importe où plutôt que chez oncle Augustus, tu le sais bien. Mais je suis consternée que tu aies dû épouser cet homme horrible pour que nous puissions avoir un toit sur la tête !

— Il n’est pas aussi horrible que tu le penses…

Messalina sentit ses joues s’échauffer au souvenir du baiser passionné qu’ils avaient échangé le matin même dans la salle de bains.

Ce n’était pas de la haine qu’elle avait éprouvée quand il lui avait souri.

C’était du désir.

Elle se hâta de chasser cette pensée de son esprit. Mais elle avait dû trahir son trouble, car sa sœur la regardait maintenant bizarrement.

— Il t’a droguée, dit-elle soudain.

— Oh, voyons, Lucrétia…

— Tu ne t’es peut-être pas rendu compte qu’il l’avait fait, insista sa sœur avec le plus grand sérieux. J’ai entendu parler de potions capables d’embrouiller les idées des gens, de les affaiblir pour les rendre dociles et malléables…

— Seigneur, où as-tu entendu parler de telles choses ?

— Oh, à droite, à gauche.

— Autour d’un thé chez une amie, je suppose ?

— Inutile d’être si sarcastique ! se rebiffa Lucrétia.

— En tout cas, je peux t’assurer que mon mari ne m’a pas droguée.

Lucrétia n’eut pas l’air convaincue.

— Enfin, il y a quinze jours, quand il a arrêté notre voiture, tu avais peur de lui ! Cela sautait aux yeux. Comment as-tu pu changer d’avis en si peu de temps ?

— Je n’en sais rien, mais… c’est vrai, je ne le regarde plus de la même façon. Je…

Cherchant ses mots, Messalina finit par dire :

— Quoi qu’il en soit, je n’ai plus peur de lui. Gideon a une personnalité bien plus complexe que je ne le pensais. Et depuis que nous avons emménagé à Whispers, il s’est montré presque… gentil… avec moi.

— Gentil ?

— Oui. Il a accepté de t’accueillir ici. Il a bien voulu que j’achète des meubles pour aménager la maison. Et il m’a dit que je pouvais inviter qui je voulais.

Le visage de Lucrétia s’éclaira brusquement.

— Ça y est, j’ai compris ! La chambre nuptiale. Il t’a embobinée grâce à… hum… ses talents d’amant. C’est ça ?

— Quoi ?

— Oh, j’admets qu’il est assez séduisant dans son genre. Avec ces mains, ces épaules… et cette bouche ! J’ai surpris certaines conversations entre des matrones qui parlaient de ce que font les messieurs avec leur bouche, et…

— Lucrétia !

Messalina sentit une vague de chaleur monter en elle à la pensée de ce que Gideon pourrait lui faire avec sa langue et sa bouche.

Elle prit une profonde inspiration.

— Tu te trompes complètement. Il se trouve que Gideon a accepté de… reporter notre nuit de noces.

— Comment ? Tu veux dire que…

— Je veux dire que, même si nous partageons le même lit, nous n’avons pas encore…

À cet instant, la porte de la salle à manger s’ouvrit et les trois hommes entrèrent.

Tous faisaient grise mine.

Messalina, qui s’était penchée vers sa sœur pour lui parler sur le ton de la confidence, se redressa vivement, presque honteuse.

Gideon leur jeta un regard amusé.

Comme d’habitude, Julian arborait une mine blasée. Quant à Quintus, qui restait appuyé de l’épaule contre le chambranle de la porte, il était encore plus pâle qu’avant.

Julian prit la parole :

— Il se fait tard. Quintus et moi devons encore trouver une auberge pour passer la nuit. Viens, Lucrétia, nous allons te ramener à Windemere House.

— Non ! s’écria Messalina.

— Je reste avec elle, décréta Lucrétia en redressant le menton d’un air buté.

Quintus poussa un grognement et commença à se masser les tempes comme s’il avait la migraine.

— Lucrétia, tu ne vas pas t’y mettre toi aussi…

— Comment ça, elle aussi ? se hérissa Messalina.

— Elle aussi veut dormir sous le même toit que ça, dit Quintus en agitant la main vers Gideon.

Messalina ouvrit la bouche, mais Lucrétia fut plus prompte à répliquer :

— Je reste avec ma sœur parce que je l’aime, moi !

La figure de Quintus se marbra de rouge. Il détourna la tête.

Julian soupira.

— Je comprends que tu n’aies pas envie de dormir chez notre oncle, ma chère Lucrétia, mais je me permets de te faire remarquer que cette maison est à peine habitable.

— Nous lui avons préparé une chambre, intervint Gideon. Mais merci de vous inquiéter de son sort.

L’ignorant, Julian se tourna vers sa sœur.

— Lucrétia ?

— Je reste, répéta-t-elle d’un ton ferme.

Messalina laissa échapper un soupir de soulagement et lui pressa la main.

Pendant un long moment, Julian demeura silencieux et immobile. Allait-il continuer à insister ? Oh, elle devait absolument trouver un moment pour parler à ses frères en tête à tête et leur expliquer la menace qui planait sur Lucrétia !

Heureusement, Julian finit par capituler.

— Très bien. Au revoir, alors.

Et, sur cette formule lapidaire, il quitta la salle à manger.

Quintus lança un regard exaspéré à Gideon.

— Nous allons rester en ville. Je vous préviens, si vous cherchez à nuire à nos sœurs, nous le saurons et… vous le paierez très cher !

Gideon eut un sourire narquois.

— Oh, j’en tremble de peur. Mais tranquillisez-vous, ces dames ne risquent rien en ma compagnie. Elles sont sous ma protection.

Quintus émit un ricanement désagréable.

Néanmoins, il s’approcha du sofa et se pencha vers ses sœurs en écartant les bras pour leur donner une accolade bourrue.

Messalina ferma les yeux. En dépit de l’odeur aigre d’alcool qui s’accrochait à sa personne, Quintus était rassurant avec sa large carrure.

Il se redressa et déclara :

— Demain, je vous ferai parvenir un mot pour vous dire dans quelle auberge nous séjournons. Au moindre désagrément, je veux que vous veniez immédiatement nous trouver. Non, en fait… envoyez-nous un message. Compris ?

Messalina hocha la tête. Elle était certaine que tout se passerait bien, mais autant apaiser les craintes de Quintus.

— Promis, acquiesça Lucrétia d’un ton solennel.

— Bien.

Sur un dernier regard, Quintus s’en alla rejoindre Julian.

— Eh bien ! murmura Messalina, faute d’un commentaire plus pertinent.

— J’imagine qu’il n’y a rien pour le dîner ? s’enquit Lucrétia, la mine affligée.

— Bien sûr que si, dit Gideon.

— Vous… vous êtes sûr ? s’étonna Messalina.

— Oui. Hicks s’améliore, vous savez.

Souriant, il tourna la tête vers la porte et appela :

— Reggie !

L’instant d’après, le colosse apparut.

— Oui, patron ?

— Demande à Pea de nous servir le dîner.

— Tout de suite, patron.

Cinq minutes plus tard, Pea et Reggie leur apportaient une corbeille de pommes, une assiette de fromage, du pain, du beurre et un poulet rôti à peine brûlé.

À la vue de tous ces mets, Messalina joignit les mains et se réjouit :

— Oh, vous avez raison, il y a de nets progrès !

— Des progrès ? répéta Lucrétia, incrédule, en fixant la peau noircie du poulet.

— Pea, tu n’oublieras pas de complimenter Hicks de notre part, dit Gideon au jeune homme qui venait de lui servir un verre de vin.

Pea hocha la tête avec un grand sourire, avant de reprendre une expression compassée et de s’éloigner vers la porte d’une démarche pleine de dignité. Reggie lui emboîta le pas.

Tous deux vouaient une véritable vénération à Gideon. Messalina n’avait pu faire autrement que de le remarquer.

— Au moins, les pommes ont l’air bonnes, maugréa Lucrétia en s’asseyant à côté de Messalina.

Gideon entreprit de découper le poulet et servit Lucrétia en premier.

— Merci, dit-elle d’un ton pincé, avant de remarquer : Je suppose que vous êtes toujours le larbin de mon oncle ?

Messalina faillit s’étrangler avec sa gorgée de vin.

Sans cesser de découper le poulet, Gideon répondit, impavide :

— En effet.

— Et ça ne vous met pas mal à l’aise ?

— Pas plus qu’avant.

— C’est vrai, j’oubliais…, fit Lucrétia d’une voix suave. Vous travaillez pour lui depuis des années. Il vous a ramassé dans le caniveau à St. Giles, c’est bien cela ?

— Lucrétia ! s’exclama Messalina, mortifiée.

Elle voulut donner un coup de pied à sa sœur sous la table, mais Lucrétia retira vivement sa jambe.

— C’est exactement ça, acquiesça Gideon sans s’émouvoir. Il m’a trouvé dans une arrière-cour en train d’affronter au couteau un type deux fois plus lourd que moi. J’ai gagné, c’est sûrement ce qui l’a incité à m’engager. Il avait besoin d’un sauvage sans vergogne pour exécuter ces basses œuvres que les aristos commanditent parce qu’ils n’ont pas le courage d’agir par eux-mêmes.

Il but une gorgée de vin, reposa tranquillement son verre sur la table.

Messalina le dévisageait. Un sauvage sans vergogne ? Était-ce la vision qu’il avait de lui-même ?

Lucrétia reposa bruyamment ses couverts dans son assiette.

— C’est notre oncle, le sauvage !

Messalina se rappela soudain pourquoi elle aimait tant sa sœur.

— Peut-être sommes-nous tous deux des sauvages, murmura Gideon, la mine pensive.

Lucrétia but une gorgée de vin. Elle le considéra et, plissant les yeux, répliqua :

— J’espère bien que non. Dans votre intérêt.

Gideon étudiait Messalina tout en sirotant son vin. La menace à peine voilée de Lucrétia l’avait manifestement embarrassée, mais elle n’avait pas protesté, ce qui était somme toute logique.

Ces deux-là étaient bien plus proches que la plupart des sœurs.

À son arrivée à Windemere House, Gideon les avait observées. Il avait remarqué qu’elles s’asseyaient toujours l’une près de l’autre et que Lucrétia posait souvent sa tête sur l’épaule de Messalina. Si le duc entrait à l’improviste, elles se redressaient toutes deux d’un même mouvement et s’écartaient en adoptant une mine inexpressive.

Elles se protégeaient mutuellement de la menace que représentait Windemere.

Gideon savait que s’il voulait gagner la faveur de Messalina, il lui faudrait entrer dans les bonnes grâces de Lucrétia.

— Avez-vous tout ce qu’il vous faut pour la nuit ? demanda-t-il à la jeune fille, qui était en train de beurrer une tranche de pain.

— Oui, je pense. Mais, en cas de besoin, ma sœur me prêtera ce qu’il me manque. N’est-ce pas, Mess ?

— Naturellement. Et nous ferons venir le reste de tes effets dès demain.

— Ah. Dans ce cas, il vaudrait mieux que je me déplace pour veiller à ce qu’il n’y ait aucun oubli…

— Non ! s’exclama Messalina, avant de reprendre plus calmement : Je veux dire… Il est inutile que tu y ailles en personne, chérie.

— Je m’en chargerai, déclara Gideon.

Les deux femmes lui lancèrent un regard surpris. Il ouvrit les mains.

— Vous ne me faites pas confiance ?

— Non, répliqua Lucrétia.

Messalina parut hésiter.

— Eh bien…

Il n’aurait pas dû se sentir blessé. Après tout, il n’avait pas fait grand-chose pour mériter sa confiance.

Pire, il s’apprêtait à la trahir.

En assassinant son frère.

Comment réagirait-elle quand elle apprendrait la mort de Julian ?

Aurait-elle beaucoup de chagrin ?

Et le soupçonnerait-elle ?

La voix de Lucrétia l’arracha à ses sombres interrogations :

— Je ne comprends pas pourquoi vous feriez cela.

— Parce que vous êtes ma belle-sœur.

Lucrétia prit une pomme dans la corbeille de fruits. Un instant, il se demanda si elle n’allait pas la lui lancer en pleine figure.

— Je suis sans doute votre belle-sœur, mais c’est bien malgré moi. On ne m’a pas demandé mon avis, pas plus qu’à Messalina.

— Si je vous le propose, c’est peut-être parce que je suis un chic type ?

Lucrétia ricana et entreprit d’éplucher sa pomme.

— Ça m’étonnerait. Vous avez sûrement une raison cachée.

Gideon entendit un petit bruit étranglé du côté de Messalina. Il reporta son attention sur elle et vit que ses yeux gris pétillaient, comme si elle se retenait d’éclater de rire. Il fut happé par leurs profondeurs translucides, se noya dans leur beauté captivante. Le regard de Messalina était unique et trahissait ses émotions quand ses traits demeuraient parfaitement stoïques.

Il aurait pu passer le reste de sa vie à la contempler.

Face à lui, elle s’empourpra lentement.

— Peut-être vous proposez-vous tout simplement pour en finir avec cette conversation ? murmura-t-elle.

— Ou peut-être le fais-je pour vous ?

Ses pupilles se dilatèrent, et ses lèvres roses s’entrouvrirent dans une invite innocente qui faillit arracher à Gideon un grondement sensuel.

La voix cinglante de Lucrétia les fit sursauter :

— Bien, j’imagine qu’il n’y a pas de dessert ? Depuis une semaine que je suis avec Julian et Quintus, je n’ai pas vu l’ombre d’un gâteau ou d’un sabayon. Hier, nous nous sommes arrêtés dans une auberge ignoble, où on nous a servi une soupe au chou immonde et un breuvage qui ressemblait plus à du vinaigre qu’à du vin. Quant à la literie… je crois que les draps n’avaient pas été changés depuis un an. J’ai passé la nuit dans le fauteuil.

Elle mordit avec agressivité dans un quartier de pomme.

— Je suis navrée que tu aies dû endurer toutes ces privations, dit Messalina avec sérieux. Et je te promets que nous aurons du dessert demain soir.

— Oh oui, s’il te plaît.

En dépit du ton plus léger qu’avait pris la conversation, Lucrétia jetait toujours des regards méfiants à Gideon. Il retint un soupir. Il faudrait décidément du temps pour amadouer cette petite mégère qui le traitait comme un barbare dont le passe-temps favori aurait consisté à mutiler des chatons.

Puis il vit que Messalina semblait plus détendue et souriait.

Elle méritait bien qu’il se donne tout ce mal.

— Ce sera tout. Merci, Bartlett.

Assise à sa coiffeuse, Messalina caressait Pâquerette endormi sur ses genoux pendant que la camériste allait et venait dans la chambre.

Gideon était assis devant la cheminée.

— Bien, Madame.

Bartlett referma le tiroir de la commode. Avisant le chiot assoupi, elle eut un sourire attendri.

— Dois-je dire à Sam de venir le récupérer ?

— Je suppose que oui.

Messalina gratta doucement le chiot entre les oreilles. Celui-ci se réveilla et, aussitôt d’humeur joueuse, essaya de lui mordiller les doigts.

Bartlett alla entrebâiller la porte pour appeler Sam. Ce dernier devait traîner dans les parages, car il arriva quelques secondes plus tard.

— Oui, m’dame ?

— Sam, je crois que l’heure du coucher a sonné pour Pâquerette. Tu veux bien lui faire faire un tour dans le jardin avant de le mettre dans son panier ?

— Tout de suite, m’dame !

Son enthousiasme fit sourire Messalina. Sam prenait sa mission très au sérieux.

Il saisit le chiot avec précaution avant de s’en aller.

— Je vais aller m’assurer que Mlle Lucrétia n’a besoin de rien, annonça la camériste, sur le point de sortir.

— Merci, Bartlett.

La porte se referma doucement.

Messalina et Gideon se retrouvèrent seuls dans la chambre, et elle se sentit gagnée par un curieux trouble. Elle aurait dû s’être habituée à sa présence. Ils partageaient cette chambre depuis plusieurs jours. Pourtant…

Triturant le ruban de son déshabillé pour tromper sa nervosité, elle glissa un coup d’œil dans sa direction.

Il avait quitté le fauteuil pour enlever sa redingote, son gilet et sa cravate. La blancheur de sa chemise contrastait avec la peau mate visible dans l’échancrure de son col. Attrapant la carafe de vin, il se servit un verre, puis, la tête renversée en arrière, il but une gorgée.

À la vue de sa pomme d’Adam qui saillait dans sa gorge, une chaleur insidieuse envahit Messalina.

Elle détourna la tête et se retrouva face à son propre reflet dans le miroir de la coiffeuse. Ses joues étaient empourprées, ses lèvres humides, et un éclat un peu sauvage illuminait ses yeux.

— Merci, dit-elle soudain.

— Pour quoi ?

Un verre de vin dans chaque main, il était venu se placer derrière elle. Elle croisa son regard dans la glace.

— Pour avoir supporté mes frères et les attaques de Lucrétia à table, répondit-elle avec un sourire penaud.

— Ah, la famille… Vous n’êtes pas responsable de leurs actes. D’ailleurs… ils ont tous raison.

— Vous trouvez ?

— Bien sûr. Vos frères cherchent à vous protéger. Et votre sœur n’a pas tort de se méfier de moi.

Son sourire oblique attira l’attention de Messalina sur sa bouche sensuelle. Elle accepta le verre qu’il lui tendait, but distraitement une gorgée de vin. La saveur âcre se répandit sur sa langue et lui réchauffa la gorge.

— Vous n’êtes pas fâché que j’aie envoyé Lucrétia chercher Julian et Quintus ?

— J’aurais plutôt été surpris que vous ne trouviez pas un moyen de rameuter des renforts.

Messalina se mordit la lèvre. Elle songeait à la lettre adressée à Freya. Elle n’avait pas encore reçu de réponse et commençait à se demander si le pli ne s’était pas égaré. Mais cela ne faisait que quelques jours qu’elle l’avait envoyé.

— Messalina ?

La voix de Gideon l’arracha à ses pensées. Elle releva la tête. La hanche calée contre le bord de la coiffeuse, il la regardait d’un air préoccupé.

— Oui ?

— Je ne suis pas fâché contre vous. Comme adversaire, je vous ai toujours respectée. Enfin… « adversaire » n’est pas vraiment le mot qui convient, mais vous savez bien ce que je veux dire. J’admire votre intelligence et votre détermination.

— Merci.

Elle réprima un sourire, amusée par ce compliment maladroit mais manifestement sincère.

— Vous vous moquez de moi.

— Juste un tout petit peu. Mais sommes-nous toujours des adversaires ? Je crois que nous avons dépassé ce stade.

— Dois-je réclamer une trêve ? demanda-t-il avec un sourire franchement charmeur.

En réaction, elle sentit ses seins pointer sous son déshabillé. Allait-il s’en apercevoir ?

— Quelles en seraient les conditions ? s’enquit-elle.

— C’est vous, je crois, qui devriez les poser.

— Dans ce cas, je vous prie de ne plus vous battre avec mes frères et de vous montrer très, très patient avec ma sœur.

Le sourire de Gideon vacilla. Ou était-ce un effet de son imagination ?

— Vous êtes dure en négociation, madame, mais je pense pouvoir me plier à vos exigences.

— Et si j’en ajoutais une autre ?

— Eh bien, cela dépend. De quoi s’agit-il ?

Ils étaient clairement en train de flirter. S’attendait-il à une requête coquine ?

— Vous m’emmènerez au théâtre au moins deux fois par mois.

Tout autre que lui aurait trahi du dépit. Mais il acquiesça avec douceur :

— Bien sûr. Si cela vous fait plaisir.

En vérité, Messalina avait envie de retourner au théâtre pour que lui y prenne plaisir.

Il contourna la chaise pour venir s’agenouiller devant elle.

— Moi aussi, j’ai des conditions à poser.

— Oh, vraiment ?

Elle soutint hardiment son regard, en dépit de son cœur qui s’affolait.

— Juste une, en réalité, corrigea-t-il.

— Laquelle ?

Inconsciemment, elle approcha son visage du sien.

— Un baiser.

Le cœur de Messalina manqua un battement. Puis elle posa sa bouche sur la sienne et l’embrassa doucement.

Leurs lèvres se frôlaient à peine, mais tous ses sens étaient concentrés sur ces quelques millimètres de peau qui se touchaient.

Gideon émit un bruit de gorge qui résonna dans le silence de la chambre. Prenant le visage de Messalina entre ses mains, il plongea sa langue dans sa bouche. Elle goûta la saveur du vin qu’il venait de boire, et un long frisson la parcourut.

Comment s’y prenait-il pour lui faire un tel effet ?

Elle s’écarta, haletante, appuya son front contre le sien.

— Pouvez-vous… pouvez-vous enlever votre chemise ? dit-elle d’une voix enrouée qui la choqua.

Il se figea et, cette fois, elle se dit qu’elle était allée trop loin. Qu’elle avait commis un faux pas en exprimant son envie folle de voir sa peau dénudée.

Puis elle releva la tête et se rendit compte qu’une lueur de triomphe luisait dans ses yeux.

Lentement, il commença à déboutonner sa chemise.

Messalina sentit sa respiration s’accélérer. Elle l’avait vu nu ce matin dans la salle de bains, mais il y avait quelque chose d’encore plus érotique à le voir se dévêtir à sa demande.

Elle avait l’impression d’avoir acquis un nouveau pouvoir.

Les pans de la chemise s’écartèrent, révélant une toison brune. Il fit sauter le dernier bouton, puis glissa une main dans son dos pour faire passer le vêtement par-dessus sa tête.

La pièce percée se balança au bout de sa chaînette.

Messalina la saisit d’un geste vif pour l’examiner. Le métal était tiédi par la chaleur de Gideon. L’effigie de Britannia était tellement usée que ses traits avaient presque disparu.

— Pourquoi portez-vous ceci ? demanda-t-elle.

— Il n’y a pas de raison particulière.

Intriguée, elle fronça les sourcils. Il y avait forcément une raison. Pourquoi la taisait-il ?

Mais elle oublia ses interrogations, car il s’était relevé pour ôter son haut-de-chausses, ses bas et ses chaussures.

Elle retint son souffle.

Il ne portait plus à présent que son caleçon. Son pénis et ses testicules gonflaient le coton blanc, et une petite goutte humide tachait le tissu.

Il la regardait, une lueur de défi dans les yeux.

Elle pouvait mettre un terme à tout cela. Arrêter ce qui était en train de se passer et se coucher, tout simplement.

Ou elle pouvait prendre son courage à deux mains et se jeter dans un vrai mariage, une vraie relation avec Gideon.

Une petite voix criait dans sa tête : « Non, il est trop tôt ! »

Mais elle en avait tellement envie…

Elle se leva et, lentement, défit le nœud qui fermait son déshabillé.

Le vêtement fluide tomba à terre.

Un moment, elle demeura immobile dans sa chemise de nuit transparente, puis elle se tourna vers le lit.

— Vous venez vous coucher ?

Il l’attrapa par le poignet avant qu’elle ait atteint le lit, la fit pivoter face à lui et saisit son visage entre ses mains pour capturer sa bouche, la réclamant comme s’il ne pouvait se retenir plus longtemps. Sa langue plongea en elle.

Une décharge de plaisir parcourut Messalina, culmina entre ses cuisses. Avec un gémissement, elle plaqua ses paumes sur les joues de Gideon. Elle ne pouvait se satisfaire de ce baiser. Elle désirait ardemment quelque chose qu’elle n’était même pas sûre qu’il puisse lui donner.

Une sorte de… libération.

Le ruban qui retenait les cheveux de Gideon l’empêchait d’enfouir ses doigts dans ses boucles brunes. Frustrée, elle tira sur le nœud, libéra sa chevelure qui retomba dans son cou. Cette vision la fit sourire. Elle se sentait presque flattée. Gideon ne baissait pas souvent sa garde.

Il la souleva, bascula avec elle sur le lit, la clouant sur le matelas sous son poids et sa chaleur.

Messalina avait du mal à respirer. Il était très impressionnant ainsi, les cheveux en bataille, avec cette lueur possessive qui flamboyait dans ses yeux noirs.

Entre ses cuisses, la pulsation devenait lancinante.

Prenant appui sur un bras, il tira sur le ruban qui fermait le col de sa chemise de nuit. Messalina sentait une veine battre follement dans son cou. Sous le coup de l’appréhension, sans doute. Ou était-ce de l’impatience ?

Il fit descendre la chemise de nuit jusqu’à ce que le fin linon s’arrête au ras de ses seins. Puis, pendant un moment, il se contenta de la regarder. Et, alors qu’elle était sur le point de perdre patience et d’exiger qu’il fasse quelque chose… il traça un cercle autour de son aréole, du bout de l’index, à travers le tissu.

Messalina tressaillit. C’était si étrange, cet effleurement à peine perceptible, et pourtant si délicieux…

Tout son corps se tendait, alors qu’il la touchait seulement avec un doigt. Elle n’était pas sûre de pouvoir supporter des sensations plus intenses…

Comme elle ébauchait un mouvement, il posa la main sur sa poitrine pour la maintenir en place. Puis, inclinant la tête, il lécha son mamelon à travers la chemise.

Elle ferma les yeux.

Ô Seigneur… C’était merveilleux !

Elle se mordit le dos de la main tandis qu’il aspirait la pointe de son sein dans sa bouche pour la sucer et la mordiller.

C’était si doux, si insupportable… Elle avait envie de crier !

Gideon reporta son attention sur l’autre sein et lui infligea le même traitement, jusqu’à ce que le devant de sa chemise soit trempé. Lorsqu’il redressa la tête pour contempler sa poitrine, elle faillit se tortiller pour appeler ses baisers.

Avec un sourire arrogant, il la débarrassa de la chemise d’un geste impatient. En dépit du désir qui l’enflammait, Messalina dut réprimer un geste de pudeur pour se couvrir.

Pour la première fois de sa vie, elle était nue devant un homme.

Puis elle se rendit compte qu’il portait encore son caleçon.

— Enlevez ça, ordonna-t-elle d’une voix enrouée.

Il se redressa et obtempéra. Elle eut juste le temps d’apercevoir son sexe violacé glorieusement érigé, puis il fut de retour dans le lit et s’étendit sur elle. Doucement, il lui écarta les cuisses et se plaça entre elles.

Au bout de sa chaîne, la pièce de monnaie se balança entre les seins de Messalina.

Elle crut qu’il allait la pénétrer sur-le-champ, mais il l’embrassa.

En prenant tout son temps.

Sous la pression de ses lèvres, elle ouvrit la bouche, et il glissa lentement sa langue en elle.

Elle se cambra, perçut la dureté de ses cuisses entre les siennes, et le contact rêche de sa toison intime sur son bas-ventre. Aspirant sa langue dans sa bouche, elle la suça tandis que ses mains parcouraient ses épaules musclées, descendaient le long de sa colonne vertébrale, agrippaient ses fesses fermes.

Elle ouvrit les jambes, prête à le recevoir.

Folle d’impatience.

Enfin, il se souleva légèrement et glissa une main entre eux pour guider son sexe à l’orée de sa féminité.

Son regard croisa celui de Messalina.

En cet instant, il n’avait pas du tout l’air gentil.

Sans la quitter des yeux, il entra en elle.

Messalina retint son souffle en sentant son membre l’envahir.

Il marqua une pause.

— Ça va ? souffla-t-il d’une voix ténébreuse.

Elle fit signe que oui.

— Vous êtes sûre ?

— Oui…

Un brusque pincement la fit tressaillir. Gideon se retira légèrement, et elle eut l’impression que sa chair intime crépitait de plaisir. Alors qu’elle allait protester et réclamer son retour, il plongea en elle d’un profond coup de reins.

Il l’emplissait.

Dur.

Énorme.

Ses yeux se fermèrent malgré elle. Pourquoi personne n’avait-il jugé bon de lui dire que le sexe était si bon ? Primaire, oui, et animal, mais tellement bon…

— Encore, réclama-t-elle.

Il sourit, puis s’exécuta.

— Comme ça ?

— Oui !

Elle comprenait maintenant pourquoi le sexe était interdit aux femmes célibataires. Si les jeunes filles avaient su à quoi s’en tenir, elles n’auraient jamais attendu le mariage ! Elles auraient envoyé au diable les convenances et la morale pour coucher avec tous les hommes qui leur plaisaient.

Toute la société aurait été sens dessus dessous !

Tandis qu’il la possédait d’un mouvement inexorable, elle fit glisser ses paumes dans le creux de ses reins qui ondulaient et empoigna ses fesses. Elle en avait le droit. Ils étaient mariés !

À présent, il la martelait avec force grognements. Son vernis civilisé avait volé en éclats.

Au moment où elle contractait les muscles de ses fesses, elle le sentit se tétaniser brusquement. La tête rejetée en arrière, la gorge luisante de sueur, il eut une sorte de spasme, comme s’il était foudroyé par la mort.

Puis il fut parcouru d’un long frisson et retomba sur elle de tout son poids.

Quelques secondes plus tard, il roula sur le côté.

Une vague de déception envahit Messalina.

Alors, c’était tout ? Elle avait pourtant cru que quelque chose d’extraordinaire allait se passer… Mais c’était terminé, apparemment.

Plus tard, quand il dormirait, elle pourrait peut-être…

Il se dressa au-dessus d’elle et posa la main sur sa toison intime.

— Gideon ?

Son majeur glissa entre les lèvres de son sexe et, tout en la regardant entre ses paupières mi-closes, il agaça le petit bouton de chair caché.

Elle tressaillit.

— Ça vous plaît ? murmura-t-il.

— Oui !

Elle lui agrippa le poignet, non pas pour qu’il cesse, mais pour qu’il continue.

Un lent sourire se dessina sur les lèvres de Gideon. Il s’inclina pour l’embrasser, sans cesser de la caresser. Elle entendait le bruit que faisaient ses doigts sur sa chair humide, un bruit mouillé, éloquent. L’air était imprégné de l’odeur de son musc intime. Elle aurait dû être gênée… mais tout son être était focalisé sur son doigt et les sensations qu’il déclenchait.

Elle gémit.

Elle était si près…

Si près !

Puis il enfonça sa langue dans sa bouche et elle explosa, les cuisses refermées sur son bras.

11

Le rétameur pleura et la mère de Bet poussa les hauts cris, affirmant que Bet n’était pas obligée d’honorer la promesse faite par son père des années plus tôt.

Mais Bet regarda le renard et secoua lentement la tête.

— Père a donné sa parole, et le renard l’a sauvé alors qu’il était perdu dans les bois. Je vous épouserai, messire.

Et elle tendit la main au renard…

Extrait de Bet et le renard

Quand Gideon s’éveilla le lendemain matin, il sentit la bouche de Messalina lui frôler l’épaule.

Il ouvrit les yeux et se retrouva face à son regard gris.

— Bonjour, dit-elle en lui souriant.

L’espace d’un instant, il se sentit coupable sans savoir pourquoi, se dit qu’il avait dû faire quelque chose de mal.

Rougissante, Messalina murmura :

— Nous n’avons pas attendu un mois.

— Vous m’en voulez ? demanda-t-il prudemment.

Le coin de sa bouche se retroussa.

— Non. Cela veut dire que je percevrai ma dot plus vite.

La petite rusée.

Elle l’embrassa. Ses jolis seins s’écrasèrent contre son torse, et il s’efforça de chasser ses craintes et son sentiment de culpabilité.

Pour le moment, elle lui appartenait pleinement. Personne ne pouvait plus la lui prendre puisqu’ils avaient consommé leur mariage.

Mais Julian Greycourt était maintenant en ville. Nul doute que le duc était déjà au courant et qu’il presserait Gideon de remplir sa part du contrat.

Sous peu, il tuerait Greycourt.

Et quand Messalina le découvrirait – et elle le découvrirait, cela ne faisait plus l’ombre d’un doute dans son esprit désormais –, tout cela, cette douceur, cette complicité, s’évaporerait.

Elle le regarderait avec horreur et le haïrait.

Elle le quitterait.

Le temps qui leur était imparti s’enfuyait. Très bientôt, tout serait fini.

Mieux valait en profiter, dans ce cas.

Il roula sur le dos, l’entraînant dans son mouvement, étouffa son rire sous sa bouche.

C’était cela qu’il avait désiré toute sa vie.

Il fit glisser sa main le long de son dos pour empoigner une fesse rebondie d’une main possessive. Elle était encore tiède de la chaleur du lit, tout alanguie, alors qu’il était déjà dur comme le marbre.

Il la prit par les hanches, la souleva pour l’asseoir sur lui. Les cuisses écartées, elle gémit lorsque sa chair humide entra en contact avec son érection palpitante. Conscient qu’elle était peut-être endolorie après leur première étreinte, il se contenta de se frotter contre elle pour la laisser s’habituer, la préparer. Mais elle se tortilla et il faillit perdre tout contrôle, tenaillé par l’envie animale de la pénétrer et de la posséder.

Doucement, s’enjoignit-il.

Pas de précipitation.

Après tout, ils avaient le temps. Ce matin, en tout cas. Il était dans son lit, avec sa femme.

Il tendit le cou, cherchant les profondeurs de sa bouche, guettant les petits gémissements qu’elle poussait. Elle était tout humide à présent, chaude et fondante, et il lui fallait faire un immense effort pour garder ce rythme langoureux.

Messalina renversa la tête en arrière, et sa chevelure bouclée cascada sur sa gorge et ses épaules. Ses lèvres entrouvertes étaient gonflées par ses baisers.

Les mains sur ses hanches, il s’arc-bouta, pressant son pénis contre sa féminité.

Il la vit froncer les sourcils comme si elle était en train de choisir un ruban pour une robe neuve. S’il n’avait été à bout de souffle, il en aurait ri.

Puis elle se mordit la lèvre, et il fut jaloux de ce mouvement. Il emprisonna sa bouche, lui lécha la lèvre inférieure, avant de la mordiller, de la taquiner.

Tremblante, elle se cambra en prenant appui sur ses épaules. Ses doigts glissaient sur sa peau humide de sueur. Il la sentait au bord de l’orgasme.

Profitant de son abandon, il plongea la langue dans sa bouche.

Elle était à lui.

À lui.

À lui.

À lui.

Il se berça de cette pensée, de sa douceur et de la soumission qu’elle lui offrait.

Messalina lui appartenait.

Pour le moment.

En fin de matinée, Julian Greycourt se rendit à Windemere House et fut reçu par le majordome, Johnson. Celui-ci travaillait déjà au service du duc quand Julian, son frère et ses sœurs étaient venus vivre ici.

Johnson était un homme d’âge moyen à la carrure imposante, au ventre en forme de poire, toujours coiffé d’une impeccable perruque blanche. Il avait toujours été l’un des espions les plus zélés d’Augustus.

— Je vais aller voir si Sa Grâce est en mesure de vous recevoir, dit-il, campé sur le seuil.

— Ne vous donnez pas cette peine.

Julian le repoussa d’une bourrade. Le majordome tituba avec un cri indigné.

Dès que Julian pénétra dans le hall, deux valets costauds fondirent sur lui. Il les arrêta d’un regard menaçant et gronda :

— Avez-vous bien réfléchi ?

Les deux types se figèrent.

Sans plus se soucier d’eux, Julian gravit l’escalier qui menait au bureau d’Augustus.

Le vieil homme sursauta lorsqu’il fit irruption dans la pièce. Son regard vola vers l’horloge posée sur son secrétaire.

— Tu es en retard. Je t’attends depuis des jours.

— Vraiment ? Est-ce pour cette raison que vous avez organisé cette farce obscène ?

Julian s’assit dans le fauteuil. Inutile d’attendre qu’Augustus l’y invite. Ce dernier adorait laisser les gens debout, tels des prisonniers sur le point de recevoir leur sentence.

— Tu veux parler du mariage de Messalina ?

Le lent sourire qui étirait les lèvres du duc avait fait apparaître une fossette sur sa joue gauche. Julian s’obligea à soutenir le regard de son oncle. Cette fossette, entre autres détails physiques, lui rappelait son père. Les deux frères se ressemblaient tellement qu’on les avait souvent pris pour des jumeaux.

C’était dur de regarder cet homme, celui qu’il détestait le plus au monde, et de voir le fantôme de son père.

D’une voix calme et détachée, presque indifférente, il répondit tout en inspectant ses ongles :

— Oui, c’est exactement ce dont je parle. Le mariage de ma sœur. Vous auriez pu lui choisir un prétendant mieux assorti, lui faire contracter une union bien plus profitable, pour elle comme pour vous. Mais vous l’avez mariée à votre chien de garde, aussi je me demande en quoi cela peut servir vos intérêts.

Il releva les yeux, guettant tout changement d’expression sur les traits de son oncle.

Naturellement, Augustus ne sourcilla pas.

— Bravo, mon cher neveu. Tu as bien appris sous ma férule.

— Je n’ai rien appris de vous.

Augustus haussa les épaules.

— Ce n’est certainement pas de ton père que tu as appris à chercher les motivations de l’ennemi. Claudius n’a jamais su voir au-delà des apparences. Je suis sûr qu’il est mort persuadé que j’avais de l’affection pour lui.

— En effet, il ne s’est sans doute jamais rendu compte que son frère était un monstre, acquiesça Julian.

Le vieux accusa le coup. Son visage s’empourpra. Penché en avant, il grinça :

— Ton père a toujours été une épine dans mon pied. Je revois encore la mine accablée de cet imbécile quand il me regardait comme s’il avait pitié de moi. Mais c’est moi qui ai gagné, comprends-tu, mon cher garçon ? Ton père est mort face contre terre, alors que je suis toujours en vie !

Haletant, il se rejeta contre le dossier de son fauteuil. Une lueur de triomphe flottait dans son regard.

Julian ne voulait pas se rappeler la mort de son père, cette terrible attaque d’apoplexie qui l’avait fait tomber à genoux, la moitié de son visage avachie. Puis il s’était écroulé, sans vie.

Il bâilla ostensiblement.

— Mon père est peut-être mort, mais lui, au moins, a pu assurer sa lignée. Qui finira par récupérer le duché.

D’ordinaire, Augustus ne supportait pas que Julian se pose comme son héritier. Curieusement, cette fois, cette réplique lui redonna le sourire.

— Peut-être, acquiesça-t-il d’une voix égale. À moins que tu ne te révèles finalement de constitution aussi fragile que ton père…

Julian plissa les paupières.

— Mon père est mort à trente-huit ans. Je n’ai que trente-deux ans, et il est fort probable que je vous survive, mon oncle.

— Tu es bien confiant.

Julian ne put s’empêcher de frissonner devant cette menace directe.

— Si plaisante que soit cette conversation, je dois malheureusement vous quitter pour vaquer à mes occupations personnelles, dit-il sèchement.

— Ce fut un plaisir, comme d’habitude, mon cher neveu. J’espère que tu assisteras au bal que mon épouse va organiser en l’honneur du mariage de Messalina ? Il aura lieu dans une semaine.

— Bien entendu.

Julian n’allait pas rater cette occasion de comprendre à quoi jouait Augustus avec sa sœur.

— Ah, et Anne aura besoin d’aide. Lucrétia doit rentrer pour lui prêter main-forte. Où est-elle, à ce propos ?

— À Whispers House, avec Messalina. Et elle restera là-bas.

Le vieux rougit, comme chaque fois qu’on contrecarrait sa volonté.

— Je souhaite lui présenter quelques bons partis qui ont manifesté leur intérêt. Fais en sorte qu’elle assiste au bal, sinon je serai obligé d’avoir une conversation privée avec elle.

Augustus guetta avec avidité une réaction de la part de Julian.

Celui-ci, impavide, s’inclina.

— Au revoir, mon oncle.

Puis il sortit d’un pas nonchalant et redescendit l’escalier en prenant tout son temps.

Une fois dans la rue, il lança une piécette au jeune garçon qui avait tenu la bride de son cheval, se mit en selle et s’éloigna au petit trot.

Il ne savait toujours pas ce qu’Augustus mijotait, ni pourquoi il avait marié Messalina à son larbin.

Néanmoins, il savait une chose.

Il devait tout mettre en œuvre pour que Lucrétia ne subisse pas le même sort.

— En violet ? répéta Lucrétia d’un air sceptique.

— Oui, en violet, confirma Messalina.

Elle caressa de la main le rouleau de tissu posé sur le fauteuil, avant de s’adresser au vendeur du magasin qui la regardait avec espoir :

— Je voudrais quatre sièges. Tous tapissés de soie violette.

Puis elle reporta son attention sur sa sœur.

— Maintenant, il faut te trouver une coiffeuse.

— Une seule ? Et les chambres d’amis ?

— Oui, tu as raison. Nous en prendrons donc quatre.

— J’ai du mal à croire que M. Hawthorne te laisse dépenser sans compter pour décorer sa maison.

— Ah bon, pourquoi ? fit Messalina avec un étonnement feint.

Elle n’avait pas oublié les efforts qu’elle avait dû déployer pour convaincre Gideon lors de son premier passage dans cette boutique.

Alors que Lucrétia et elle déambulaient dans la salle d’exposition, elle s’arrêta devant une charmante petite console au plateau de marbre rose et aux pieds dorés. Oh, ce serait parfait pour la bibliothèque !

— C’est mon argent, après tout, dit-elle encore.

— Non, objecta Lucrétia. Légalement, tout appartient à ton mari.

— Je t’ai déjà dit que j’avais un plan pour récupérer une partie de ma dot. En attendant, pourquoi Gideon tiendrait-il serrés les cordons de la bourse ?

— Je me méfie de ses motivations.

Messalina reprit sa marche. Cette table était décidément trop tape-à-l’œil.

— Tu te méfies toujours de tout. Je comprends tes réticences, mais vois-tu, Gideon et moi tentons chacun de tirer notre épingle du jeu. Il a eu une jeunesse horrible et il est dévoré d’ambition, c’est vrai. Mais il est très intelligent, et je trouve sa compagnie stimulante.

— Stimulante ?

— Oui, stimulante, acquiesça Messalina sans pouvoir s’empêcher de rougir.

Elle fit encore quelques pas avant de se rendre compte que sa sœur ne la suivait plus. Elle pivota.

Lucrétia la regardait, bouche bée.

— Tu as couché avec lui ! s’exclama-t-elle.

L’employé, qui leur avait discrètement emboîté le pas, fit brusquement volte-face, semblant se rappeler une affaire pressante qui exigeait sa présence à l’autre bout du magasin.

Messalina fusilla sa sœur du regard.

— Es-tu vraiment obligée de mettre toute la boutique au courant ?

Lucrétia s’empressa de la rejoindre et chuchota furieusement :

— Tu l’as fait !

— Lucrétia…

— Et c’était hier soir ! enchaîna sa sœur qui l’inspectait de la tête aux pieds, comme si elle cherchait la preuve que Messalina avait bien perdu sa virginité. Parce que, hier, tu m’as dit qu’il ne t’avait pas touchée. Oh, raconte ! Dis-moi ce que ça fait !

— Lucrétia !

Messalina avait les joues en feu. Quant à Lucrétia, elle semblait déjà plongée dans d’intenses cogitations.

— Cela a dû te plaire, parce que tu viens de me dire que tu le trouvais stimulant. Et ce matin, au petit déjeuner, tu souriais bêtement toute seule…

— Hein ? Pas du tout !

— Je crois que ça t’a énormément plu.

— Ô Seigneur, soupira Messalina.

Lucrétia plissa les yeux.

— As-tu saigné ?

— Quoi ? marmonna Messalina, qui cherchait désespérément du regard quelque chose susceptible de détourner l’attention de sa sœur.

Elle aperçut près de l’entrée du magasin une jeune femme dont la silhouette lui parut familière. N’était-ce pas…

Lucrétia jacassait toujours :

— Parce qu’on en fait toujours toute une histoire. À en croire les bruits qui courent, c’est un miracle que les jeunes mariées ne se vident pas de leur sang durant leur nuit de noces.

Messalina jeta un regard horrifié à sa sœur. Lorsqu’elle tourna de nouveau la tête vers l’entrée, la femme avait disparu.

Elle se ressaisit et désigna la coiffeuse la plus proche.

— Que penses-tu de celle-ci pour ta chambre ?

Le meuble avait un plateau de marbre veiné de brun clair. Les pieds dorés étaient sculptés de petits cupidons dénudés avec des visages d’hommes dans la force de l’âge.

— Tu es sérieuse ? Elle est horrible !

— Oui, tu as raison.

— Hum. Tu sais, Mess…

Lucrétia s’interrompit, parut chercher ses mots.

— Quoi donc ?

— Je veux juste que tu sois heureuse. Réellement heureuse, pas juste satisfaite de ton sort. Tu détestais M. Hawthorne. Rappelle-toi, nous ne supportions pas qu’il nous espionne. Je ne comprends pas que tu aies changé d’avis en si peu de temps.

— En fait, je ne le connaissais pas vraiment.

— Ah. Et tu penses mieux le connaître maintenant ?

Le regard gris de Lucrétia, si semblable au sien, l’interrogeait.

— Pas complètement, admit Messalina. Nous sommes mariés depuis moins de quinze jours, mais je peux te dire qu’il me parle. Qu’il m’écoute, surtout. Peut-être… peut-être lui trouverai-je des défauts avec le temps, mais pour l’instant j’ai bon espoir. Même dans les meilleurs mariages, c’est sans doute la seule chose qui importe, conclut-elle avec un sourire.

— Mais as-tu pensé à ce qui se passera quand nous partirons ?

Messalina cligna des yeux. Elle préférait ne pas y penser.

— Eh bien, je ne…

— Parce que tu attendras peut-être un enfant, ajouta Lucrétia, la mine grave.

Messalina se figea. Bien sûr, elle savait qu’une grossesse était possible. Mais la vérité, c’est que, sous l’emprise de la passion, elle n’y avait pas réfléchi. Elle n’avait songé qu’au plaisir que Gideon lui donnait.

Elle prit une inspiration.

— Si je suis enceinte… eh bien, nous aviserons. Je ne serai sûrement pas la première femme à s’installer dans un petit village en se faisant passer pour veuve.

Lucrétia hocha la tête, sans paraître vraiment convaincue. Heureusement, elle n’insista pas.

— Quelle coiffeuse préfères-tu ? s’enquit Messalina en jetant un regard autour d’elle.

— Celle-ci.

Lucrétia montra un ravissant petit meuble en bois de rose au plateau décoré d’incrustations en bois colorées qui dessinaient un panier de roses.

— Elle est charmante, convint Messalina. Nous allons la prendre.

Les deux sœurs poursuivirent leurs emplettes, achetèrent encore quelques bricoles et se chamaillèrent gentiment à propos d’un pare-feu.

Leurs courses terminées, elles remontèrent en voiture. Lucrétia se laissa tomber sur la banquette en gémissant :

— C’est tragique ! Quand je pense que ton cuisinier ne sait pas faire les gâteaux… ni les tartes… ni ces petites douceurs à la crème de citron qu’on gobe en une bouchée !

— Seulement quand on est mal élevé.

— Bah, doit-on se soucier des bonnes manières quand on est en famille ?

— Bien sûr que oui. Et à propos du cuisinier… il y a une chose que tu dois savoir.

Rapidement, Messalina lui expliqua la situation de Hicks.

Lucrétia fit aussitôt amende honorable :

— Oh, je m’en veux d’avoir dit du mal de lui, alors. C’est vrai, je n’ai jamais réfléchi à la façon dont les cuisiniers apprennent leur métier. Tu y avais pensé, toi ?

— Non. Je profitais des bons petits plats sans songer à ceux qui les préparaient. Dans toutes les maisons où nous avons vécu ou dans celles où nous avons été invitées, il y avait toujours un cuisinier. Ça allait de soi.

— Ce doit être difficile d’apprendre l’art de la gastronomie quand on n’a pas travaillé dans une grande maison.

C’était vrai. Il n’y avait pas beaucoup d’endroits où apprendre les ficelles du métier de cuisinier. Hicks avait travaillé dans une taverne où la nourriture servie aux clients était simple et roborative.

Messalina retourna cette pensée dans sa tête tandis que la voiture les ramenait à Whispers.

À leur arrivée, une demi-heure plus tard, Lucrétia paraissait proche de l’épuisement.

Messalina observa les quatre hommes qui les avaient accompagnées dans Bond Street, voyageant sur les strapontins.

Gideon avait fait doubler la garde.

Quand Lucrétia s’en était étonnée, Messalina avait fait semblant de prendre la chose à la légère. Gideon adorait faire parader ses sbires, avait-elle argué, consciente que sa sœur ne la croyait qu’à demi.

— Je ne comprends pas pourquoi je me sens si fatiguée, dit Lucrétia en montant les marches du perron d’un pas traînant. J’ai l’impression d’avoir fait trois fois le tour de Londres en courant !

— C’est toujours fatigant de faire des courses dans Londres.

Dans le hall, elles trouvèrent Reggie qui dansait d’un pied sur l’autre.

— Deux dames vous attendent dans le salon, M’dame.

Messalina eut un petit sursaut et saisit la main de Lucrétia.

— Pouvez-vous demander à Hicks de nous préparer du thé et un petit en-cas ?

— Oui, M’dame. Mais… je ne sais pas s’il va savoir faire ça.

— S’il ne sait pas quoi faire, dites-lui que nous nous contenterons de pain, de beurre et de confiture.

Reggie s’éloigna en direction de la cuisine.

Messalina gravit le grand escalier en s’efforçant de garder son calme.

— Qu’y a-t-il ? Tu sais qui sont ces dames ? chuchota Lucrétia quand elles eurent atteint le palier supérieur.

Mais Messalina était trop excitée pour parler.

Elle courut presque jusqu’à la porte du salon… et se jeta dans les bras de Freya.

Celle-ci l’étreignit quelques secondes avant de s’écarter.

— Ma chérie, il faut tout m’expliquer !

— Tu as reçu ma lettre ?

— Ta lettre ? Non. Mais Kester et moi étions en route pour Londres la semaine dernière.

— Est-ce que toutes les maisons de Londres sont aussi spartiates ? s’enquit une voix féminine au timbre grave.

Messalina se tourna vers l’autre visiteuse, qui déambulait dans le salon. Le nez levé, elle inspectait la fresque au plafond, qui représentait des nymphes à la baignade. Bien en chair, elle avait des joues roses et une crinière de cheveux cuivrés rassemblée dans un chignon un peu ébouriffé.

— Vous ne trouvez pas que les peintres sont fascinés par les fesses ? Surtout quand elles sont bien roses, commenta-t-elle, pensive.

Puis, pivotant vers les autres, elle demanda :

— Ai-je manqué quelque chose ?

Freya leva les yeux au ciel.

— Vous vous rappelez ma sœur Elspeth ?

— Elspeth ? répéta Lucrétia en plissant les paupières. Celle qui volait la confiture de fraises quand elle venait prendre le thé dans notre nursery ?

— J’adore la confiture de fraises, reconnut Elspeth de son étonnante voix de contralto.

Messalina s’approcha en souriant pour la serrer dans ses bras.

— C’est merveilleux de te revoir, Elspeth. Mais je ne suis pas sûre que je t’aurais reconnue si Freya n’avait rien dit. Tu n’avais que cinq ans, je crois.

— Six. En revanche, je me souviens de toi, parce qu’un jour tu m’as fait la lecture.

— Vraiment ?

— Oui. Tu m’as lu des poèmes de l’époque élisabéthaine. Je ne pense pas en avoir compris un traître mot, mais j’aimais le son de ta voix. C’était cet été-là… avant le drame.

En dépit des quinze années qui s’étaient écoulées depuis, toutes se souvenaient du jour maudit où Aurélia Greycourt était morte et où Ran de Moray était devenu infirme.

Le silence s’étira un moment, puis fut rompu par la voix irritée de Lucrétia :

— Et tu as volé ma toupie.

— Pas du tout, tu me l’as donnée, se défendit vivement Elspeth.

— Certainement pas ! Je l’avais laissée dans la bibliothèque, près de cet horrible buste qui représentait je ne sais quel empereur romain. Et quand je suis revenue, elle avait disparu.

— Mmm, laisse-moi réfléchir… Non, vraiment, je me souviens que tu me l’as donnée à l’heure du goûter.

L’air indignée, Lucrétia mit les poings sur ses hanches. Fort heureusement, Pea arriva sur ces entrefaites avec un plateau.

— Oh, du pain et de la confiture ! se réjouit Elspeth. Est-elle à la fraise ?

Elle décocha un petit sourire à Lucrétia. Messalina leva les yeux vers les femmes dodues peintes au plafond. Quand Elspeth souriait, elle ressemblait à ces beautés célébrées par les artistes d’autrefois.

Lucrétia s’assit sur le divan près d’Elspeth – sans doute pour surveiller le pot de confiture. Messalina et Freya s’installèrent dans les fauteuils.

— Je suis si contente que tu sois venue, Freya, dit Messalina en servant le thé.

— Raconte-moi ce qui s’est passé.

Rapidement, Messalina relata les récents événements qui avaient abouti à son mariage.

Lorsqu’elle se tut, Freya soupira :

— Comme je regrette de ne pas avoir été là ! Mais Kester et moi étions partis chercher Elspeth au sanctuaire des Femmes Sages. Ma sœur suivait une formation pour devenir la prochaine Érudite : la gardienne des livres et de la mémoire du passé.

— Les Femmes Sages ? répéta Lucrétia, intriguée.

Messalina se rendit alors compte qu’elle n’avait même pas parlé de la communauté à sa sœur.

Elspeth se chargea des explications :

— Nous appartenons à une société féminine séculaire – elle aurait été fondée par des prêtresses qui régnaient sur l’Angleterre avant la venue des Romains. D’ailleurs, l’histoire de notre pays est passionnante et…

D’un toussotement, Freya interrompit sa sœur, dont le regard s’était allumé.

— Notre histoire moderne est peut-être plus pertinente, en l’occurrence.

— Je crains de ne pas être d’accord avec toi, ma chère sœur.

— Des prêtresses ? s’exclama Lucrétia. Est-ce une plaisanterie ?

— Non, notre sanctuaire se trouve à…

Freya se racla bruyamment la gorge.

— Dans le Nord, reprit Elspeth. Presque deux mille personnes y vivent… enfin, y vivaient. Y compris des hommes et des enfants.

— Une seconde. Comment peut-il y avoir des enfants dans une communauté de prêtresses ? demanda Lucrétia, perplexe.

Elspeth eut un petit sourire condescendant.

— Nous n’avons jamais prôné le célibat. D’ailleurs, nous ne nous présentons plus comme des prêtresses. Nous sommes des Femmes Sages, tout simplement. Toutefois, tu soulèves là un aspect intéressant de notre communauté : la sexualité. À ce propos, les opinions divergent et…

Freya toussa de nouveau.

— Ne nous égarons pas, Elspeth. Nous parlions de Messalina.

Cette dernière était perdue. Voulait-elle vraiment quitter Gideon ? Elle ne savait plus.

— Si je t’ai écrit, Freya, c’est parce que j’ai pensé que…

— … les Femmes Sages pourraient t’aider ? Eh bien non, je ne pense pas, dit Freya en échangeant un regard avec Elspeth.

— À cause de la Grande Réclusion, ajouta tristement Elspeth.

— Quelle réclusion ?

— Nos guides nouvellement désignées ont décidé d’isoler le sanctuaire pour protéger les Femmes Sages des influences extérieures, répondit Freya. Celles qui n’étaient pas d’accord avec cette décision ont quitté la communauté.

— Pour rejoindre le vaste monde. Comme dans un conte de fées, murmura Elspeth, qui regardait Lucrétia étaler une généreuse couche de confiture sur sa tartine.

Messalina sentit le soulagement l’envahir. Elle allait donc devoir patienter, attendre que Gideon lui donne l’argent.

— Et Caitriona ? Est-elle restée là-bas ? s’enquit-elle, faisant allusion à la cadette des sœurs de Moray.

— Elle était déjà partie quand Kester et moi sommes arrivés. Et maintenant, je ne sais pas où elle est, dit Freya avec un soupir exaspéré.

— Caitriona suit son propre chemin, il est inutile de la pourchasser, objecta Elspeth.

La porte du salon s’ouvrit, et Sam entra, chargé d’un plateau. Pâquerette le suivait, fixant la nourriture d’un œil plein d’espoir.

— Hicks a pensé que vous voudriez peut-être encore à manger, m’dame.

— Mais… pourquoi ne m’as-tu pas dit qu’il y avait un chiot dans cette maison ? s’écria Lucrétia.

Elle appela Pâquerette en faisant des bruits de baisers mouillés, et le chiot caracola gaiement à sa rencontre. Comme elle l’attrapait pour le poser sur ses genoux, il se dressa, tout frétillant, et lui lécha le visage.

— Il est si mignon ! Comment s’appelle-t-il ?

— Pâquerette, répondit timidement Sam.

— Quel nom charmant, dit Freya en souriant. C’est ton chien, mon petit ?

— Non, m’dame.

Avec de grandes précautions, Sam déposa le plateau sur la table.

Messalina intervint :

— C’est mon chien, mais c’est Sam qui s’en occupe.

— Oh, ce doit être un petit garçon très débrouillard alors, remarqua Elspeth en offrant un bout de pain au chiot.

— C’est vrai, acquiesça Messalina.

Sam était effectivement futé. Et il aurait dû aller à l’école.

Soudain, elle se rendit compte que le garçon la regardait comme s’il attendait quelque chose.

— Voudrais-tu aller manger un peu de pain beurré en cuisine pendant que nous surveillons Pâquerette ? proposa-t-elle.

— Oh oui, m’dame ! Merci, m’dame !

Le garçon s’éclipsa dans la seconde.

Freya attendit que la porte se soit refermée pour demander :

— D’où sort-il ?

— Tu parles du garçon ou du chien ?

— De Pâquerette.

— C’est un cadeau de Gideon.

Messalina vit trois paires d’yeux converger dans sa direction.

— Il t’a fait un cadeau, murmura Freya, songeuse.

— Personnellement, j’adorerais avoir un chien, remarqua Elspeth en posant Pâquerette par terre. C’est un geste adorable.

— C’est machiavélique, oui ! objecta Lucrétia.

Le chiot vint près de Messalina renifler ses jupes. Elle se pencha pour l’attraper et le posa sur ses genoux.

— Ce n’est qu’un chien, inutile d’en faire toute une histoire, se défendit-elle.

— Tu devrais peut-être nous expliquer ce qui s’est passé depuis ton mariage, s’enquit Freya.

— Oui, on aimerait bien savoir, marmonna Lucrétia.

La traîtresse.

Elspeth posa sa tasse de thé et plongea la main dans la poche de sa jupe. Elle en retira un petit carnet et un minuscule crayon, avant de demander avec sérieux :

— Puis-je prendre des notes ?

Oh, bonté divine…

Gideon était mort de fatigue quand il rentra à Whispers House.

Son corps était fatigué, mais il ressentait un épuisement plus profond qui semblait affecter jusqu’à son âme.

Ce matin-là, en quittant la maison, il s’était rendu compte qu’il n’avait jamais planifié de sang-froid le meurtre d’un homme. Il n’aimait pas Greycourt – loin s’en fallait. Et si quelqu’un lui avait demandé un mois plus tôt s’il hésiterait à le tuer, il lui aurait ri au nez.

Mais quand il envisageait vraiment le passage à l’acte… il se sentait saisi d’horreur.

Il avait passé la journée à suivre Julian Greycourt. Du moins avait-il essayé. À midi, il avait fini par le dénicher dans une petite taverne bondée. Greycourt était seul, sans son frère, ce qui avait étonné Gideon.

Ensuite, il l’avait suivi chez le tailleur, puis au club de sport, et finalement à l’auberge où il séjournait avec Quintus.

Il était dans la rue, non loin du club de sport, à attendre que Greycourt ressorte, quand tout à coup il s’était demandé ce qu’il faisait là.

Pea lui avait déjà communiqué la liste des endroits fréquentés par Greycourt. Gideon n’avait plus qu’à choisir le lieu le plus propice et à s’y rendre en attendant sa proie. Il pouvait lui tirer dessus, ou encore l’approcher au milieu de la foule et lui donner un coup de poignard.

Dans le dos.

Un gentleman aurait trouvé cela abject.

Gideon avait toujours raillé les honorables principes des aristocrates. Mais, en l’occurrence, il était d’accord. Il n’avait pas du tout envie d’attaquer un homme par-derrière sans lui laisser une chance de se défendre.

Était-il en train de se ramollir ? C’était pourtant si simple : un coup de couteau, et il obtiendrait tout ce dont il avait toujours rêvé.

Sauf Messalina.

Il la perdrait.

Cette pensée l’avait plongé dans une humeur noire.

Il entra dans la salle à manger, où les domestiques s’activaient aux préparatifs du repas, et quelque chose se produisit lorsqu’il aperçut sa femme qui bavardait avec sa sœur.

Son cœur s’allégea d’un coup.

Quelle étrange sensation ! Savoir que quelqu’un était capable de modifier son humeur était très perturbant. Il avait toujours mis un point d’honneur à ne pas dépendre d’autrui.

Il s’immobilisa sur le seuil pour se donner le temps de se ressaisir et se rendit compte alors qu’il y avait un homme assis face aux deux jeunes femmes.

— Ah, Hawthorne ! s’exclama Will Blackwell en l’apercevant. Je commençais à croire que tu avais abandonné ton épouse et sa charmante sœur.

Il ponctua ces paroles d’un coup d’œil hésitant en direction de Lucrétia, qui s’empourpra aussitôt. « Tiens, tiens… » se dit Gideon. Blackwell s’intéressait-il à sa belle-sœur ? En théorie, il n’avait aucune chance avec Lucrétia – mais, en théorie, Gideon n’aurait jamais dû épouser Messalina.

Il s’approcha de la table pour saluer sa femme.

— Bonsoir.

Elle se tourna vers lui en souriant, et il perdit brusquement l’usage de la parole.

Il se reprit et s’inclina.

— Et bonsoir à vous tous. Désolé d’arriver si tard. Je ne savais pas que nous attendions un invité.

— C’est ma faute, dit Blackwell. Je suis passé pour te voir, et finalement… je me suis imposé au dîner.

— Parce que nous vous avons invité, protesta Messalina. Après tout, vous êtes l’associé et l’ami de mon mari. En tant que tel, vous êtes le bienvenu chez nous.

— C’est très gentil de votre part, merci.

À cet instant, Reggie fit son entrée avec un plat qui ressemblait fort à du rôti de bœuf carbonisé. Lucrétia y jeta un coup d’œil avant de soupirer :

— Attendez d’avoir dîné avant de nous remercier.

Pea apparut avec une bouteille de vin et une jatte remplie d’une mixture grisâtre.

Reggie jeta un coup d’œil au contenu de la jatte et marmonna :

— Bon, moi j’vais dîner à la taverne du coin, patron.

Messalina eut l’air désolée.

— Oh, Reggie… vous ne voulez pas rester ? Hicks fait de son mieux, vous savez. Il va être déçu.

— J’en doute pas, M’dame, mais… Bon, enfin… si vous voulez, bougonna le colosse en jetant un regard malheureux au bœuf calciné.

— Merci.

Le sourire qu’elle lui adressa parut compenser le sacrifice auquel il consentait.

Reggie et Pea se retirèrent.

— Madame, votre considération pour le cuisinier vous fait honneur, dit Blackwell.

Gideon ricana. En réalité, il s’en voulait de ne pas avoir pensé le premier à complimenter sa femme.

— Vous allez transformer mes hommes en agneaux, grommela-t-il en lui servant un verre de vin.

— Ce serait bien malheureux, car alors qui exécuterait vos basses besognes ? remarqua Lucrétia avec suavité.

Blackwell s’étrangla, et Messalina toussota.

— Allez-vous souvent au théâtre, monsieur Blackwell ? demanda-t-elle, avant d’expliquer à sa sœur : C’est là-bas que nous nous sommes rencontrés.

Gideon ne put s’empêcher de tiquer en l’entendant prononcer cette phrase pourtant bien anodine. Était-il jaloux ? Non, impossible, décida-t-il en fixant son verre de vin.

— Hélas non, répondit Blackwell. Mon travail monopolise presque tout mon temps. Néanmoins, j’aime lire quand j’en ai le loisir.

Lucrétia releva la tête.

— Vraiment ? En ce moment, je lis Le Véritable Ami ou la Vie de David Simple.

— C’est un de mes romans préférés, assura Blackwell. Que pensez-vous du roman d’un point de vue moral ?

Lucrétia hésita une seconde avant de répondre :

— Les idées de l’auteur sont nobles, mais elles me paraissent un brin idéalistes.

— Exactement. David est horrifié par Londres et par ses habitants, mais personnellement je trouve cette ville fascinante.

— Je ne connais pas ce livre, dit Messalina d’un air intéressé. Il faudra me le passer quand tu l’auras fini, Lucrétia chérie.

Les regards se portèrent sur Gideon, qui marmotta :

— Non, je ne l’ai pas lu.

— Hawthorne déteste toute forme de littérature, dit Blackwell avec bonne humeur. Mais il faut dire qu’il est bien trop occupé pour lire.

Gideon le fusilla du regard. Son associé était en train de le faire passer pour un benêt.

Messalina lui sourit.

— Comment s’est passée votre journée ? Vous êtes parti très tôt, bien avant le petit déjeuner.

Ce matin-là, il l’avait laissée au lit toute chaude et repue de plaisir.

Pour aller suivre son frère et préparer son assassinat.

Il baissa les yeux sur son assiette. La tranche de bœuf lui paraissait soudain bien trop grasse.

Il s’éclaircit la voix.

— Ma journée a été bonne. Et vous, madame, qu’avez-vous fait ?

— Lucrétia et moi sommes allées faire des achats dans Bond Street. Quand nous sommes rentrées, nous avons reçu la visite surprise de la duchesse de Harlowe et de sa sœur, lady Elspeth.

— Nous avons pris le thé et avons eu une conversation très agréable, ajouta Lucrétia d’un ton bravache.

Gideon lui jeta un regard surpris. Pensait-elle qu’il désapprouvait les réunions entre dames ? Il n’avait jamais empêché Messalina de voir ses amies.

— Ah, Bond Street ! dit Blackwell. Ma mère en revient toujours en grande forme. Et vous, mademoiselle Greycourt, qu’avez-vous acheté ?

— Juste une paire de gants en chevreau. Votre mère vit-elle ici ?

— Hélas non. Elle habite une petite ville au sud de Londres, mais je lui rends visite le plus souvent possible.

— Je me demande bien où tu trouves le temps de travailler si tu dois aller au théâtre, lire des livres et rendre visite à ta mère, remarqua Gideon d’un ton aigre.

Messalina lui décocha un regard agacé.

— Je suis un homme plutôt occupé, c’est vrai, admit Blackwell en riant. D’ailleurs, à mon grand regret, je vais devoir vous quitter.

— Si tôt ? s’étonna Lucrétia.

— Vous n’avez pas fini votre repas, objecta Messalina.

Blackwell se leva et s’inclina.

— Malheureusement, j’ai un engagement ce soir. J’espère que vous me pardonnerez ?

Les dames lui assurèrent qu’elles ne lui tenaient pas rigueur de son départ.

Un léger sourire aux lèvres, Gideon regarda son associé prendre congé. Quel genre d’engagement pouvait-il donc avoir ? Quand il avait fait sa connaissance, Blackwell était joueur, mais la chance ne penchait pas souvent de son côté.

Il se tourna vers Messalina.

— Et vous, qu’avez-vous acheté, madame ?

Le visage de la jeune femme s’éclaira, et il l’écouta lui raconter sa journée, le regard rivé sur ses traits expressifs et joyeux.

Il eut un pincement au cœur. Il aurait voulu la voir tout le temps ainsi. Heureuse. Lui épargner toute désillusion et tout chagrin.

Son regard tomba sur son assiette vide. C’était lui qui allait lui causer de la peine. Lui, le monstre qui ferait monter les larmes dans ces beaux yeux gris.

Comment pourrait-il supporter la vie ensuite ?

La voix de Messalina le tira de ses pensées :

— Voulez-vous que nous nous retirions au salon pour boire un thé ?

— Si vous le souhaitez. Mais vous allez devoir expliquer à Reggie pourquoi nous tenons à changer de pièce pour ça.

— Bien sûr, soupira-t-elle.

— Pourquoi ? s’enquit Lucrétia.

— Parce que votre sœur a décidé de former mes domestiques dans le style des maisons élégantes.

— Il faut bien que quelqu’un s’en charge, rétorqua Messalina, qui posa la main sur son bras. À ce propos, je vais recevoir d’ici quelques jours des domestiques envoyés par une agence de placement. Ai-je votre accord pour en engager autant que nécessaire ?

— Ce n’est pas que j’approuve, mais vous avez mon accord.

— Je m’en contenterai, alors, répondit-elle d’un ton sec.

Ils se levèrent. Elle accepta son bras, et ils quittèrent la salle à manger, suivis de Lucrétia.

Comme ils franchissaient le seuil, Messalina avisa Reggie, qui se tenait dans le couloir, et l’informa :

— Nous prendrons le thé dans le salon, Reggie.

Le front du colosse se plissa sous l’effet de la perplexité.

— Ah bon ? D’accord, M’dame.

Une fois installée sur le sofa du salon, Messalina soupira :

— En vérité, je ne sais pas pourquoi nous avons l’habitude de boire du thé après le dîner.

— Parce que c’est un prétexte pour manger des gâteaux, rétorqua Lucrétia.

Gideon s’assit à côté de Messalina en veillant à ne pas la toucher.

Reggie entra quelques instants plus tard et retint la porte pour livrer passage à Pea qui apportait un immense plateau.

Lucrétia applaudit des deux mains.

— Ce sont des pâtisseries ? Oh, bravo !

Il y avait là tout un assortiment de mignardises, ainsi qu’une assiette de fruits confits.

— On dirait bien, murmura Messalina en regardant Pea déposer avec précaution son plateau sur la table. Mais je ne pense pas que Hicks soit capable de réaliser cela. Avez-vous quelque chose à voir là-dedans, Gideon ?

Il haussa les épaules, l’air détaché. En secret, il était ravi du succès de sa petite surprise.

— Je me suis dit que cela vous ferait plaisir.

Il adressa un clin d’œil à Pea, qui ravala un sourire avant de s’éclipser.

Messalina lui lança un regard soupçonneux.

— Essayez-vous d’acheter l’affection de ma sœur ?

Il se pencha et chuchota à son oreille :

— Oui !

— Et cela fonctionne très bien, dit Lucrétia, qui, enchantée, était en train de dévorer un petit gâteau rose couronné de minuscules fleurs blanches en sucre.

Riant, Messalina entreprit de servir le thé.

— J’ai vu en arrivant que vous aviez reçu du courrier, remarqua Gideon en acceptant la tasse qu’elle lui tendait.

Lucrétia émit un petit grognement.

Avec une grimace, Messalina répondit :

— Nous sommes invités au bal que tante Anne organise à Windemere House. Tout cela est un peu précipité, mais Lucrétia et moi espérons quand même trouver une toilette à porter pour l’occasion. Et j’ai tout de suite envoyé un message à votre tailleur pour qu’il achève de toute urgence l’un des costumes que nous lui avons commandés.

— Oh, quel soulagement ! dit-il dans un soupir ironique. Cependant, vous n’avez pas l’air très enthousiaste. Est-ce que je me trompe ?

Lucrétia échangea un regard avec sa sœur et murmura :

— Eh bien, l’idée d’aller chez oncle Augustus…

Elle n’acheva pas sa phrase. Était-elle au courant des menaces que le vieux avait proférées contre elle ?

— Si vous n’en avez pas envie, pourquoi accepter l’invitation ? s’étonna-t-il.

— Tante Anne organise cette réception en l’honneur de notre mariage, répondit Messalina.

Gideon, qui s’apprêtait à boire une gorgée de thé, se figea et, caché derrière sa tasse, étudia Messalina pour tenter de déchiffrer ses émotions.

— L’idée lui a sans doute été soufflée par oncle Augustus, dit-elle encore. La pauvre Anne lui obéit au doigt et à l’œil. Il la terrifie.

Elle s’était rembrunie. Il détestait la voir soucieuse comme ça.

— La duchesse est une femme très riche qu’on a mariée à l’un des hommes les plus puissants d’Angleterre, remarqua-t-il.

— Elle ne pourra pas profiter de sa richesse et de sa puissance si elle meurt, répliqua Lucrétia en choisissant quatre mignardises dans le plat.

Gideon n’avait jamais vu une dame s’empiffrer ainsi de sucreries avec une telle élégance.

— Lucrétia ! se récria Messalina en jetant un coup d’œil nerveux en direction de la porte.

Des bruits avaient circulé sur la mort précoce des deux premières épouses du duc. La première avait été désarçonnée par son cheval, la deuxième avait fait une chute fatale dans l’escalier.

— Tu connais la rumeur comme moi, rétorqua Lucrétia.

— Oui, mais je ne veux pas qu’oncle Augustus apprenne que nous la colportons.

— Je n’ai pas peur de lui !

— Eh bien, tu devrais peut-être.

— Aucune de vous ne doit avoir peur, intervint Gideon.

Les deux sœurs se tournèrent vers lui dans un petit sursaut, comme si elles avaient oublié sa présence.

— Vous habitez chez moi désormais, et mes hommes surveillent la maison, ainsi que le jardin.

— Je ne sais pas si je me sens plus en sécurité parce qu’on m’a mise dans une cage dorée, commenta Lucrétia. Les types qui nous ont accompagnées aujourd’hui dans Bond Street n’étaient pas vraiment discrets.

— C’est voulu. L’effet est dissuasif, c’est la meilleure protection que je connaisse. Je ne laisserai jamais personne s’en prendre à vous deux.

Gideon chercha le regard de Messalina. Elle lui sourit et, pendant un instant, il ne vit rien d’autre que ce sourire.

Lucrétia toussota. Son expression s’était adoucie.

— Je vous remercie, dit-elle du bout des lèvres.

Il inclina la tête. Il aurait veillé sur Lucrétia de toute façon puisqu’elle comptait aux yeux de Messalina.

Lucrétia changea brusquement de sujet de conversation :

— Tu as donc l’intention d’engager des domestiques, Mess ?

Quelques secondes plus tard, les deux sœurs se chamaillaient pour savoir s’il valait mieux embaucher une femme de chambre ou une bonne.

Amusé, Gideon les écoutait en sirotant son thé.

En son for intérieur, il songeait à Windemere et se demandait si le vieux ne s’était pas effectivement débarrassé de ses deux premières femmes.

Il était très jeune quand il était entré au service du duc et, à l’époque, il n’avait pas prêté attention aux ragots qui avaient entouré la mort de la deuxième duchesse.

Mais aujourd’hui…

Aujourd’hui, il savait Windemere capable d’engager un tueur pour éliminer son neveu. Et il ne fallait pas faire un gros effort d’imagination pour supposer qu’il était impliqué dans le meurtre d’une femme, fût-elle la sienne.

Une inquiétude sourde le gagna. La haine viscérale que portait Windemere à Greycourt s’étendait-elle au reste de la famille ?

Il était vrai que le vieux n’avait jamais témoigné la moindre tendresse à ses nièces.

Ces dernières continuaient à se disputer à voix basse. La lumière des flammes jetait des reflets dans la chevelure lustrée de Messalina et illuminait la blancheur de son cou délicat. Mais le regard de Gideon était surtout attiré par sa bouche rose, qui pouvait se pincer dans une moue boudeuse et, l’instant d’après, se détendre dans un sourire spontané.

Il adorait la voir sourire.

Il baissa les yeux sur la pile de gâteaux qui diminuait à vue d’œil. Combien de temps encore pourrait-il profiter de ses sourires ?

12

Cette nuit-là, Bet épousa le renard. Puis elle partit avec lui.

Il était venu dans une petite carriole en rotin tirée par quatre chevreuils. Il fit claquer son fouet, et l’attelage fila à travers la campagne.

L’aube venait de poindre sur l’horizon quand ils entrèrent dans une clairière. Au milieu se trouvait la chaumière couverte de chèvrefeuille et d’églantiers sauvages…

Extrait de Bet et le renard

Quelques heures plus tard, Lucrétia bâillait derrière sa main à s’en décrocher la mâchoire.

Avec un soupir, elle se laissa aller contre les coussins du sofa.

Gideon s’était depuis longtemps retiré dans son bureau.

Elle avala une dernière gorgée de thé au lait avant d’examiner la ravissante tasse en porcelaine fine. Le bord était décoré de fines hachures dorées, et un chardonneret multicolore était peint près de l’anse. Il y avait un oiseau différent sur chaque tasse du service. Messalina avait eu un coup de cœur au magasin.

— Pourquoi dépensons-nous des sommes folles pour de simples objets ? murmura-t-elle soudain.

Lucrétia lui jeta un regard surpris.

— Je ne comprends pas ta question.

— Réfléchis. Si Gideon n’avait pas pris le petit Sam à son service, il serait aujourd’hui à la rue. Le prix de cette tasse lui paierait le gîte et le couvert pendant plusieurs années. Et… cela me semble injuste.

— Précisément, tu n’as pas à t’inquiéter pour lui puisqu’il est en sécurité et paraît en excellente santé.

— Sans doute, mais il existe plein de petits garçons comme lui. Et des filles aussi. J’aimerais… oui, j’aimerais pouvoir les aider.

— Comment ?

— Je ne sais pas trop, avoua Messalina.

Néanmoins, quelque chose commençait à frémir en elle. Elle pensait de plus en plus souvent aux petits enfants en guenilles et à ce dont ils auraient eu besoin pour démarrer correctement dans la vie.

Lucrétia bâilla de nouveau.

— Tu devrais aller te coucher, lui dit Messalina.

— Je n’ai pas sommeil.

— Oh, voyons, on dirait une gamine de cinq ans, remarqua Messalina avec un sourire affectueux.

La mine préoccupée, Lucrétia jouait avec sa tasse.

— Mess ?

— Oui, chérie ?

— Crois-tu qu’il soit raisonnable que j’aille au bal à Windemere House ? J’ai peur… j’ai peur qu’oncle Augustus ne m’oblige à rester là-bas.

Messalina fut secouée par un frisson d’horreur.

Oncle Augustus avait manifestement des projets pour Lucrétia. Mais si elles n’assistaient pas au bal, il serait hors de lui. Et il risquait de retourner sa fureur contre quelqu’un qui serait plus à sa portée.

Soudain, le thé qu’elle buvait prit un goût amer sur sa langue. Elle abandonna sa tasse.

— Gideon sera là, rappela-t-elle. Il te protégera.

— Je devrais peut-être faire semblant d’avoir la migraine…

— Non, cela ne fera qu’attirer l’attention d’oncle Augustus sur toi. Mieux vaut qu’il continue à nous prendre pour de dociles agnelles.

— Beurk !

— Je sais, soupira Messalina. Et n’oublie pas que Julian et Quintus seront là. Je suis sûre qu’ils ont été invités – ou plutôt sommés de se présenter. Il y aura donc trois hommes pour te protéger.

— Très bien, dit Lucrétia de mauvaise grâce, avant d’avouer : Mais je suis inquiète. Et si oncle Augustus avait prévu de me marier, moi aussi ? Il a organisé tes noces en un temps record. Je crains qu’il ne m’ait déjà choisi un fiancé, un horrible bonhomme de préférence.

Le cœur de Messalina manqua un battement. Devait-elle dire à sa sœur qu’elle nourrissait les mêmes craintes ? Mais à quoi cela servirait-il ? Lucrétia était déjà sur les nerfs. Cela ne ferait qu’ajouter à son angoisse.

— Je doute qu’il s’y attelle le soir du bal, objecta-t-elle. Mais tu as raison, nous devons absolument nous mettre à l’abri le plus vite possible.

La seule chose qui manquait pour mettre ce plan à exécution… c’était l’argent de sa dot.

Lucrétia soupira.

— Je n’ai aucune nouvelle de Julian et Quintus. T’ont-ils envoyé un message ?

— Zut, marmonna Messalina en fouillant dans la poche de sa jupe. Oui, j’en ai reçu un et j’ai oublié de te le dire. Ils ont trouvé une auberge. Tiens.

Elle tendit à sa sœur le pli qui portait le sceau des Greycourt.

Lucrétia parcourut rapidement le message rédigé de l’écriture élégante de Julian, avant de le rendre à Messalina.

— J’avoue que je suis surprise qu’ils ne soient pas venus aujourd’hui. Après l’épisode d’hier soir, je m’attendais qu’ils déboulent ici pour nous traîner ailleurs.

Messalina regardait les nymphes peintes au plafond.

— Peut-être Julian s’est-il désintéressé de mon cas, murmura-t-elle.

— Et peut-être Quintus est-il encore soûl.

— Ils n’ont pas toujours été comme ça, tu sais. C’était différent avant… Aurélia.

— Oui, je crois me souvenir d’avoir un jour entendu Julian rire, ironisa Lucrétia.

— Mais c’est vrai, il riait. Ils riaient tous beaucoup, lui, Ran et Kester…

Messalina sentit sa poitrine se serrer.

Ran était le frère aîné de Freya. À l’époque, Kester complétait ce trio de garçons sublimes comme de jeunes dieux. Ils avaient dix-sept ans, étaient tout juste sortis de l’enfance.

Cela semblait si loin maintenant…

Freya avait fait la paix avec Messalina et Kester, à tel point qu’elle était tombée amoureuse de ce dernier et l’avait épousé.

— Je n’ai pas vraiment de souvenirs avant la mort d’Aurélia, dit Lucrétia avec tristesse.

— Tu n’avais que huit ans, c’est normal. Comment t’expliquer… Aurélia était lumineuse. Elle rayonnait de joie de vivre, de générosité et d’espièglerie. Quand elle est morte, quelque chose s’est éteint dans notre famille.

Lucrétia poussa un soupir plein de nostalgie.

— Avant sa mort, reprit Messalina, les trois garçons étaient les meilleurs amis du monde. Ils parcouraient la campagne et étaient plus proches que des frères. Je n’aurais jamais imaginé qu’ils puissent se séparer un jour. Mais je n’aurais jamais imaginé non plus que Julian puisse devenir un homme si froid.

— Je regrette de ne pas mieux me souvenir de maman, de papa, d’Aurélia, et de toute cette époque heureuse.

Sans répondre, Messalina pressa son épaule contre celle de sa sœur. À la mort de leur père, elle avait onze ans, et Lucrétia sept. L’année suivante, Aurélia était morte dans de mystérieuses circonstances, et leur mère l’avait rapidement suivie dans la tombe.

Messalina et Lucrétia, qui avaient passé toute leur enfance à Greycourt, avaient subi un double traumatisme en perdant trois êtres chers et, dans la foulée, leur foyer familial. Car, avant de mourir, leur mère avait veillé à ce que ses filles soient envoyées chez son cousin, un homme déjà âgé et sans enfants, qui n’avait pas vu d’un très bon œil l’arrivée de ces gamines chez lui.

Néanmoins, il les avait accueillies. Elles avaient été nourries, logées, blanchies, même si elles ne s’étaient jamais vraiment senties chez elles là-bas.

À la mort de leur cousin, il avait bien fallu se résoudre à aller vivre chez oncle Augustus. Si leur cousin avait été un homme plutôt distant, le duc s’était révélé franchement cruel. Il n’avait jamais levé la main sur elles mais prenait plaisir à les humilier pour les choses les plus vénielles – un ourlet déchiré, un rire trop bruyant, une assiette de porridge qui n’était pas terminée… Chaque faux pas était sanctionné par une punition mesquine.

Rapidement, les deux sœurs avaient appris à éviter leur oncle par tous les moyens et à ne pas réagir à ses quolibets.

Voilà pourquoi Messalina avait toujours voulu avoir sa propre maison pour y vivre avec sa sœur. Mais, depuis qu’elle avait épousé Gideon, sa détermination vacillait.

La culpabilité l’envahit. Elle devait avant tout penser à la sécurité de Lucrétia. Elle ne pouvait pas renoncer à son plan alors que le duc complotait pour marier sa sœur à Dieu sait qui.

Lucrétia bâilla encore et abandonna sa tasse de thé.

— Bon, tu as raison, je crois que je vais aller me coucher. Sais-tu que, quand j’étais petite, je rêvais d’être une chouette ?

— Une chouette ? Mais pourquoi ?

— Parce que toutes les choses intéressantes se passent au cœur de la nuit.

Lucrétia avait pris une impression rêveuse.

— Même les chouettes ont besoin de dormir, objecta Messalina en riant.

Elle se leva en même temps que sa sœur, et toutes deux gagnèrent l’étage.

Messalina accompagna Lucrétia jusqu’à la porte de sa chambre et lui souhaita une bonne nuit, avant de rejoindre sa propre chambre.

Gideon avait annoncé qu’il travaillerait dans son bureau après le dîner, mais peut-être avait-il terminé. Peut-être l’attendait-il…

La veille, il l’avait tenue dans ses bras jusqu’à l’aube. À cette pensée, elle accéléra inconsciemment le pas.

Mais il n’était pas là.

Elle s’efforça de cacher sa déception car Bartlett était là, attendant pour l’aider à se déshabiller.

Le rituel du soir fut rapide. Messalina n’avait pas envie de papoter. Elle renvoya Bartlett au bout de quelques minutes et s’approcha du lit.

Elle n’avait pas sommeil et regrettait de ne pas avoir acheté un roman quand elle était sortie faire des courses avec Lucrétia.

C’est alors qu’elle remarqua un morceau de papier plié posé sur l’oreiller.

Un sourire spontané naquit sur ses lèvres.

Elle prit le papier et lut :

Je prends un bain.

Il n’avait rien écrit d’autre, mais Messalina n’avait pas besoin de plus pour savoir qu’elle venait de recevoir une invitation.

Gideon ne releva pas la tête lorsque la porte de la salle de bains s’ouvrit. Il savait très bien qui venait d’entrer, de même qu’il savait sans l’ombre d’un doute que séduire Messalina était parfaitement immoral et inique.

Mais il ne pouvait pas s’en empêcher.

Il ne contrôlait plus son désir.

Chaque étape de sa vie, jour après jour, avait été méticuleusement planifiée pour l’amener à son but : le pouvoir et l’argent. Or, depuis qu’il avait épousé Messalina, il ne cessait de dévier de sa trajectoire.

Il passait trop de temps avec elle. Et trop de temps à penser au jour où il la perdrait.

Tuer Julian, percevoir l’argent promis n’aurait pas dû lui poser de problème. Pourtant, cette action fort simple était devenue un véritable dilemme.

Car il y avait un autre élément dans l’équation : Messalina.

Sa beauté l’obsédait, sa tendresse le bouleversait.

Il n’avait jamais flanché à l’époque où il se battait au couteau, même face à un adversaire bien plus costaud que lui. Il avait survécu à St. Giles sans jamais craquer. Il avait regardé un duc dans les yeux et conclu un marché avec lui.

Mais aujourd’hui ?

Aujourd’hui, il avait peur de la bête tapie en lui. Peur de perdre cette femme.

Il ouvrit les yeux. Messalina se tenait devant la porte, vêtue de son déshabillé blanc. Ses cheveux sombres parcourus de reflets acajou cascadaient sur ses épaules en boucles luxuriantes.

Il avait tellement envie d’elle.

— J’attends toujours mon argent, déclara-t-elle en s’adossant contre le battant.

— Je sais. Vous l’aurez bientôt.

— Quand ?

Il estima rapidement le délai qu’il lui faudrait pour obtenir la somme de sa banque. Il lui faudrait plaider et batailler, mais c’était la seule solution tant qu’il n’avait pas tué son frère, ce qu’il ne se sentait pas encore capable de faire.

— D’ici quatre jours.

Elle parut hésiter, puis releva la tête.

— D’accord.

— Ne parlons pas d’argent.

Il lui tendit la main.

Elle s’approcha à pas lents.

— J’ai cru comprendre que vous aviez envie de compagnie…

Malgré son attitude provocante, ses doigts tremblaient légèrement quand elle posa sa main dans la sienne.

— Oui, chuchota-t-il en l’attirant plus près.

Comme elle se penchait, il glissa la main dans sa chevelure, laissant une trace humide sur sa joue. Son sexe palpitait de désir.

— Enlevez ça, ordonna-t-il d’une voix rauque en tirant sur le nœud qui fermait son déshabillé.

Elle laissa le vêtement glisser à terre avant de faire passer sa chemise de nuit par-dessus sa tête. Puis elle resta immobile face à lui.

Belle, nue et sienne.

Pour le moment.

Il contempla à loisir sa poitrine ronde, la plaine de son ventre et le buisson de boucles brunes à la jonction de ses cuisses, qui laissait deviner les lèvres roses de son sexe.

Lorsqu’il fit remonter son regard sur son visage, il vit que ses pommettes étaient du même rose vif.

— Rejoignez-moi, chuchota-t-il.

— L’eau va déborder…

— Ça m’est égal.

Prenant appui de la main sur son épaule, elle enjamba le rebord de cuivre avant de s’immobiliser, ne sachant trop comment se placer.

— Mettez-vous face à moi, dit-il en tirant doucement sur sa main.

Elle obtempéra, s’asseyant à califourchon sur lui. Comme elle l’avait prédit, l’eau déborda, éclaboussant le carrelage. Ils étaient certes un peu à l’étroit, mais Gideon s’en moquait : il était trop occupé à cueillir ses seins au creux de ses paumes. La sensation de son ravissant postérieur plaqué sur son érection et ses bourses décuplait son désir.

Frôlant la piécette qui reposait sur son torse, elle s’étonna :

— Vous ne l’enlevez donc jamais ?

— Jamais, répondit-il en chassant de son esprit le souvenir de son frère mort.

— Si vous tenez tant à cette pièce, c’est qu’elle doit symboliser quelque chose de très important pour vous, n’est-ce pas ?

Ses yeux gris cherchèrent les siens. Il secoua la tête, refusant de répondre. Une lueur de tristesse flotta dans son regard. Puis elle s’inclina pour lui offrir sa bouche, et il s’en empara dans un baiser à la fois doux et brûlant.

Tandis qu’il agaçait la pointe de ses seins de ses pouces, elle aspira sa langue. Ses mains reposaient sur ses épaules et il sentait ses ongles lui picoter la peau, mais il n’en avait cure.

Seule Messalina comptait.

Son cœur battait à tout rompre. Il releva la tête pour prendre une inspiration et tenter de se calmer. En vain. Il plongea une main sous l’eau, puis la glissa entre les jambes de la jeune femme et sentit les boucles de sa toison s’enrouler autour de ses doigts.

— Oh… Gideon ! gémit-elle.

L’écouter prononcer son prénom le grisa. Il n’avait jamais rien entendu d’aussi érotique de toute sa vie.

Ses doigts l’explorèrent, trouvèrent la petite perle de chair cachée entre les lèvres de son sexe. Doucement, il commença à la caresser.

Le dos cambré, Messalina s’efforça d’écarter les jambes, mais l’étroitesse de la baignoire l’en empêchait. Il inséra son majeur en elle et sentit sa chair intime, veloutée et brûlante, se contracter pour le retenir.

Seigneur, il mourait d’envie de s’enfoncer en elle !

Mais il était malin et patient, il savait attendre le bon moment. Il continua de faire aller et venir son doigt, tout en taquinant son clitoris de l’autre main.

Les gémissements de Messalina se firent plus bruyants dans la salle de bains silencieuse. Gideon songea soudain que la porte n’était pas verrouillée. Keys, Reggie ou n’importe lequel de ses hommes pouvaient entrer à tout instant, pour voir s’il avait besoin d’eau chaude, par exemple. Il aurait dû tout arrêter et dire à Messalina de se rhabiller, mais il en était bien incapable.

Il tourna la tête pour l’embrasser sur le menton et souffla :

— Jouissez pour moi, chérie.

Elle se mordit la lèvre pour retenir un cri tandis qu’il continuait à la caresser d’un mouvement lent et régulier qui encerclait le point le plus sensible de tout son être.

— Oh… je vous en prie ! haleta-t-elle.

Ses doigts se crispèrent sur les épaules de Gideon. Les yeux clos, la bouche entrouverte, elle rejeta la tête en arrière, éperdue de passion, aussi tentatrice qu’une sirène.

— Jouissez pour moi, répéta-t-il.

Tremblante, elle arqua les hanches, et l’eau aspergea les dalles du carrelage. Puis l’orgasme la submergea et elle se figea dans un long gémissement, parcourue de spasmes incoercibles.

Ensuite, elle retomba sur lui, le corps alangui, les lèvres rougies à force d’avoir été mordues.

Il la souleva comme il le pouvait. L’impatience le rendait maladroit. Il était au bord de la jouissance. Il avait présumé de son endurance en attendant si longtemps.

Messalina l’aida en se dressant sur les genoux. Il empoigna son membre d’une main, le guida à l’orée de son fourreau intime, puis la pénétra d’un coup de reins.

Elle gémit.

Seule l’extrémité de son sexe était enfoncée en elle. Seigneur ! Tenaillé par la frustration, il s’arc-bouta. Elle descendit alors de quelques centimètres, puis le chevaucha dans une ondulation répétée du bassin, à un rythme bien trop lent à son goût, sans qu’il parvienne à s’enfoncer complètement.

Elle allait le rendre fou.

— Gideon ! répéta-t-elle d’une voix incroyablement sensuelle.

Il n’y tenait plus.

Il tenta d’accélérer la cadence, de la pénétrer plus profondément, mais elle refusait de le prendre entièrement en elle, continuait à le torturer.

Enfin, elle se pencha pour coller sa bouche à la sienne en s’asseyant sur lui, très lentement. Doux Jésus… elle était si chaude… si étroite ! L’orgasme explosa dans un éblouissement presque douloureux, et il donna encore quelques coups de reins pour l’emplir, apposer sa marque sur elle.

Mais, en son for intérieur, il savait bien que c’était elle qui venait de le marquer au fer rouge.

Trois jours s’étaient écoulés.

La voiture venait de s’arrêter. Gideon offrit sa main à Messalina pour l’aider à descendre, puis, tandis qu’elle secouait ses jupes, il se tourna pour prêter assistance à Lucrétia.

Devant eux se dressait la façade de Windemere House, tout illuminée de torches et de lanternes. Des calèches se succédaient devant le perron pour déposer la crème de la haute société.

Messalina balaya les invités du regard. Il n’y avait pas foule, mais la plupart des gens étaient encore en villégiature à la campagne. Ils ne tarderaient pas à revenir et, d’ici un mois, quand elle organiserait un bal à Whispers, il lui faudrait compter sur un nombre d’invités bien plus important.

À cet instant, elle se rendit compte qu’elle envisageait vraiment de rester.

Un sourire tremblant lui échappa.

— De quoi ai-je l’air ? lui demanda Lucrétia, visiblement nerveuse.

Elle portait une robe d’un bleu glacier iridescent aux manches mi-longues agrémentées de dentelle blanche. Le corsage était brodé de petites fleurs jaunes et rouges, et les pans de la surjupe soulignés de dentelle argentée. Sa chevelure sombre, rassemblée en un volumineux chignon, était entrelacée d’un rang de perles.

Elle aurait été parfaite sans cette lueur paniquée au fond des yeux.

— Tu es ravissante, dit Messalina. Tous les messieurs vont tomber à tes pieds et les dames vont en faire une jaunisse.

— Tant mieux, c’est exactement le résultat que je visais, soupira Lucrétia en tapotant son chignon.

Avec un petit rire, Gideon se plaça entre elles deux pour leur offrir à chacune un bras.

— Mesdames… si vous êtes prêtes.

Son sourire coupa le souffle à Messalina. Elle se sentit rougir. Ces quelques jours avaient été pleins d’étreintes aussi fougueuses que tendres. Cette intimité nouvelle la rendait paradoxalement plus timide. Ce n’était pas logique, mais c’était ainsi.

La veille, Gideon l’avait gardée dans ses bras toute la nuit, sa peau nue contre la sienne. Elle s’était sentie tellement bien, tellement… à sa place. Comme si leur mariage était un vrai mariage, et non une union de convenance.

Et peut-être était-ce vrai ?

Mais si elle restait… Son regard vola vers Lucrétia, qui avait posé sa main sur le bras de Gideon.

Si elle restait, sa sœur serait en danger. À moins que Julian ne l’emmène au loin ? Dans ce cas, Messalina pourrait jouir d’une vie dont elle n’avait jamais osé rêver…

Son cœur se serra à la perspective d’être séparée de Lucrétia. Mais peut-être Gideon et ses hommes réussiraient-ils à la protéger, peut-être pourraient-ils tous vivre heureux à Londres. Et si Messalina n’utilisait pas l’argent de sa dot pour s’enfuir, alors…

Elle se remémora la frimousse enthousiaste de Sam, et d’autres visages d’enfants se superposèrent à cette image.

Son avenir recelait d’infinies possibilités, aussi précieuses et fragiles que la peau d’un nourrisson.

Mais, pour l’heure, ils devaient relever le défi que leur avait lancé oncle Augustus.

Redressant les épaules, elle plaqua un sourire sur ses lèvres. Gideon portait un de ses costumes neufs – assemblé en toute hâte et pour un prix exorbitant par M. Underwood et ses petites mains. Il était aussi élégant que n’importe quel gentleman.

Ce soir, elle allait le présenter aux membres de la haute société.

Il surprit son regard posé sur lui et lui adressa un clin d’œil. Un petit flocon d’espoir se mit à flotter dans la poitrine de Messalina.

C’était pour lui qu’elle faisait tout cela.

Comme ils gravissaient les marches du perron, elle songea qu’elle était bien plus heureuse aujourd’hui que lors de sa dernière venue chez son oncle. Elle avait l’impression que cet horrible mariage avait eu lieu un siècle plus tôt… alors que quelques jours seulement s’étaient écoulés.

Il n’y avait pas grand monde dans le hall à l’atmosphère agréablement fraîche. Au cœur de la saison, l’endroit aurait été bondé, et l’air irrespirable.

L’unique valet les débarrassa de leurs gants et de leurs châles, puis ils montèrent le majestueux escalier circulaire afin de rejoindre la salle de bal située au premier étage.

Oncle Augustus et cette pauvre Anne les attendaient à l’entrée.

Le teint rougeaud, le duc arborait un sourire jovial, ce qui n’était jamais bon signe.

— Ah, mes chères nièces ! Comme c’est plaisant de vous revoir toutes les deux.

Messalina se retint de glisser un regard à Lucrétia.

Oncle Augustus embrassa d’abord Lucrétia, puis Messalina, qui ne put s’empêcher de se raidir, aussi révulsée que si une araignée lui avait couru sur le bras.

Enfin, il adressa à Gideon un sourire acide.

— Et voici Hawthorne. Tiens, vous portez un costume neuf. À vous voir, qui pourrait se douter que c’est une putain de St. Giles qui vous a enfanté ?

Messalina sentit les muscles de Gideon durcir sous ses doigts. Sa mère avait-elle réellement été prostituée ? Même si c’était vrai, le lui jeter comme ça en pleine face…

Elle pressa le bras de son époux tout en lui jetant un coup d’œil furtif. Ses traits ne trahissaient rien. Cette indifférence têtue la mit mal à l’aise. Gideon n’était pas insensible, elle le savait, mais il dissimulait si bien ses émotions…

Ne voyait-il en elle qu’une passerelle vers la richesse ? Ou était-il, comme elle, en train de succomber à la magie du mariage ?

Elle se mordit la lèvre.

D’autres invités attendaient derrière eux de présenter leurs respects à leurs hôtes, ce qui leur fournit un prétexte pour s’esquiver rapidement. Messalina eut juste le temps de murmurer un « bonsoir » à Anne, dont la robe pourpre n’était pas des plus seyantes.

Messalina scruta l’assistance et remarqua les visages qui se détournaient ostensiblement. Elle avait anticipé le dédain dont ils feraient l’objet, s’y était préparée. Pourtant, elle se sentit déstabilisée.

— Allons saluer les gens, proposa-t-elle.

— Comme vous voudrez, grommela Gideon.

Ils avaient à peine fait trois pas que Lucrétia s’exclama :

— Oh, je vois Julian !

Messalina aperçut leur frère. Vêtu d’une redingote gris argent, il était adossé au mur et, la tête calée contre la paroi, semblait sur le point de s’endormir tandis qu’une débutante et sa mère s’efforçaient de lui faire la conversation. Indifférent à leur babillage, la mine blasée, il fixait un point de l’autre côté de la salle.

Messalina suivit la direction de son regard. Julian observait oncle Augustus.

Lucrétia se pencha légèrement devant Gideon pour chuchoter à sa sœur :

— J’avais un peu peur que nos frères aient quitté la ville. Mais je ne vois pas Quinn. Où est-il ?

Messalina retint un soupir. Quinn s’était sans doute retranché dans un salon pour jouer aux cartes avec d’autres messieurs et boire quelque chose de plus corsé que le punch insipide du buffet.

— Allons saluer Julian, dit-elle en ébauchant un mouvement.

Lucrétia l’arrêta d’un geste.

— Laisse-moi faire. S’il est de meilleure humeur qu’il n’en a l’air, je reviendrai te le dire.

— Merci.

Messalina n’avait pas vraiment envie de parler à son frère depuis que Quinn et Gideon s’étaient battus et que Julian avait prononcé ces paroles blessantes. Finalement, il aurait peut-être mieux valu que ses frères s’en retournent à Adders Hall, songea-t-elle en regardant sa sœur s’éloigner.

Elle eut aussitôt honte de cette pensée. Mais la vérité, c’était qu’elle refusait que quiconque s’immisce entre elle et Gideon alors que leurs sentiments étaient en train de fleurir. Elle avait l’impression d’être sur le point d’ouvrir un cadeau ou un nouveau livre qui recelait un monde inconnu et merveilleux.

Était-elle en train de tomber amoureuse ?

Et Gideon, éprouvait-il la même chose ?

Cette idée amena sur ses lèvres un sourire idiot qu’il lui fallut ravaler pour se préparer à la confrontation avec ses pairs.

Ils n’avaient pas fait deux pas dans la foule qu’elle repéra un visage familier.

— Lord Rookewoode est là.

Gideon tourna vivement la tête et darda sur le comte un regard de prédateur.

— Voulez-vous que je vous présente selon les formes ? demanda Messalina.

Le comte était au centre d’un petit groupe de dames et de messieurs. Messalina entraîna Gideon de leur côté et sourit en reconnaissant une jeune femme qui venait de se tourner.

— Oh, et voici Arabella Holland. Elle était à la garden-party de Lovejoy House avec sa sœur et sa mère. On chuchote qu’elle et lord Rookewoode sont sur le point de se fiancer, précisa Messalina à l’oreille de Gideon.

Une femme d’âge moyen agita la main en les voyant et se porta à leur rencontre.

— Messalina ! Mais qu’est-ce donc ? J’apprends que vous vous êtes mariée ?

— En effet. Puis-je vous présenter mon époux, M. Gideon Hawthorne ? Gideon, voici lady Holland et ses filles, Régina et Arabella.

Les deux jeunes filles firent la révérence. Toutes deux avaient les cheveux blonds et les yeux bleu gentiane de leur mère. Elles se ressemblaient beaucoup, mais Arabella, l’aînée, était d’une nature timide et réservée, tandis que Régina était pleine de vivacité.

— Alors c’est vrai, vous vous êtes mariée ? Mais pourquoi lors d’une cérémonie secrète ? demanda Régina.

— Voyons, on ne pose pas des questions si personnelles, la rabroua sa mère.

Messalina se retint de sourire en voyant Régina afficher une moue rebelle.

— Savez-vous que Freya s’est enfuie avec le duc de Harlowe ? dit la jeune fille, tout excitée. Au demeurant, cela ne m’a pas étonnée : à Lovejoy House, ils ont passé tout leur temps ensemble.

— Régina ! chuchota Arabella.

Lady Holland jeta à sa cadette un regard sévère.

— Nous ne répandons pas de commérages ! Du moins pas en public.

— Je ne comprends pas qu’on s’enfuie pour se marier en catimini, reprit Régina, totalement indifférente aux réprimandes de sa mère.

Puis, prenant conscience de ce qu’elle venait de dire, elle tenta de se rattraper maladroitement :

— Oh… je ne parlais pas pour vous, Messalina. Je ne voulais pas…

Messalina s’empressa de la rassurer :

— Ne vous inquiétez pas. J’ai simplement préféré une cérémonie intime.

Régina parut soulagée.

— Maman m’a dit qu’à mon mariage avec M. Trentworth, je pourrais inviter autant de gens que je voudrais. J’espère que vous et votre époux nous ferez l’honneur de votre présence, madame Hawthorne. Mais, bien sûr, je vais devoir attendre qu’Arabella se marie.

— Nous serons ravis d’être parmi vous, assura Messalina, avant d’ajouter à l’intention d’Arabella : Ainsi, vous êtes fiancée. Toutes mes félicitations.

— Merci, dit Arabella en rougissant.

La jeune fille glissa un coup d’œil en direction de lord Rookewoode, en grande conversation avec un autre gentleman. Comme s’il avait perçu le regard d’Arabella, lord Rookewoode tourna la tête vers elle et lui sourit. Il échangea encore quelques mots avec son interlocuteur pour s’excuser, puis s’approcha de leur petit groupe.

— Bonsoir, mademoiselle Greycourt. J’espère que vous vous êtes remise de notre séjour mouvementé à la campagne ?

Messalina plongea dans une révérence et répondit avec un sourire malicieux :

— Certainement, milord. Mais je m’appelle Mme Hawthorne, désormais.

— Vraiment ?

Le comte eut un sourire éblouissant. Il était séduisant et ne l’ignorait pas.

— Alors tous mes vœux de bonheur à vous et à votre mari.

— Merci. Puis-je vous présenter mon époux, monsieur Gideon Hawthorne ?

Lord Rookewoode conserva son sourire, mais son regard se durcit.

— Hawthorne… je crois vous avoir vu l’autre soir au théâtre. Ne travaillez-vous pas pour notre hôte ?

— En effet, milord, acquiesça Gideon en s’inclinant.

— Vous avez déjà rencontré mon mari, milord ? s’étonna Messalina.

— Oh non, j’ai juste… entendu parler de lui.

— Je suis flatté, dit Gideon.

Son ton sarcastique donna envie à Messalina de lui marcher sur le pied. Pourquoi défiait-il Rookewoode alors qu’il rêvait de s’associer avec lui ?

Elle s’empressa de reprendre la main :

— J’ai appris que nous devions également vous féliciter, milord.

— Certes, dit le comte, retrouvant toute son urbanité. Mlle Holland a accepté ma demande en mariage, faisant de moi l’homme le plus chanceux du monde.

C’était un compliment fort galant qui ne reflétait pas vraiment la réalité. Car si Arabella venait d’une famille respectable et apportait dans ce mariage une dot considérable, elle n’avait en théorie aucune chance d’attirer l’attention d’un comte. Ce soir, plus d’une débutante la regardait avec envie.

Arabella ne semblait pas s’en apercevoir. Le compliment de lord Rookewoode l’avait fait rosir de plaisir, et elle levait vers lui un regard plein d’adoration.

— Leander a fait de moi la femme la plus heureuse du monde, murmura-t-elle.

— Rien ne compte plus pour moi que votre bonheur, répondit le comte.

Lady Holland toussota et demanda à Gideon :

— Travaillez-vous toujours pour Sa Grâce, monsieur Hawthorne ?

Elle glissa un regard curieux à Messalina. Tout le monde savait qu’elle avait une dot énorme et que son mari ne serait jamais contraint de travailler s’il n’en avait pas envie.

— Oui, milady, mais je gère aussi mes propres affaires, des mines de charbon qui se trouvent dans le nord du pays.

— Oh, vraiment ?

Le sujet ne semblait guère passionner lady Holland.

Lord Rookewoode cherchait déjà du regard l’homme avec qui il s’entretenait précédemment. Il était temps d’agir, décida Messalina. Elle donna un léger coup de coude à Gideon et, d’un discret mouvement du menton, désigna les portes-fenêtres qui menaient au jardin.

Il plissa les paupières et, l’espace d’un instant, elle crut qu’il allait se dérober à son injonction silencieuse.

Puis il s’inclina.

— Je vous demande de m’excuser, milord, mesdames, mais j’aimerais faire un tour dans le jardin avec mon épouse.

Ils s’éloignèrent.

Gideon attendit qu’ils aient fait une dizaine de pas, puis se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

— Pourquoi partir si vite ?

— Il s’agissait juste d’un préambule, expliqua-t-elle tout en surveillant la foule autour d’eux. Si vous tentiez de parler affaires avec lord Rookewoode lors de votre première rencontre, au beau milieu d’un bal, vous essuieriez une rebuffade immédiate. Il doit apprendre à vous connaître avant de prêter une oreille attentive à vos propositions.

Gideon ricana.

— Je ne vous savais pas si manipulatrice, madame Hawthorne.

— Je fréquente la haute société depuis presque dix ans, rétorqua-t-elle un peu sèchement. Si vous pensez que ces eaux-là ne sont pas infestées de monstres des profondeurs, vous vous trompez lourdement.

Il étouffa un rire, et elle se dit qu’elle venait de marquer un point.

Ils franchirent la porte-fenêtre et débouchèrent sur la terrasse, dans l’atmosphère parfumée de la nuit.

Le jardin à la française s’étendait devant eux. Entre les haies rectilignes et les allées de gravillons se dressaient de petits arbres ornementaux minutieusement taillés. Les lampions en papier accrochés dans leurs branches transformaient le paysage en vision de conte de fées.

Messalina avait toujours trouvé ce jardin trop formel et austère. Mais ce soir, auprès de Gideon, elle le voyait d’un œil neuf.

— C’est magnifique, murmura-t-elle.

— En effet, acquiesça-t-il de sa voix grave.

Ils s’engagèrent dans l’allée, faisant crisser les graviers sous leurs semelles. Comme ils atteignaient une intersection, Gideon s’immobilisa et se tourna vers Messalina. Son regard sombre semblait transpercer la nuit.

Elle leva la main pour caresser la fine balafre argentée sur sa joue.

Il inclina la tête et captura sa bouche dans un baiser brûlant. Frémissante, elle s’abandonna dans ses bras tandis qu’il lui emprisonnait la nuque de sa main puissante. Il lécha l’ourlet de ses lèvres, et elle sentit une émotion vibrante naître dans sa poitrine. Elle avait envie de lui. Elle avait envie…

— Hawthorne !

Gideon interrompit leur baiser et la poussa rudement derrière lui avant de faire face à Quintus.

Une main posée sur son bras, Messalina tendit le cou pour regarder son frère qui approchait à grandes enjambées, blême de fureur. Dans son sillage arrivaient Lucrétia, les yeux rougis et les joues humides, et Julian, silencieux et sur ses gardes.

Messalina n’eut pas le temps de parler. Gideon demanda :

— Que se passe-t-il ?

La mine belliqueuse, Quintus avança de deux pas et lança son poing dans la figure de Gideon, l’atteignant au menton.

Ce dernier recula sous l’impact et bouscula Messalina, qui sentit la dague glisser dans sa manche pour atterrir dans sa main.

— Non ! cria-t-elle en l’agrippant par le coude. Quintus, tu es ivre !

— C’est vrai, reconnut Quinn sans quitter Gideon des yeux. Mais ce n’est pas pour ça que j’ai envie de corriger ton mari.

— Julian, je t’en prie, retiens-le !

— Certainement pas, rétorqua Julian en tournant vers elle son regard gris implacable. Sais-tu que, le soir de notre arrivée, ton mari nous a dit que votre mariage avait été consommé et qu’il ne pouvait donc plus être annulé ?

— Quoi ?

Messalina fixait Julian en essayant de donner un sens aux mots qu’il venait de prononcer. Le soir où ses frères étaient arrivés ? Mais…

Son cœur se mit à battre à un rythme effréné, et quelque chose se brisa dans sa poitrine, révélant un puits noir sans fond.

Le soir où ses frères étaient arrivés, Gideon lui avait fait l’amour pour la première fois.

Non, ce ne pouvait être parce que… Il y avait sûrement une autre explication, aussi simple qu’évidente. Elle en rirait plus tard et…

Mais, alors même que son cerveau cherchait désespérément une excuse, elle sut.

Gideon le lui avait dit : il ne l’avait épousée que pour son argent. Il était peut-être attiré par elle physiquement, mais il n’avait jamais parlé d’amour.

Pourquoi ne le comprenait-elle maintenant ?

Lucrétia sanglotait bruyamment dans la nuit.

Messalina pivota lentement vers Gideon.

— Est-ce vrai ? Avez-vous dit cela à mes frères ?

Sa voix ne tremblait pas, ses yeux restaient secs. Un jour, elle serait fière de la dignité dont elle faisait preuve en cet instant.

Mais la vérité, c’était qu’elle était bien au-delà des larmes.

Gideon la regarda sans rien dire, et elle crut voir les rouages de sa cervelle en action. Il réfléchissait à ce qu’il allait lui dire, se demandait comment la manipuler, cherchait quel mensonge serait le plus efficace pour la ramener dans ses bras et sous son contrôle.

L’instant d’avant, le cœur de Messalina était semblable à une rose en pleine floraison. Maintenant, il était gelé, sec, fané.

Il ne l’avait jamais aimée, n’avait jamais eu le moindre sentiment pour elle. Elle était tombée dans un piège tendu par ses propres émotions stupides.

Redressant la tête avec fierté, la bouche encore échauffée par son baiser, elle ordonna :

— Répondez-moi.

— Oui, c’est vrai, dit-il d’une voix sourde. Mais écoutez-moi…

— Non !

Et, dans une brusque volte-face, elle retourna vers la maison, laissant derrière elle le jardin enchanteur illuminé de lampions.

13

— Cette maison est la tienne, dit le renard en ouvrant la porte branlante de la petite chaumière.

À l’intérieur, il y avait un lit fait de duvet de chardon et de mousse, une table en écorce et deux chaises.

— Garde la maison propre et bien rangée. Tu peux manger tout ce qui pousse dans cette clairière, mais je t’interdis de t’aventurer dans les bois, lui dit-il encore.

Extrait de Bet et le renard

Julian regarda Messalina qui s’enfuyait et Hawthorne qui se lançait à ses trousses.

Lucrétia, sans un mot, leur emboîta le pas.

— Quand elle le quittera, toute la ville en fera des gorges chaudes, marmonna Quintus.

Il n’était donc pas si soûl que ça.

— En effet, murmura Julian.

À son tour, il se dirigea vers la maison. Messalina refuserait de lui adresser la parole ce soir – elle était de toute évidence anéantie –, mais elle finirait bien par lui parler. Et, bientôt, elle et Lucrétia quitteraient Whispers House.

Julian et Quinn y veilleraient.

Et qui sait ? Par la suite, Hawthorne serait peut-être victime d’un regrettable accident.

Julian savait que sa sœur ne le remercierait jamais de lui avoir rendu sa liberté. Mais cela faisait plus de dix ans qu’il protégeait sa famille sans attendre aucun remerciement.

Messalina venait de faire irruption dans la salle de bal et traversait la foule qui s’écartait pour lui livrer passage. Julian vit qu’oncle Augustus la suivait du regard. Le vieux reporta son attention sur Lucrétia, puis sur Hawthorne.

Un sourire matois naquit sur ses lèvres.

Julian fut si surpris qu’il faillit piler net.

À quel jeu jouait Augustus ? Il aurait dû être contrarié de voir sa nièce montrer publiquement sa fureur envers son mari – que le duc avait choisi lui-même. Pourtant, il paraissait jubiler.

Était-ce juste le plaisir de voir ses nièces pleurer ?

Un brouhaha étonné s’élevait dans le sillage de Messalina. Les têtes se tournaient, les éventails venaient cacher les bouches qui chuchotaient. Hawthorne bouscula un dandy qui mettait trop de temps à s’écarter de son chemin. Le dandy poussa un couinement, comme un poussin poursuivi par un coq.

Julian traversa la salle de bal d’un pas nonchalant, ignorant les invités qui tentaient de lui parler, parfois avec une lueur malveillante dans les yeux.

Ces gens-là ne comptaient pas.

Seule sa famille importait pour lui.

Au moment où il passait devant son oncle, celui-ci lui adressa un clin d’œil et leva son verre dans un salut moqueur.

Gideon fixait la vitre de la voiture sans rien voir de ce qu’il y avait au-delà. La soirée avait si bien commencé ! Le bal, sa présentation à Rookewoode et, dans le jardin, le sourire de Messalina, si… confiant.

Si tendre.

Un instant, sa vision se brouilla.

Non. Il pouvait encore réparer tout cela. Il était malin, il n’avait encore jamais perdu une bataille intellectuelle. Car, finalement, c’était bien de cela qu’il s’agissait : d’une guerre des mots. Il n’avait qu’à trouver les bons pour reconquérir Messalina.

Alors elle lui sourirait de nouveau et tout rentrerait dans l’ordre.

À la dérobée, il observa la jeune femme. Elle était assise face à lui, à côté de sa sœur, la tête haute, l’œil sec.

Elle ne lui avait pas accordé un regard.

Une émotion étrange, proche de la panique, grandit dans la poitrine de Gideon.

Maudit Greycourt. Maudit Quintus. Maudite Lucrétia. Qu’ils aillent au diable, ces aristocrates qui se mêlaient de tout, déterminés à maintenir leur sacro-sainte caste sur son piédestal ! Que tous ceux qui voudraient se dresser entre lui et Messalina, hommes, femmes ou enfants, aillent au diable !

Sa beauté, sa fortune, le soutien qu’elle était disposée à lui apporter, mais aussi sa tendresse… Il ne pouvait pas laisser tout cela lui échapper. Si ce trésor s’envolait, il n’était pas sûr de survivre à cette perte.

La voiture s’arrêta dans une petite secousse. Surpris, il constata qu’ils étaient déjà arrivés à Whispers House.

Messalina se levait déjà. Il dut se précipiter pour descendre avant elle. Finalement, ce fut Lucrétia qui descendit la première. Il lui tendit la main, mais elle la repoussa sans ménagement avant de sauter à terre, telle une Amazone montant au combat.

Au passage, elle le foudroya de ses yeux rougis et gonflés par les larmes.

Il était difficile de ne pas l’admirer.

Mais c’était sa sœur qui captait toute son attention.

Messalina voulut le snober à son tour, mais il en avait assez qu’elle lui batte froid. Il l’attrapa par le poignet. Elle voulut d’abord se dégager, puis, comme il refusait de la libérer, elle se laissa finalement faire et descendit le marchepied, presque résignée.

Cette passivité le révulsa, et il s’empressa de la lâcher. Messalina ne se soumettait jamais à personne, encore moins à lui. Il n’aimait pas cela.

La peur le gagnait, mais il ne pouvait pas montrer le moindre signe de faiblesse. Obstiné, il se pencha pour gronder à son oreille :

— Je veux vous parler et vous allez m’écouter.

Son parfum de bergamote lui chatouilla les narines.

Elle tourna la tête et le regarda pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté ce satané jardin.

Ses yeux gris ne laissaient transparaître aucune émotion.

— Très bien, dit-elle.

Elle se tourna vers Lucrétia, et son expression s’adoucit.

— Bonne nuit, chérie.

Lucrétia voulut protester, mais Messalina l’en empêcha en posant une main sur son bras.

— Je vais régler cela toute seule. Essaie de ne pas trop t’en faire.

Elle parlait comme si Gideon n’était pas là. Ulcéré, il eut envie de la jeter sur son épaule et de l’emmener, de l’obliger à le prendre en considération.

Lucrétia se mordit la lèvre, et des larmes brillèrent dans ses yeux.

— Tu es sûre ?

— Oui.

Messalina redressa fièrement la tête, mais son regard trahissait maintenant une douleur infinie, comme s’il avait irrémédiablement brisé quelque chose en elle. Il serra les poings de colère.

Lucrétia lui jeta un regard meurtrier avant de rentrer dans la maison. Gideon attendit un instant avant d’entraîner Messalina. Il n’osait plus la lâcher, de peur qu’elle ne s’enfuie. Il devait lui parler, déployer tout son talent de persuasion.

Tout allait s’arranger, se répéta-t-il.

La porte de la bibliothèque se referma derrière eux dans un bruit lugubre qui n’avait rien de rassurant.

Messalina se dégagea d’un geste brusque, puis s’en alla fixer les rayonnages vides.

— Parlez, qu’on en finisse. Je veux aller me coucher, jeta-t-elle.

Il prit une profonde inspiration et articula :

— Je suis désolé. Je ne voulais pas vous blesser.

— J’imagine mal quel autre résultat vous espériez obtenir en me séduisant dans l’unique but d’empêcher l’annulation de notre mariage.

Elle s’adressait aux étagères, comme s’il lui était insupportable de le regarder.

— Je…

La voix de Gideon s’éteignit. C’était incroyable, mais il ne savait pas quoi dire. Son cœur battait à tout rompre, bien plus vite que pendant les combats au couteau, du temps de sa jeunesse. Il avait plusieurs fois affronté la mort sans sourciller. Et aujourd’hui…

— Eh bien ? le relança-t-elle.

Son ton presque las réveilla sa colère.

— Quelle différence cela fait-il ? Il n’y avait pas de bon ou de mauvais moment ! Nous avons passé un marché, et il était entendu que ce mariage serait consommé. Quelle importance qu’il l’ait été plus tôt que prévu ?

Il était venu se planter près d’elle pour l’obliger à le regarder.

— Ne faites pas l’innocent, Gideon, répondit-elle à mi-voix. Vous savez bien que j’ai cru que quelque chose avait changé dans notre relation. Qu’il était possible que nous devenions…

Elle s’interrompit, secoua la tête.

— Quoi ?

Il voulait désespérément qu’elle termine sa phrase. Si elle avouait avoir des sentiments pour lui, tout s’arrangerait, forcément.

Elle redressa la tête. Il n’avait jamais vu tant de douleur et de colère dans ses yeux gris.

— Des amants, acheva-t-elle. J’ai cru que nous étions en train de tomber amoureux. Que vous teniez réellement à moi.

Gideon sentit un immense soulagement l’envahir.

— Vous admettez que vous avez des sentiments pour moi, alors ?

— J’en avais. Contrairement à vous. En fait, je doute que vous éprouviez quoi que ce soit, hormis de la cupidité et de l’ambition.

— Vous savez d’où je viens, argua-t-il avec désespoir. Vous savez quel but je poursuis. Pourquoi feignez-vous de vous en étonner maintenant ?

— C’est illogique, n’est-ce pas ? murmura-t-elle, comme si elle se parlait à elle-même. Vous n’avez pas caché que vous étiez sans cœur, sans âme. Et j’ai été bien bête d’en douter ne serait-ce qu’une minute.

Ses lèvres tremblaient, pourtant elle soutenait son regard avec détermination.

— J’ai rempli ma part du contrat. À plus d’un titre. J’exige donc que vous me donniez l’argent demain, ajouta-t-elle.

S’il obtempérait, elle s’en irait.

Elle le quitterait.

— Je ne peux pas.

— Vous ne pouvez pas… ou vous ne voulez pas ?

— Je ne veux pas, gronda-t-il entre ses dents.

— Très bien, dit-elle en se détournant. Quand vous me donnerez ma part – car cet argent m’appartient, il me revient de droit –, Lucrétia et moi quitterons cette demeure. Profitez bien de votre pactole, Gideon. Mais n’essayez plus de me berner. Laissez-moi tranquille.

Il eut l’impression de recevoir un coup de poignard dans le ventre lorsqu’elle s’éloigna vers la porte.

C’était un cauchemar.

Il était en train de la perdre.

— Attendez !

Il se précipita pour la prendre par le bras, mais elle se dégagea d’un geste.

— Ne me touchez pas.

— Messalina…

Sa poitrine gonflait, était sur le point d’exploser. Il allait se briser en mille morceaux.

— Non, dit-elle d’une voix coupante. Vous êtes propriétaire de cette maison et de ma dot, mais je ne vous appartiens pas.

Puis elle s’en alla.

Messalina avait l’impression que ses membres étaient lestés de plomb. À pas lents et précautionneux, elle gravit les marches de l’escalier. Cela ne l’aurait avancée à rien de montrer à quel point elle était blessée, terrassée par la douleur.

Encore quelques pas, et elle pourrait enfin se laisser aller. Mais, en attendant, elle devait garder la tête haute.

Elle était une Greycourt, elle ne pliait pas face à la tragédie ou à l’humiliation.

Bartlett l’attendait dans le couloir, devant la porte de la chambre.

— Vous allez bien, Madame ? s’alarma-t-elle à sa vue.

Messalina hocha sèchement la tête.

— Oui. Tu peux aller te coucher.

— Mais…

Messalina ignora ses protestations et poursuivit son chemin sans s’arrêter. Il n’était pas question qu’elle remette les pieds dans la chambre de Gideon.

Elle levait la main pour frapper à la porte de Lucrétia quand le battant s’ouvrit. Sa sœur l’attira dans la pièce et la prit dans ses bras.

— Oh, je suis désolée ! s’écria-t-elle, la voix enrouée par les larmes qu’elle venait de verser. Je n’avais pas le droit d’évoquer ton couple avec Julian, mais… il disait tant de mal de Gideon que j’ai fini par lui avouer que votre mariage avait été consommé récemment et que ce devait être la preuve que vous vous entendiez mieux… Julian a aussitôt réagi en me sommant de m’expliquer et…

Lucrétia s’essuya les yeux d’un revers de main, comme une petite fille.

— Je te demande pardon, Mess. J’aurais dû me taire.

— Il n’y a rien à pardonner, soupira Messalina en secouant la tête avec lassitude. Je préfère savoir. J’ai été stupide de me bercer d’illusions.

— Mais tu étais tellement heureuse…

Les deux sœurs s’assirent côte à côte sur le lit. Messalina voulut sourire pour rassurer sa sœur et se rendit compte qu’elle en était incapable.

— C’était une parodie de bonheur. Gideon n’a pas de sentiments pour moi. En fait, il se moque peut-être même éperdument de moi. Je pense qu’il fait semblant depuis le début. Tôt ou tard, il se serait montré sous son véritable jour, et j’aurais compris que ce mariage n’était qu’une mascarade.

Les larmes qu’elle retenait depuis si longtemps débordèrent soudain, et elle s’étrangla dans un sanglot.

Lucrétia passa un bras autour de ses épaules et s’exclama d’un air farouche :

— Oh, je voudrais pouvoir le défier en duel pour plonger mon épée dans son cœur ratatiné !

— Quelle femme sanguinaire tu es ! Je crois que tu le ferais vraiment si c’était possible.

— Bien sûr que je le ferais ! s’écria Lucrétia avec indignation.

— Allons, calme-toi, petite tigresse. Le duel est illégal, et je me sentirais bien seule si on te jetait en prison.

— C’est vrai. Alors tant pis, fit Lucrétia en feignant la déception.

Elle essayait de la dérider, mais Messalina ne parvenait toujours pas à sourire, ni même à stopper ses larmes.

— Je vais t’aider à enlever ton corset, Lina.

L’entendre prononcer ce tendre diminutif qu’elle utilisait petite – ses frères, eux, l’appelaient plutôt Mess, voire Messouillon – décupla le chagrin de Messalina. Elle se mit à hoqueter tandis que Lucrétia ôtait une à une les agrafes qui fermaient son corsage, puis délaçait son corset.

— Voilà. Maintenant, mets-toi debout, que je puisse dénouer ta ceinture. Attention, ne te lève pas trop vite.

Messalina se redressa en chancelant.

— Je n’aurais pas dû envoyer Bartlett se coucher, articula-t-elle. D’ailleurs, tu devrais avoir ta propre camériste…

— Oh, ne dis pas de bêtises. Cela ne me gêne pas du tout que nous partagions Bartlett.

— D’accord, murmura Messalina.

Elle était si fatiguée ! Elle avait l’impression de patauger dans la boue, plombée par le poids de ses jupes qui l’entraîneraient dans de sombres profondeurs dès qu’elle cesserait de lutter.

— Tu vois, je suis très douée pour jouer les femmes de chambre, reprit Lucrétia quand la robe de Messalina s’affala au sol. Nous n’avons besoin de personne.

— Sauf que ni toi ni moi ne savons cuisiner.

— Bah ! Nous nous contenterons de tartes au citron. Cela m’ira très bien, j’adore ça.

Messalina eut un petit rire tremblé et acquiesça :

— Du moment que nous sommes ensemble, nous nous en sortirons toujours.

Mais, dans le secret de son cœur, elle savait qu’elle désirait aussi Gideon. Un Gideon qui la tiendrait toute la nuit dans ses bras. Qui lui sourirait avec tendresse. Qui se disputerait avec elle à la table du dîner. Et qui l’aimerait pour la femme qu’elle était vraiment.

Ce rêve s’était envolé. Elle avait été stupide d’oublier qu’il ne l’avait épousée que pour son nom et sa fortune.

Et maintenant ? De nouveau, un lourd soupir lui échappa. Il ne restait plus qu’à organiser leur fuite à l’étranger, en priant pour que Gideon respecte leur accord et lui donne l’argent qu’il lui avait promis.

Pouvait-elle lui faire confiance sur ce point ? Elle n’en savait rien.

Lucrétia, qui avait détaché ses paniers, lui enfila une chemise de nuit dont les plis frais l’enveloppèrent. Messalina se sentait un peu comme une poupée entre ses mains.

— Merci, dit-elle en se tournant pour prendre les mains de sa sœur.

Lucrétia l’embrassa sur la joue et l’attira vers le lit.

— On se croirait revenues à l’époque où nous étions petites, pas vrai ?

Messalina hocha la tête en tâchant de paraître enjouée, en vain. Elle se coucha, remonta la couverture jusqu’à son menton, puis se mit à fixer le plafond tandis que Lucrétia soufflait la chandelle.

Sa sœur se glissa près d’elle.

— Bonne nuit, dit Messalina.

— Bonne nuit, chuchota Lucrétia.

Cette dernière ne tarda pas à sombrer dans le sommeil avec ce petit ronronnement monocorde qui était presque, mais pas tout à fait, un ronflement.

Messalina mit des heures à s’endormir.

14

Cette nuit-là, le renard rapporta un lièvre qu’il venait d’attraper. Bet le fit cuire sur la braise, au milieu de la clairière, puis ils dînèrent de lièvre grillé, de mûres et de noisettes. Enfin, le renard se leva, bâilla et… se transforma en un grand homme mince aux cheveux roux !

Extrait de Bet et le renard

Une semaine plus tard, alors qu’il descendait au rez-de-chaussée, Gideon se retrouva face à sa femme qui gravissait l’escalier.

Tous deux s’immobilisèrent.

— Bonjour, dit-elle en détournant les yeux.

Gideon lui enviait son stoïcisme. Il aurait dû la croiser sans mot dire, mais il en était bien incapable. Il brûlait de recevoir un signe d’attention de sa part.

— Comment allez-vous ?

— Très bien, rétorqua-t-elle avec froideur.

Ses cheveux étaient élégamment coiffés, et elle portait une robe d’un vert profond qui lui allait à merveille. Toutefois, il avait noté des cernes sombres sous ses yeux qu’elle s’obstinait à dérober à son regard.

Si seulement elle avait bien voulu lui parler ! Il aurait su trouver les mots pour fissurer son hostilité glaciale et revoir son magnifique sourire…

« Mais tu ne les as pas trouvés la dernière fois », lui rappela une petite voix dans sa tête.

Il refoula cette pensée. Non, il ne renoncerait pas. Elle était sa femme, son amante… sa compagne. Même si elle le repoussait pour le moment.

— Je vous retrouve ce soir au dîner ?

Il n’était pas parvenu à masquer le désespoir dans sa voix.

— Bien sûr.

Elle le salua d’un hochement de tête, comme elle l’aurait fait avec une vague connaissance dans la rue, puis reprit son ascension dans l’escalier.

Enfer et damnation.

Gideon dévala les marches, comme si cela pouvait suffire à lui faire fuir ses soucis. Peut-être accepterait-elle de lui parler au dîner. Ce serait sa dernière chance de la journée. Depuis le soir du bal, elle n’avait pas franchi le seuil de leur chambre.

Keys lui jeta un regard circonspect en le voyant débouler dans le hall.

— Des nouvelles ? lança Gideon en se dirigeant vers la porte.

Il avait demandé à Keys de pister Julian Greycourt pour en apprendre plus sur ses déplacements et habitudes. Plus il en saurait sur Greycourt, plus il aurait de pouvoir sur lui, et il avait bien l’intention d’être en position de supériorité la prochaine fois qu’il le rencontrerait.

Keys s’empressa de lui emboîter le pas et, tandis qu’ils descendaient les marches du perron, lui fit son rapport d’une voix haletante :

— J’ai appris quelque chose, patron. Y s’pourrait que Greycourt ait rendez-vous avec un type de la haute.

— Où ça ?

— À l’Opale.

L’Opale était une célèbre taverne fréquentée par la lie de l’aristocratie, mais aussi par quelques pasteurs sans le sou, banquiers véreux et autres fripouilles.

— Je n’aurais jamais cru que Greycourt se commettrait dans un endroit pareil, remarqua Gideon.

— Justement, patron, répliqua Keys avec son insupportable bonne humeur. Personne aurait l’idée d’aller le chercher là-bas. Comme ça, il peut rencontrer qui il veut sans que personne le sache.

— Tu es sûr de ton information ?

— Son frère… Il devient bavard quand il a un coup dans le nez, dit Keys en se tapotant la narine droite.

Gideon ricana.

La journée était stupidement belle. Le soleil brillait dans le ciel. Autour d’eux, Londres s’épanouissait dans cette chaude clarté. Un vendeur ambulant édenté proposait des tourtes chaudes d’une voix particulièrement criarde. Un gentleman au teint rougeaud sous sa volumineuse perruque passa à bord d’une chaise à porteurs soutenue par deux laquais qui trottinaient. Une poignée de petits mendiants jouaient aux osselets sous une porte cochère. Un conducteur de charrette criait sur ses deux énormes chevaux de trait.

Cette ambiance frénétique donnait le tournis. Ou était-ce juste Gideon qui ne supportait plus rien ?

Ils marchèrent en silence pendant une vingtaine de minutes, avant de bifurquer dans une venelle où les enseignes des tavernes s’alignaient les unes à côté des autres.

— C’est tout près, indiqua Keys.

— Je sais, aboya Gideon.

Puis il grimaça.

— Désolé.

Ils tournèrent dans la ruelle suivante, et l’Opale apparut sur leur droite.

Bizarrement, il n’y avait pas d’enseigne. La seule chose qui trahissait la présence de l’établissement était l’odeur entêtante du café.

Gideon dut baisser la tête pour passer sous le linteau de pierre qui surplombait la porte d’entrée.

À l’intérieur, les petites tables étaient dissimulées derrière de hauts paravents. Les clients de l’Opale n’avaient aucune envie de se montrer, contrairement à ceux des autres tavernes. Sous le plafond aux poutres apparentes, les fenêtres aux vitres crasseuses qui donnaient sur la rue étaient la seule source de lumière.

Au fond de la salle, une vieille femme derrière son comptoir régnait sur les chopes de bière, les grains de café et le feu de cheminée, telle une prêtresse des temps anciens qui aurait voué un culte à quelque dieu maléfique.

Gideon désigna d’un coup de menton une alcôve dans un renfoncement de la pièce.

— Là-bas. On aura une bonne vision de l’entrée et on ne pourra pas louper Greycourt s’il entre.

Ils s’installèrent. Aussitôt, un petit garçon pouilleux vint leur apporter deux tasses de café fumant. Sans piper mot, il accepta en échange une pièce d’un shilling.

Gideon but une gorgée de café et se brûla la langue, mais il sentit le nœud qui lui serrait la gorge se détendre un peu. Le café était l’une des sept merveilles du monde. Ceux qui préféraient le thé insipide étaient de sombres idiots.

Sauf… Messalina. Elle fermait les yeux de bonheur chaque fois qu’elle buvait sa première gorgée de thé.

À cette pensée, il se renfrogna, le regard rivé sur sa tasse.

La voix de Keys le ramena au moment présent :

— Ça vous dirait de bavarder un peu, patron ?

— Hein ?

— Eh ben… vous êtes un peu déprimé ces temps-ci et… ben, c’est un secret pour personne que vous êtes en bisbille avec vot’ dame. On l’a tous remarqué, moi, Reggie, Pea et les autres.

— Ravi de savoir que vous dégoisez sur ma vie conjugale !

— Ben… c’est que… vous comprenez, c’qui vous arrive, ça nous concerne aussi. Si vous êtes de mauvais poil, c’est nous qui trinquons. Et si vous avez pas la tête au boulot à cause de ce qui se passe pas dans vot’ chambre, p’t-être qu’un ennemi pourrait en profiter. C’est quand le vieux matou est distrait que les autres chats attaquent, voyez ?

— Tu es spécialiste en matière de félins, peut-être ?

— Ma foi, y en avait plein not’ cour quand j’étais petit, répondit Keys sans perdre une once de sa dignité.

Gideon se retint de sourire pour ne pas froisser le jeune homme.

— Tu es plein de sagesse.

— C’est gentil de dire ça, patron.

Gideon leva sa tasse en guise de salut avant de boire une gorgée de café.

— Puisque tu es si savant, que me conseilles-tu pour regagner l’affection de ma femme ? Dieu sait que j’ai tout essayé. Je lui ai même offert un bouquet de fleurs. Elle l’a donné à la bonne.

— Toutes les femmes aiment les fleurs, mais… la vôtre, je crois qu’elle préfère aut’ chose.

— C’est-à-dire ? fit Gideon avec impatience.

Il détestait avouer son impuissance dans quelque domaine que ce soit, mais il ne savait plus quoi faire.

— Des bonbons ?

— Des bonbons, patron ? Vous croyez vraiment que c’est ce qu’elle veut ?

Gideon, qui gardait un œil sur la porte, se rembrunit. Il était vrai qu’il n’avait guère d’expérience dans le domaine de la galanterie. Ses liaisons passées s’étaient toutes déroulées de la même façon : il était tacitement entendu entre ses partenaires et lui qu’ils prenaient du bon temps sans jamais rien envisager de durable ou de sérieux.

Mais, aujourd’hui, il était tout à fait sérieux.

Que désirait vraiment Messalina ? Que devait-il faire pour la faire changer d’avis ?

Keys avait raison : leur différend commençait à l’obnubiler. Ne plus voir son sourire le plongeait dans la détresse.

Bien sûr, il avait envie d’elle, mais il n’y avait pas que cela. Il voulait la regarder boire son thé et marcher dans le jardin, lui demander son avis sur ses affaires, sur les plats servis au dîner et sur les pièces qui se jouaient au théâtre…

Il voulait tout simplement la tenir dans ses bras la nuit.

La seule pensée de son absence creusait un vide en lui, comme s’il manquait à son être une part essentielle.

Soudain, la porte de la taverne s’ouvrit, et Greycourt entra dans la salle.

— Psst ! siffla Keys.

— J’ai vu, murmura Gideon en mettant sa main contre sa joue pour dissimuler son visage.

Du coin de l’œil, il vit Greycourt parler brièvement à la tenancière, qui lui sourit de sa bouche édentée. Greycourt s’installa à une table placée près d’une fenêtre et accepta une grande tasse de café.

— Je croyais qu’il avait rendez-vous avec quelqu’un ? chuchota Gideon à Keys.

Comme pour répondre à sa question, un homme pénétra dans la taverne. Le visage dissimulé en grande partie par son chapeau incliné, il se dirigea droit vers la table de Greycourt et s’assit en ôtant son couvre-chef.

Gideon retint son souffle.

C’était le comte de Rookewoode.

— Voulez-vous une tranche de cake au cumin ? demanda Messalina à lady Gilbert.

— Volontiers, merci, acquiesça cette dernière en lui tendant son assiette.

Si Lucrétia ne s’en était pas mêlée, Messalina serait restée au fond du lit qu’elle partageait avec sa sœur, le visage enfoui dans l’oreiller, à se lamenter sur son sort. Mais, la veille, Lucrétia l’avait bousculée et presque emmenée de force faire des emplettes dans Bond Street, où elles étaient tombées sur lady Gilbert.

Messalina n’avait pas oublié l’attitude dédaigneuse qu’avait eue lady Gilbert envers Gideon au théâtre. Nul doute que cette commère aurait adoré assister au scandale qui avait secoué le bal de Windemere House. Mais, la veille, lady Gilbert semblait plus seule que malveillante et, avant que Messalina ait eu le temps de réagir, Lucrétia l’avait invitée à prendre le thé le lendemain à Whispers House.

Dans la foulée, sa sœur l’avait convaincue d’inviter également les Holland, ainsi que Freya et Elspeth.

Lady Gilbert était la première arrivée. À en juger par ses joues roses d’excitation sous sa perruque mauve, on devinait qu’elle buvait du petit-lait. Malgré sa morosité, Messalina s’en amusait presque. Lucrétia avait peut-être eu raison d’organiser cette réunion, finalement.

— … et la dame en question n’a jamais pu retrouver sa jarretière ! s’exclama lady Gilbert, concluant un interminable potin dont Messalina avait perdu le fil.

— Vraiment ? J’ignorais tout de cela ! s’écria Lucrétia.

Elle était tellement penchée vers leur invitée qu’elle semblait près de basculer du divan.

Lady Gilbert hocha la tête d’un air entendu.

— Mais… qu’est-il arrivé au perroquet ? s’enquit Lucrétia en fronçant les sourcils.

Lady Gilbert prit une profonde inspiration.

— Eh bien, figurez-vous que…

La porte s’ouvrit, et Crusher, leur nouveau majordome, annonça :

— Lady Holland et Mlles Holland, Sa Grâce la duchesse de Harlowe et lady Elspeth de Moray.

Les cinq dames firent leur entrée dans le salon.

Elspeth suivit des yeux le majordome qui était en train de se retirer.

— Comme c’est charmant de nous avoir invitées à prendre le thé avec vous. Et avec lady Gilbert, bien sûr, dit lady Holland à Messalina.

S’ensuivit une série de présentations et de révérences.

Messalina tapota le coussin du divan pour prier Freya de venir s’asseoir près d’elle. Sa vieille amie portait une magnifique robe à rayures bleu turquoise et blanches qui s’accordait à merveille avec sa chevelure rousse coiffée en chignon.

Mais il y avait de l’inquiétude dans ses yeux verts.

Malédiction. Freya avait toujours eu de l’intuition.

— Comment vas-tu, chérie ? murmura-t-elle.

Messalina secoua la tête. Elle craignait de fondre en larmes si elle parlait.

Lucrétia avait déjà sonné pour réclamer plus de thé et avait entrepris de distribuer des parts de cake sur de petites assiettes.

L’air malicieuse, lady Gilbert demanda à Freya :

— Alors, le mariage vous plaît-il ?

— Bien plus que je ne le pensais, répondit Freya avec un sourire complice.

Régina et Arabella pouffèrent.

Messalina s’obligea à soutenir le regard de Freya. Celle-ci avait toutes les raisons de louer les vertus du mariage. Ce n’était pas sa faute si celui de Messalina était un terrible échec. Après tout, Freya avait épousé Kester par amour. Tous deux allaient connaître une longue vie de bonheur. Et Messalina avait bien failli réussir, elle aussi. Elle était passée tout près. Si près…

Hélas, son union avec Gideon était fondée sur le mensonge.

Elle sourit bravement en acceptant une part de gâteau, en feignant de ne pas voir la lueur soucieuse dans les yeux de sa sœur et de Freya. Son thé avait refroidi durant la conversation. Elle devait le jeter et se servir une autre tasse…

Soudain, une terrible sensation de vide la submergea. Gideon lui manquait tant !

Maudit soit-il.

Il l’avait trahie, et son obsession désormais était de la ramener dans son lit. Comme si elle avait pu oublier ses mensonges et sa fourberie ! Même ses cadeaux lui apparaissaient comme des insultes. Elle détestait les fleurs coupées – elles mouraient et laissaient dans l’air une odeur écœurante de pourriture.

Si seulement il y avait eu un fond de sincérité dans ces petits gestes. Si seulement elle avait pu croire à l’authenticité de ses sentiments quand il la regardait de ses yeux noirs machiavéliques.

La voix de Freya interrompit le cours de ses pensées :

— Nous nous sommes mariés dans l’intimité, dans l’église du village, près de la maison de campagne de Kester. C’était charmant.

— Mais il n’y avait personne de votre famille ? s’étonna lady Holland.

— Non, juste nous deux et les témoins, répondit Freya avec un sourire d’excuse.

— Si votre frère était venu, il y aurait eu deux ducs sous le même toit, remarqua Régina. Je me demande… Dans ces conditions, lequel aurait eu la préséance ?

— Je n’en sais rien, avoua Freya, qui croisa le regard de Messalina, avant d’ajouter d’un ton léger : Mais, de toute façon, Ran n’aime pas quitter Édimbourg.

D’après ce que savait Messalina, Ranulf de Moray, duc d’Ayr, ne quittait même pas son château. Il avait perdu sa main droite à la suite d’une infection la nuit où Aurélia était morte. Après ce drame, il n’avait plus jamais été le même – tout comme Julian et Quinn.

Et comme Messalina.

La conversation devint un brouhaha confus dans ses oreilles. Elle essaya d’y prendre part, se rappelant de temps en temps qu’elle devait sourire, mais le cœur n’y était pas et elle resta silencieuse la plupart du temps.

Jusqu’au moment où Lucrétia attira son attention en haussant la voix :

— La tarte au citron est bien meilleure que la tarte aux pommes.

— Quelle drôle d’idée, commenta Elspeth.

Lucrétia faillit s’étrangler.

Messalina vit une petite étincelle malicieuse briller dans les yeux d’Elspeth, qui lui fit un clin d’œil. « La chipie ! » songea Messalina, amusée. Sous ses airs placides, elle taquinait Lucrétia, qui ne s’en était toujours pas rendu compte.

On était bien forcé de respecter quelqu’un qui arrivait à manipuler Lucrétia.

La porte du salon s’ouvrit, et Sam entra avec le lévrier.

— Ah, voici Pâquerette et Sam ! dit Elspeth en souriant.

Messalina fit signe au garçon d’approcher. Il obéit pendant que Pâquerette venait à la rencontre de lady Holland et de ses filles.

— Quel adorable chiot ! s’écria Arabella.

Elle le souleva, et le chiot passa de main en main pour être dûment admiré.

— J’ai connu naguère une vicomtesse qui avait un carlin à trois pattes, déclara lady Gilbert.

— Incroyable ! murmura Elspeth.

— N’est-ce pas ?

Lady Gilbert se lança une fois de plus dans une anecdote pleine de digressions à laquelle seule Elspeth feignit de s’intéresser.

Messalina prit distraitement une tranche de cake et la tendit à Sam. Il était si gentil. Ces derniers temps, elle avait envisagé d’ouvrir une école gratuite pour les petits garçons de St. Giles. Mais il lui faudrait bientôt oublier ce rêve et oublier Sam lui-même.

Elle se mordit la lèvre.

Ce matin, ses menstruations étaient arrivées. Savoir qu’elle n’était pas enceinte aurait dû la soulager. Et oui, bien sûr, elle était terriblement soulagée. Sauf que…

Sauf qu’elle voulait des enfants. Les enfants de Gideon. Elle imaginait déjà une petite fille turbulente qui ferait voleter ses boucles brunes. Ou bien un garçon au regard noir solennel et aux sourcils obliques…

Une douleur fulgurante lui cisailla la poitrine.

— Il faut absolument qu’on se revoie, affirma Lucrétia, avant de décocher un regard déterminé à sa sœur.

Messalina connaissait bien cette expression qui, jadis, avait eu pour résultat l’introduction d’un porcelet dans la nursery, suivie de la démission immédiate de leur gouvernante. La troisième cette année-là, si la mémoire de Messalina était bonne.

— Je propose que nous tenions salon une fois par mois afin de discuter de sujets importants, reprit Lucrétia.

— Comme… les carlins à trois pattes ? s’enquit Régina.

— Les carlins à trois pattes, les mérites de la tarte au citron comparée à la tarte aux pommes, et les livres, énuméra Elspeth. C’est très important, les livres. Oh, et aussi les majordomes ! ajouta-t-elle après une seconde de réflexion.

— Les majordomes ? s’étonna Freya.

— Eh bien, je les trouve assez mystérieux. Pas toi ?

— C’est une excellente idée, intervint Arabella. J’aimerais bien aborder d’autres sujets que la mode.

Les autres dames hochèrent la tête en signe d’assentiment, et Lucrétia eut un sourire radieux.

Messalina, pour sa part, doutait fort que ce projet voie le jour. Dès qu’elles en auraient l’occasion, sa sœur et elle quitteraient Whispers House. Ces réunions n’auraient jamais lieu. Mais, de toute évidence, Lucrétia n’y pensait pas.

— Magnifique ! s’exclama-t-elle en tapant dans ses mains. Alors, c’est entendu, vous revenez le mois prochain ?

Les dames acquiescèrent joyeusement et se mirent à chercher des sujets de conversation dignes d’intérêt qu’elles pourraient aborder la fois suivante.

Sam s’était petit à petit agenouillé sur le sol. À présent, il dormait, la tête calée contre le divan. Cette vision fit sourire Messalina. Elle éprouvait une sincère affection pour Sam. Penser qu’il pourrait se retrouver seul dans les rues dangereuses de St. Giles, sans personne vers qui se tourner, lui faisait mal au cœur. Combien d’enfants comme lui peinaient à survivre dans ce quartier sordide ?

Si seulement elle avait pu fonder une école…

Lady Holland se leva pour prendre congé, et ses filles l’imitèrent. Lady Gilbert décida de les suivre. Après avoir renvoyé Sam et Pâquerette, Messalina raccompagna ses invitées dans le hall.

— Je crois que nous allons rester encore un peu, annonça Freya d’un ton badin. Cela fait trop longtemps que je n’ai pas bavardé avec Messalina.

— Eh bien, au revoir alors, dit lady Holland.

Lucrétia, Freya, Elspeth et Messalina regardèrent les Holland et lady Gilbert monter dans leurs voitures respectives. Puis le nouveau valet ferma la porte.

Freya pivota aussitôt vers Messalina.

— Pouvons-nous parler ?

— Bien sûr. Retournons dans le salon.

Consciente du regard curieux de Lucrétia, Messalina rebroussa chemin.

Freya attendit qu’elles soient installées toutes les quatre pour s’exclamer :

— Maintenant, ça suffit ! Pourquoi es-tu si triste ?

Messalina ferma les yeux, puis entreprit de tout raconter d’une voix hachée par l’émotion : comment elle avait succombé au charme de Gideon, avant d’apprendre qu’il l’avait dupée, et comment leur mariage était devenu une coquille vide.

Ce récit lui prit quelques minutes. Lorsqu’elle eut fini, Freya resta pensive.

Lucrétia servit une tasse de thé à Messalina. Il était tiède, évidemment, néanmoins elle but une gorgée pour se donner une contenance.

Elspeth rompit alors le silence pour demander d’un air très sérieux :

— Veux-tu que je le tue ?

Lucrétia sursauta.

— As-tu déjà tué quelqu’un ?

— Non, répondit Elspeth avec un haussement d’épaules, mais ça ne doit pas être bien difficile.

Lucrétia la considéra d’un regard empreint d’un tout nouveau respect.

Après avoir pris une profonde inspiration, Freya demanda à Messalina :

— Que désires-tu ?

— Je ne comprends pas. Que veux-tu dire ? Lucrétia et moi partirons dès que j’aurai reçu l’argent.

— Oui, c’est une possibilité.

— Y en a-t-il d’autres ? s’étonna Lucrétia.

— Tu pourrais décider de rester avec Hawthorne, reprit Freya en regardant Messalina droit dans les yeux. Ta famille et tes amies sont ici. Souhaites-tu vraiment ne jamais les revoir ?

— Mais c’est une fripouille, un menteur et un manipulateur ! s’écria Lucrétia d’une voix venimeuse.

— Certes, acquiesça Freya. Pourtant, Messalina l’a épousé et accueilli dans son lit, apparemment avec grand enthousiasme. Est-ce que je me trompe, Mess ?

Elspeth écarquilla les yeux.

Lucrétia ouvrit la bouche pour protester, mais Freya la fit taire d’un geste de la main.

Messalina pinça les lèvres, puis répondit :

— Non, tu ne te trompes pas. Mais je ne vois pas où tu veux en venir.

— Je crois que tu as couché avec ton mari parce que tu es tombée amoureuse de lui, et je crois que tu l’es toujours. La question est : est-ce suffisant pour que tu décides de rester ?

— Je… je ne peux pas rester, balbutia Messalina en jetant un coup d’œil à sa sœur. Nous devons absolument partir. Oncle Augustus veut aussi marier Lucrétia !

Sa sœur blêmit, mais releva bravement la tête.

— Je m’en doutais. Le vieux crapaud !

Elspeth se rapprocha d’elle imperceptiblement.

— Alors la question est réglée, dit Freya en se levant. Mais n’oublie pas : nous ne choisissons pas qui nous aimons. Aujourd’hui, tu es en colère, et tu as de bonnes raisons de l’être. Gideon s’est conduit de manière méprisable envers toi. Mais cela ne stoppe pas l’amour, même si tu le souhaites de toutes tes forces. Tu es amoureuse d’un gredin qui ment, manipule et se bat au couteau, c’est bien cela ?

Un flot de doutes, de craintes, de désirs et d’émotions mêlés tourbillonnait dans la tête de Messalina.

— Je… J’ai des sentiments pour Gideon, mais je ne sais pas si je l’aime, objecta-t-elle. Et je suis incapable de savoir ce qui était vrai ou faux dans ce qu’il m’a dit, parce qu’il l’ignore peut-être lui-même.

— À toi de le découvrir, dit Freya. Aussi je te suggère de rester jusqu’à ce que tu en aies le cœur net.

Gideon avait depuis longtemps fini sa deuxième tasse de café, alors que Keys n’avait toujours pas terminé la première, qu’il buvait à petites gorgées, et avec force grimaces.

À l’autre bout de la salle, Greycourt était assis en compagnie de sir Samuel Peabody, de lord Hastings et de lord Rookewoode.

Ces derniers, penchés sur la table, discutaient à mi-voix du sujet qui les occupait. Greycourt, bien sûr, était trop fier pour courber l’échine. Il avait le buste à peine incliné et, avec sa longue tresse noire et sa boucle d’oreille en perle, il avait des airs de pirate.

Quel crétin !

Gideon n’avait jamais apprécié Julian Greycourt, mais depuis que ce dernier avait monté Messalina contre lui, il le détestait de toutes ses forces.

Cela n’aurait pas dû être difficile de le tuer.

Pourtant, il perdait son temps à l’observer.

Les paupières plissées, Gideon réfléchissait. Greycourt était malin, et il fréquentait les cercles les plus huppés de l’aristocratie. Alors pourquoi le vieux duc voulait-il l’éliminer ?

— Misère, gémit Keys, est-ce qu’ils vont passer toute la journée ici ? J’ai une de ces envies de pisser !

Le nez dans sa tasse, Gideon ricana.

— Tu as bu trop de café ?

— Je pourrais me soulager dans ma tasse, ça changerait pas vraiment le goût, soupira Keys.

— Je n’oublierai pas de le préciser à la patronne, murmura Gideon distraitement.

À l’autre bout de la salle, Rookewoode s’était levé, et ses compagnons s’agitaient, manifestement sur le départ.

— Oh, Dieu merci ! souffla Keys quand le petit groupe quitta la taverne. Je file aux cabinets.

— Je ne peux pas t’attendre, dit Gideon en se levant à son tour. Je vais suivre Greycourt pour voir s’il a rendez-vous avec quelqu’un d’autre.

Keys s’éloigna en direction de l’arrière-cour, tandis que Gideon enfonçait son tricorne sur son crâne et se dirigeait vers la porte.

Au moment de sortir, il baissa la tête, au cas où les quatre hommes se seraient attardés devant la façade. Mais le champ était libre. Gideon jeta un coup d’œil sur sa droite et aperçut Hastings et Peabody qui s’éloignaient d’un pas nonchalant.

Sur sa gauche, Rookewoode et Greycourt arrivaient au carrefour suivant. Ils bifurquèrent et disparurent de son champ de vision.

Gideon prit à gauche et allongea le pas.

Parvenu au croisement, il repéra Greycourt et Rookewoode, qui marchaient une dizaine de mètres plus loin parmi la foule londonienne.

Gideon contourna un livreur qui transportait des poulets accrochés à une gaffe calée en travers de ses épaules. Quelques mètres plus loin, Greycourt et Rookewoode tournèrent dans une rue particulièrement animée. Lorsque Gideon y déboucha à son tour, il fut arrêté par une charrette pleine de navets qui avançait lentement, tirée par deux lourds chevaux, si bien qu’il perdit de vue les deux hommes. Dès que la voie fut libre, il s’élança.

Greycourt avait disparu.

Rookewoode marchait devant, à une faible distance, mais il était seul.

Damnation !

Gideon était furieux. Il détestait se faire semer par l’ennemi.

Il hésita. Rookewoode poursuivait son chemin. Devait-il continuer à le suivre ou rejoindre Keys ?

Se décidant soudain, il reprit sa poursuite en évitant un groupe de matelots, puis bouscula un grand boucher au tablier ensanglanté qui se tenait devant son échoppe.

L’homme l’insulta.

Rookewoode venait d’entrer chez un marchand de tabac.

Gideon ralentit l’allure et s’arrêta devant la boutique voisine, feignant de s’intéresser aux canifs exposés sur l’étal.

Le magasin du marchand de tabac semblait petit. S’il entrait, Rookewoode ne manquerait pas de le repérer. Ce n’était pas très grave, mais Gideon préférait se renseigner sur les liens qui unissaient Rookewoode et Greycourt avant de proposer au comte d’investir dans ses mines.

Il patienta.

Mais, dix minutes plus tard, il se décida à entrer dans la boutique.

Celle-ci était effectivement exiguë et sombre. Il y flottait une forte odeur de tabac. De grandes tresses de feuilles séchées étaient accrochées au mur. Le vendeur s’occupait de servir un petit monsieur rondouillard.

Il n’y avait personne d’autre.

Gideon pivota sur lui-même. Il ne distinguait pas d’arrière-boutique, mais il y avait une porte de l’autre côté du comptoir.

Sans hésiter, il passa derrière.

— Hé ! C’t’ interdit ! s’écria le vendeur qui, de surprise, retrouva son accent de l’East End.

Gideon avait déjà débouché dans une pièce où étaient entreposées des barriques et des caisses de tabac. L’odeur était si forte qu’elle montait à la tête. Sur le mur du fond, il vit une autre porte. Il alla l’ouvrir et se retrouva dans une ruelle flanquée de ces immeubles croulants où s’entassaient les familles pauvres.

Il s’était fait semer.

Une fois de plus !

Rookewoode s’était-il rendu compte qu’il était suivi ? Mais alors pourquoi ne s’était-il pas arrêté pour lui demander des comptes ?

Que cachait-il ? Et en quoi Greycourt était-il impliqué ?

Une chose était sûre : il ne trouverait pas de réponse à ces questions aujourd’hui.

Il remonta la ruelle, hésitant entre retourner à l’Opale pour rejoindre Keys ou rentrer directement chez lui.

La ruelle devenait de plus en plus étroite. De chaque côté se dressaient des immeubles de guingois qui donnaient l’impression de pouvoir s’écrouler à tout instant.

Gideon frissonna. Cet endroit lui rappelait le quartier misérable dans lequel il avait grandi.

Il dépassa deux fillettes occupées à étendre du linge… puis s’arrêta brusquement.

La ruelle se terminait par une courette. Il s’était engagé dans une impasse.

Un vieux bonhomme qui fumait la pipe devant son perron rentra chez lui en claquant la porte.

Gideon sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque. La cour était déserte, à présent.

Il tendit le bras, dégagea sa dague de sa gaine et la fit glisser dans sa main. Ses doigts agrippèrent le manche.

Un chat fila à travers la cour et s’engouffra dans un interstice entre deux maisons.

Dans son dos, un talon grinça sur les pavés.

15

— Qui êtes-vous ? s’exclama Bet en dévisageant l’inconnu aux cheveux roux.

Avec un sourire rusé, il répondit :

— Je suis ton époux, bien sûr. Mais parfois je suis un renard.

Bet comprit alors qu’elle n’avait pas affaire à un humain. Personne ne pouvait se changer en renard à volonté. Non, elle avait épousé une créature surnaturelle, un être étrange et puissant qui appartenait au peuple de la forêt.

Un frisson de peur la parcourut…

Extrait de Bet et le renard

Au milieu de la cour, Gideon se baissa dans un mouvement circulaire tout en brandissant sa dague.

La lame qui visait ses côtes entailla la laine de sa redingote.

Son assaillant n’attendit pas pour porter la deuxième attaque.

En appui sur la pointe des pieds, Gideon bascula le buste en arrière.

Son adversaire savait manier le couteau.

Et il cherchait à tuer.

Gideon contre-attaqua en visant l’abdomen, mais l’homme esquiva le coup sans difficulté, le sourire aux lèvres. Il portait une veste marron, simple mais de bonne qualité.

— C’est ma bourse que tu veux ? demanda Gideon.

Il n’avait pas l’intention de s’en défaire, il voulait juste savoir ce qui motivait son agresseur.

Celui-ci inclina la tête – il était très jeune, Gideon s’en rendait compte maintenant – et ironisa :

— Je ne dis pas que je ne repartirai pas avec quand tu seras mort.

Puis, d’un geste vif, il porta un coup au flanc droit de Gideon. De nouveau, il manqua sa cible, mais la redingote de Gideon ne serait décidément plus jamais la même.

Ce dernier riposta, griffant l’air de son couteau dans un mouvement de zigzag.

Son adversaire leva le bras, et la lame l’atteignit.

Gideon recula d’un bond, s’attendant à voir le sang jaillir. Mais non. Le type devait s’être protégé les bras avec du cuir. Toujours souriant, il se fendit, visant cette fois le flanc gauche de Gideon. Mais c’était une feinte. Au dernier moment, il porta un coup à droite.

Manquant Gideon d’un cheveu.

Ou peut-être pas.

Un liquide chaud coulait à l’intérieur de sa manche.

Gideon n’avait pas le temps de vérifier.

Son agresseur chargea de nouveau, portant des coups si rapides que sa lame était à peine visible. Gideon esquiva dans un pivotement latéral et contre-attaqua dans la foulée.

Cette fois, le sang de l’homme coula.

Avec un sourire, Gideon se campa sur ses pieds et, la dague à hauteur de la taille, traça dans l’air un huit imaginaire. Puis il enchaîna les attaques.

Souple. Élégant. Rapide.

Il allait gagner.

Après tout, il était le champion de St. Giles. Celui qui avait jadis défait Jack le Ricaneur et sa tristement célèbre dague noire.

Mais hélas…

Il venait de faire siffler sa lame tout près de son adversaire quand il reçut un coup de matraque sur l’épaule droite. Une douleur fulgurante l’envahit, et il comprit tout de suite que son bras était luxé.

Sa dague rebondit sur le sol dans un cliquetis métallique.

Trop tard, il se rendit compte qu’il n’avait pas surveillé l’entrée de la cour.

Le coup suivant l’atteignit en pleine cage thoracique, ainsi que le suivant.

Il tituba, leva le bras gauche pour se protéger la tête.

Un cri fusa non loin. Il reconnut la voix de Keys, et deux pensées s’enchaînèrent dans son esprit.

Keys allait être bien déçu d’être arrivé trop tard pour le sauver.

Et il aurait tout donné pour revoir Messalina une dernière fois avant de mourir.

— Tu veux vraiment rester avec lui ? demanda Lucrétia d’une voix hésitante, une fois que Freya et Elspeth furent parties.

Elles étaient retournées dans le salon. Lucrétia s’était étendue sur le divan telle une chatte paresseuse, et Messalina s’était laissée tomber dans un fauteuil.

— Je n’en sais rien. Je ne suis plus sûre de rien. J’avais des projets pour nous deux. Je voulais que nous quittions l’Angleterre pour aller vivre en Amérique, que nous achetions une maison, modeste mais assez grande pour que nous puissions avoir une bonne et un cuisinier. Je me serais fait passer pour veuve, et tu aurais pu te marier à un homme respectable.

— Tout cela est très tentant. Mais alors tu ne pourrais plus voir Freya.

À cette pensée, Messalina eut un coup au cœur. Elle ne s’était réconciliée avec Freya que depuis peu, et l’idée de la perdre de nouveau…

Néanmoins, elle se sentit obligée d’insister :

— Nous échapperions à oncle Augustus. Il n’aurait plus aucun pouvoir sur nous.

— Mmm…

Les bonnes n’avaient pas encore débarrassé les vestiges du thé, et Lucrétia était en train de finir ce qui restait du cake.

— Tu sais que nous dînons dans deux heures ? lui dit Messalina.

— Oui ! Et Hicks doit nous cuisiner un gigot d’agneau, répondit sa sœur avec enthousiasme.

L’espace d’un instant, son regard se fit rêveur, comme si elle visualisait mentalement une tranche de viande bien juteuse. Puis, avec un soupir, elle avoua :

— J’adore le gigot d’agneau. J’espère que Hicks ne le fera pas brûler.

La porte s’ouvrit sur ces entrefaites, et Crusher entra. Il attendit poliment qu’elles remarquent sa présence, puis s’éclaircit la voix.

— Un M. Blackwell demande à vous voir, Madame. Dois-je le faire entrer ou lui répondre que vous ne recevez pas ?

M. Blackwell venait certainement voir Gideon, et Messalina n’avait aucune idée de l’endroit où se trouvait son époux, ni de l’heure à laquelle il devait rentrer. Néanmoins, elle avait de la sympathie pour l’associé de son mari.

— Faites-le entrer, je vous prie, dit-elle, avant de suggérer à Lucrétia : Tu ferais mieux de t’asseoir correctement si nous avons de la visite.

Lucrétia soupira derechef, mais obtempéra.

Quelques instants plus tard, William Blackwell fit son entrée. Il était vêtu d’une redingote bleue qui rappelait la couleur de ses iris et avait beaucoup d’allure.

Il traversa la pièce pour venir s’incliner devant Messalina avec un sourire charmeur.

— Bonsoir, madame Hawthorne. Je vous présente mes excuses si j’interromps votre collation.

Messalina désigna la table et l’unique part de cake qui avait échappé à Lucrétia.

— Comme vous le voyez, nous avons presque terminé. Joignez-vous donc à nous.

— Avec plaisir, merci.

M. Blackwell prit la main de Lucrétia et, une lueur canaille dans l’œil, s’inclina dans une courbette gracieuse.

— J’espère que vous allez bien, mademoiselle Greycourt.

— Très bien, monsieur Blackwell, merci.

Messalina, qui guettait un signe d’intérêt chez sa sœur, n’en repéra aucun. Elle retint un soupir. Cela aurait été bien pratique si Lucrétia était tombée amoureuse de quelqu’un. Une fois mariée, elle aurait été à l’abri des manigances d’oncle Augustus.

Messalina sonna les bonnes, à qui elle demanda de débarrasser la table et de refaire du thé.

Puis elle pria :

— Asseyez-vous, monsieur Blackwell. Je crains que mon mari ne soit sorti.

— Votre majordome me l’a dit. Savez-vous à quelle heure il doit rentrer ?

— Non, je l’ignore.

Elle avait répondu d’un ton détaché, mais la vérité, c’était que Gideon et elle s’étaient à peine adressé la parole ces derniers jours.

Elle n’avait pas la moindre idée de la façon dont il occupait ses journées.

Cette pensée la déprima. Son mariage n’était qu’une façade, l’union de deux êtres coincés ensemble pour le reste de leur vie. Elle s’imaginait aisément devenir vieille et aigrie. Ces mariages de convenance n’étaient pas rares dans la haute société. C’était bien pour cela qu’elle s’était montrée si méfiante et exigeante avec ses soupirants, privilégiant toujours son indépendance.

Elle avait cru qu’avec Gideon, elle serait à la fois libre et aimée.

Oh, si seulement ce mariage n’avait jamais eu lieu !

Mais, si elle ne l’avait pas épousé, elle n’aurait pas connu cette étincelle malicieuse dans ses yeux noirs. Elle aurait continué à ignorer le sort des enfants de St. Giles et n’aurait jamais discuté de l’importance de confier sa garde-robe à un bon tailleur.

Elle n’aurait pas senti ses grandes mains parcourir son corps, n’aurait jamais vu ses traits s’adoucir dans le sommeil…

M. Blackwell fit claquer sa langue d’un air perplexe.

— Bizarre. Gideon m’a envoyé un message pour me demander de venir aujourd’hui afin de discuter de certaines questions. Je me suis peut-être trompé de date ou d’heure ? D’ordinaire, il est très ponctuel.

— Je suis désolée de ne pouvoir vous aider.

— Je vous en prie. C’est moi qui vous présente mes excuses de vous imposer ma présence.

Une bonne avait apporté du thé et Hicks avait veillé à ajouter plusieurs tranches de cake, ainsi que les gourmandises préférées de Lucrétia, les fameuses tartelettes au citron, qu’il avait certainement commandées chez un pâtissier. La veille, sa tentative personnelle de confection d’une pâte à tarte s’était soldée par un fiasco.

Lucrétia parut reprendre du poil de la bête à la vue des sucreries.

— Quel genre d’affaires traitez-vous avec mon beau-frère, monsieur Blackwell ? demanda-t-elle. Sûrement pas les mêmes que celles qui le lient au duc de Windemere ?

— Oh non ! répondit M. Blackwell dans un rire. Nous nous occupons de choses bien plus civilisées. Principalement de mines de charbon. J’ai pour projet de…

Il fut interrompu par un bruit en provenance du couloir.

La seconde suivante, une bonne fit irruption dans la pièce.

— Oh, Madame, venez vite !

Le cœur soudain serré d’appréhension, Messalina se leva d’un bond. Elle se précipita hors du salon et descendit l’escalier, Lucrétia et M. Blackwell sur ses talons.

Arrivée au milieu des marches, elle découvrit le hall et s’arrêta net, prise de vertige.

Reggie et les nouveaux valets étaient en train d’amener Gideon sur un brancard improvisé.

Inerte, il avait le visage en sang. Pendant une seconde, elle le crut mort.

Keys leva la tête et l’aperçut.

— J’ai envoyé quelqu’un chercher le médecin, M’dame.

Messalina hocha faiblement la tête en s’agrippant à la rampe. Lucrétia lui passa un bras autour des épaules pour la soutenir.

M. Blackwell dévala les marches restantes et demanda :

— Que s’est-il passé ?

— Il est tombé dans un traquenard à Whitechapel, répondit Keys. Il suivait…

Il s’interrompit, jeta un coup d’œil à Messalina, puis reprit :

— Peu importe. Nous nous sommes séparés, et quand j’ai retrouvé le patron, deux types l’avaient attaqué. J’ai abattu le plus grand et le plus petit s’est sauvé.

— Bon sang, où est ce fichu médecin ? s’exclama M. Blackwell.

Comme il se penchait pour toucher l’épaule de Gideon, Keys cria :

— Non !

Au contact de la main de Blackwell, Gideon frémit en poussant un gémissement de douleur.

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda Messalina, folle d’inquiétude.

— Son épaule est démise, M’dame, répondit Keys, avant d’ordonner aux autres : Montez-le dans sa chambre. Et doucement, hein ?

Reggie et un laquais entreprirent l’ascension de l’escalier avec le brancard, leurs biceps gonflés par l’effort.

Lucrétia et Messalina s’empressèrent de les suivre. Cette dernière courut dans la chambre, où elle pénétra pour la première fois depuis le soir du bal à Windemere House.

La pièce n’avait pas changé. Une vague de chagrin monta en elle, menaçant de la submerger. Mais, déjà, Lucrétia ouvrait les couvertures et ordonnait :

— Il faut faire du feu immédiatement.

Messalina revint vers la porte et s’effaça pour laisser passer les deux hommes qui arrivaient avec le brancard. Gideon avait les yeux clos. Était-il inconscient ?

Elle croisa le regard de la petite bonne qui était venue la prévenir quelques instants plut tôt et qui avait accouru avec une autre servante.

— Apportez-nous une autre couverture. Et vous, allez prévenir Hicks en cuisine que le médecin aura très certainement besoin d’eau chaude.

— Oui, M’dame ! répondirent les deux filles avant de s’éclipser.

Il y avait du remue-ménage au rez-de-chaussée. Sans doute le médecin venait-il d’arriver. Effectivement, une minute plus tard, un homme d’âge moyen à la tête couronnée d’une perruque bouffante déboucha sur le palier.

— Vous êtes la maîtresse de maison, je suppose ? dit-il en avisant Messalina.

— Oui. Venez, mon mari est dans cette chambre.

Puis, agacée par sa lenteur, elle ne put s’empêcher d’ajouter :

— Dépêchez-vous !

— J’arrive, madame. J’arrive, répondit le médecin d’une voix placide qui lui donna envie de lui flanquer un coup de pied.

Messalina le laissa entrer dans la chambre, puis s’immobilisa sur le seuil. À cet instant, la voix rauque de Gideon monta du lit :

— Faites-la sortir.

Messalina jeta un coup d’œil dans la pièce pour voir quelle domestique avait bien pu irriter son mari à ce point.

Puis elle comprit qu’il parlait d’elle.

Le médecin avait commencé son auscultation. Entre deux grognements de douleur, Gideon éructa encore :

— Je ne veux pas d’elle ici. Je vous ai dit de la faire sortir !

La mine penaude, Keys vint se planter devant Messalina.

— Désolé, M’dame…

— Mais…

Il lui ferma la porte au nez.

Julian Greycourt entra dans la chambre qu’il partageait avec son frère et laissa volontairement la porte se refermer dans un claquement.

Quinn était allongé sur l’un des deux lits étroits, un bras replié sur les yeux.

— Où étais-tu ? grogna-t-il.

— J’avais à faire, dit Julian en jetant son chapeau sur la table.

Il s’approcha de la fenêtre pour jeter un coup d’œil au-dehors. La cour de l’auberge était presque déserte.

— Et j’ai été suivi par Hawthorne.

Quinn ôta son bras, révélant des yeux injectés de sang.

— Hein ? Que veux-tu dire ?

— Je veux dire qu’il m’a suivi quand j’ai quitté l’Opale, répondit Julian distraitement.

Le garçon qui rôdait près des écuries était-il en train de surveiller leur chambre ?

— Mais pourquoi diable fait-il ça ?

— Je suppose qu’il agit sur ordre de notre cher oncle Augustus.

Le garçon était entré dans les écuries. Julian pivota face à son frère.

Celui-ci le regardait fixement.

— Il veut te tuer ?

— Peut-être.

Julian avait envisagé cette éventualité depuis les menaces proférées par le duc.

— Le vieux me hait suffisamment pour commanditer ma mort.

— Nom de Dieu !

Julian réprima un sourire. Quinn était parfois aussi émotif que leurs sœurs.

— Mais ce n’est peut-être pas la seule raison pour laquelle il me fait suivre.

Avec un grognement, Quinn roula sur le flanc, puis se leva. Les cheveux hirsutes, il était en haut-de-chausses et sa chemise lui pendait sur les hanches.

— Dis-moi ce que le vieux mijote, bon sang.

Julian haussa les épaules.

— Souviens-toi, j’avais rendez-vous avec Rookewoode et ses amis.

Quinn était déjà en train de se servir un verre de vin. Il suspendit son geste et plissa les paupières.

— Tu crois qu’il est au courant de notre plan ?

— C’est ce que je crains. Ce ne serait pas la première fois qu’il fait échouer un de nos projets.

Julian s’approcha pour confisquer le verre à son frère. Il but une lampée et grimaça. De la piquette.

Quinn se servit un autre verre. Il regarda Julian et, l’espace d’une seconde, celui-ci revit le garçon rieur et vif que son frère était jadis.

Quinn vida son verre d’un trait et s’enquit :

— À part ça, qu’est-ce qui t’inquiète ?

Julian pinça les lèvres. Il n’avait pas du tout envie d’aborder le sujet. Qu’un aristocrate comme lui, fruit d’une si longue et honorable lignée, soit réduit à cette humiliation…

Quinn devait être moins soûl qu’il ne le pensait car il murmura :

— Du chantage ?

Julian acquiesça d’un hochement de tête. Il était un Greycourt. Il devait faire face.

— Si Hawthorne découvre la vérité…

— Augustus te détruira, acheva son frère en se resservant. Aussi il faut espérer que, s’il a lancé Hawthorne à tes trousses, c’est seulement pour précipiter notre ruine financière.

Avec une grimace, Julian avala encore une gorgée de piquette.

— Oui. Les autres possibilités sont pires : il veut m’anéantir socialement, voire m’éliminer physiquement.

— Ma foi, on dirait que nous n’avons guère le choix, déclara Quinn d’une voix parfaitement articulée.

Julian croisa le regard de son frère et y lut la même détermination qu’il éprouvait.

— Nous allons tuer Hawthorne.

Dans le salon, Lucrétia glissa une tasse de thé dans la main de Messalina.

— Il va s’en sortir, affirma-t-elle en enveloppant sa sœur d’un regard anxieux. J’en suis sûre. Quelqu’un qui crie aussi fort ne peut pas être à l’article de la mort. Tu sais comment sont les hommes dès qu’ils ont un bobo. Rappelle-toi quand Quintus est tombé de cheval à dix-sept ans parce qu’il était trop soûl pour tenir en selle. Il braillait comme un damné pour une simple foulure. Et ensuite, pendant des semaines, il a gardé le pied en l’air sur un coussin.

Lucrétia s’interrompit, sans doute pour reprendre son souffle.

Messalina fixait son thé. Il refroidissait, mais elle avait peur de vomir si elle buvait une seule gorgée.

Elle avait vu tant de sang sur le visage de Gideon… Ses cheveux en étaient tout poisseux. Et s’il sombrait dans le coma ? Si, en ce moment même, il était en train de mourir, victime d’une hémorragie ?

Pourquoi l’avait-il chassée de la chambre ? Avait-il fini par la haïr ?

Un bruit étranglé sortit de sa gorge. Lucrétia la débarrassa de sa tasse et l’attira dans ses bras.

— Tout va bien, chuchota-t-elle. Il va se remettre, je te le promets, Mess.

— Je croyais… que tu ne l’aimais pas ?

— Je ne l’aime pas. Mais toi, tu l’aimes.

Messalina fourra son visage contre l’épaule de Lucrétia, respira son parfum de violette, frais et sauvage, qui s’accordait parfaitement à sa nature libre et exubérante.

La porte du salon s’ouvrit sur ces entrefaites, et M. Blackwell entra. Messalina se redressa promptement et s’essuya le visage à l’aide d’un mouchoir.

— Comment va-t-il ?

— Mieux, répondit-il, avant de demander en désignant un fauteuil : Puis-je ?

— Je vous en prie.

Il s’assit, la mine grave.

— Son épaule était luxée, mais le médecin a réussi à la remettre en place. Apparemment, c’est une opération douloureuse.

La gorge nouée, Messalina songea au palefrenier qui s’était jadis démis l’épaule lors d’un pique-nique familial. La maison étant éloignée, il avait été décidé de replacer son membre sur place et, effectivement, le palefrenier avait hurlé comme un possédé au moment de la manipulation.

Une nausée l’assaillit.

— Est-il conscient ? chuchota-t-elle.

Elle se sentait impuissante, et humiliée de devoir quémander des informations à une tierce personne alors qu’il s’agissait de son époux.

Mais étaient-ils encore mari et femme autrement que de nom ?

— Il l’était quand j’ai quitté la chambre, répondit M. Blackwell. Mais le médecin va le mettre sous sédatif pour l’aider à surmonter la douleur. Même si Gideon n’avait pas l’air tout à fait d’accord.

Lucrétia vitupéra dans son coin contre les hommes alités et les patients récalcitrants.

Messalina l’ignora pour demander :

— A-t-il… demandé à me voir ?

L’expression peinée qui s’inscrivit sur le visage de M. Blackwell lui fit aussitôt regretter d’avoir posé la question.

— Non. Je suis désolé, madame Hawthorne. Mais vous devez comprendre qu’il souffre le martyre. Le médecin pense qu’il a plusieurs côtes cassées, et Gideon avait au cuir chevelu une plaie qui a dû être recousue.

— Je vois, dit Messalina en baissant les yeux sur ses mains crispées.

L’horloge dorée posée sur le manteau de la cheminée sonna. Messalina fut surprise qu’il ne soit pas déjà l’heure du dîner. Une heure seulement s’était écoulée depuis que Gideon avait été ramené à la maison.

— Nous serions très heureuses que vous restiez dîner avec nous, monsieur Blackwell, reprit-elle, se rappelant soudain ses devoirs d’hôtesse. Vous nous avez été d’une aide précieuse.

Le regard de M. Blackwell dévia sur Lucrétia, et il secoua la tête.

— C’est très gentil à vous, madame, mais je me vois dans l’obligation de décliner votre invitation. Je dois dîner ce soir avec une relation d’affaires.

Messalina redressa la tête en tâchant de rassembler ce qui lui restait de dignité.

— Dans ce cas, nous n’allons pas vous retenir plus longtemps.

M. Blackwell parut hésiter. Tout à coup, il déclara :

— Gideon et moi sommes associés depuis de nombreuses années et… Pardonnez-moi, mais… je ne l’ai jamais vu prolonger une relation avec une dame plus d’une nuit.

Messalina se raidit.

— Je ne suis pas certaine de vouloir connaître ce genre de détail.

— Je m’exprime mal. Ce que je voulais dire, c’est que Gideon était seul depuis très longtemps quand vous êtes entrée dans sa vie. Peut-être l’a-t-il toujours été. Il n’a plus aucune famille, vous savez.

Messalina hésita. Il lui semblait déloyal de parler de la vie privée de Gideon.

— Eh bien, il m’a dit que sa mère et son frère étaient morts. Il n’a mentionné personne d’autre.

— Vous êtes l’une des rares personnes à qui il en ait dit autant. Nous étions associés depuis plus de deux ans quand il a évoqué pour la première fois sa mère et son frère devant moi. Et encore, seulement parce qu’il était ivre, ce qui ne lui arrive pas souvent. Il a parlé sans aucune émotion. Il aurait tout aussi bien pu lire le journal. J’ai alors compris quelque chose à son sujet.

Blackwell marqua une pause, et Messalina comprit qu’il attendait une question de sa part. À contrecœur, elle demanda :

— Quoi donc ?

— Il est… brisé. Il ne ressent pas les mêmes émotions que le commun des mortels. Aussi ne faut-il pas lui en vouloir s’il refuse votre présence dans sa chambre.

— Êtes-vous en train de me dire qu’il est incapable d’aimer ?

Lucrétia esquissa un geste, comme pour ordonner à M. Blackwell de se taire. Mais celui-ci ne quittait pas Messalina des yeux.

— Ce que je veux vous faire comprendre, c’est qu’il ne sait même pas ce qu’est l’amour. Du moins entre deux personnes. Car il a assurément un amour immodéré de l’argent.

Messalina prit une profonde inspiration.

— Je vous remercie de m’avoir confié vos réflexions sur le sujet, monsieur Blackwell. J’y réfléchirai.

Ils se levèrent tous deux.

— N’hésitez surtout pas à faire appel à moi si vous avez besoin d’aide, dit-il encore.

Il plongea la main dans la poche de sa redingote bleue et en retira un carnet et un crayon à mine. Rapidement, il griffonna quelques lignes, arracha la page et la tendit à la jeune femme.

— Vous pouvez me joindre à cette adresse à n’importe quelle heure de la journée. Je suis à votre disposition, mesdames, conclut-il en glissant un regard en direction de Lucrétia.

Il s’inclina avant de s’en aller.

Lucrétia se leva brusquement.

— Eh bien, je ne sais pas quoi en penser.

— Moi, je sais, rétorqua doucement Messalina. M. Blackwell n’a fait que me rappeler ce que je savais déjà : il n’y a pas d’avenir pour Gideon et moi. Freya m’a pressée de découvrir ce qu’il éprouvait pour moi, mais… éprouve-t-il seulement quelque chose ? Si je suis la seule de nous deux à avoir des sentiments, ce n’est pas seulement ma fierté qui est en jeu, c’est aussi mon âme.

Et, prenant une profonde inspiration, elle ajouta :

— Nous partirons dès que j’aurai reçu l’argent.

16

— Comment vous appelez-vous ? demanda bravement Bet à l’inconnu.

Il secoua la tête.

— On pourrait se servir de mon nom contre moi, car j’ai de nombreux ennemis.

— Vous ne me faites donc pas confiance ?

Il inclina la tête de côté.

— Non, ma chère. Je ne te fais pas confiance et je ne suis pas amoureux de toi, mais cela ne nous empêchera pas d’être heureux en ménage. Maintenant, viens te coucher…

Extrait de Bet et le renard

Serrant les dents contre la douleur, Gideon se tourna dans le lit. On lui avait bandé le torse, et son bras droit était immobilisé afin de maintenir l’articulation en place. Il avait l’impression d’être un poulet ficelé prêt à passer à la broche.

Il détestait tout cela – la souffrance, la faiblesse, la défaite contre l’adversaire. À présent, ses hommes l’entouraient ; il n’était pas en danger. Aucun ennemi ne pouvait l’atteindre pour le moment. Pourtant, un réflexe primitif lui donnait envie de trouver un trou pour s’y enfouir, se terrer comme un animal et grogner sur tous ceux qui oseraient l’approcher.

Bien sûr, à cet instant, Messalina entra dans la chambre, sans même se donner la peine de frapper.

— Sortez ! aboya-t-il.

Plus tôt, ses vociférations avaient suffi à la chasser. Mais, cette fois, elle s’avança et approcha une chaise du lit. Il vit qu’elle avait apporté un bol de soupe.

— Voici votre dîner, dit-elle, aussi calme que si elle avait tenu salon avec un groupe d’amies.

— Mettez ça là et allez-vous-en.

Elle posa le bol sur la table de chevet, puis se tourna vers lui.

— Voulez-vous que je vous aide à vous asseoir ?

— Non, grogna-t-il.

Il tenta de se redresser en prenant appui sur sa main gauche et ravala une plainte quand ses côtes protestèrent.

— Vous êtes ridicule, dit-elle en lui glissant les bras autour de la poitrine.

Ce fut douloureux et humiliant, mais il parvint finalement à s’asseoir avec force grognements.

— Vous êtes plus forte que vous n’en avez l’air, remarqua-t-il d’une voix rogue.

— Vous vous en apercevez seulement maintenant ?

Il répondit d’un grommellement. Une cuillère pleine de soupe se matérialisa devant sa bouche.

— Je suis capable de m…

Il se retrouva la cuillère dans la bouche et fusilla Messalina du regard, avant de mâchonner un morceau de viande de bœuf qui, il fallait l’admettre, était bien fondant et goûteux.

Il déglutit, et quand il rouvrit la bouche pour lui signifier que…

… elle recommença.

Le sourire qui éclaira soudain son beau visage compensait presque tous ces affronts. Elle ne lui avait pas souri depuis le soir du bal, et il s’en réjouit dans le secret de son cœur. Seigneur, il aurait fait des triples sauts comme un singe savant pour continuer à voir ce sourire sur ses lèvres !

— Je crois que j’aime ce jeu, déclara-t-elle en levant derechef la cuillère.

Cette fois, il ne protesta pas – il n’avait pas envie de s’étrangler avec un morceau de bœuf. Pendant quelques minutes, il se laissa nourrir en silence, dans une ambiance presque complice qui fit monter en lui une bouffée de désir.

Il se détourna de la cuillerée suivante.

— Ça suffit, je n’ai plus faim, grommela-t-il.

Il s’attendait à la voir partir, mais elle se contenta de poser le bol et la cuillère.

— Qui vous a agressé ? demanda-t-elle.

— Deux hommes, dont un qui était sacrément doué avec un couteau. Je ne les avais jamais vus auparavant.

Néanmoins, il avait quelques soupçons. Après tout, ces types l’avaient attaqué alors qu’il suivait Julian Greycourt.

Messalina fronça les sourcils.

— Voulaient-ils vous dévaliser ?

— Je ne pense pas. Ils n’ont pas réclamé ma bourse, en tout cas.

Elle pâlit légèrement.

— Alors ils voulaient juste vous blesser.

Et surtout le tuer, mais il n’allait pas le lui dire.

— Peut-être, dit-il avec un haussement d’épaules.

— Pourquoi ?

Il aurait dû la renvoyer. Il ne pouvait pas lui dire qu’il suspectait son frère. Ou le duc – même s’il ne voyait pas bien pourquoi le vieux aurait cherché à l’éliminer avant qu’il ait accompli sa mission. Messalina serait déjà choquée s’il incriminait Windemere, alors s’il accusait son frère… Gideon se rendait bien compte qu’elle aimait Julian, même s’ils étaient souvent en conflit.

Elle aimait tant de gens.

Peut-être même l’aimait-elle, lui ?

Il avait envie qu’elle reste. Enfin, elle daignait lui adresser la parole ! Même si c’était pour lui poser des questions qui le dérangeaient…

Il tardait trop à répondre. Messalina se carra contre le dossier de sa chaise en l’enveloppant d’un regard suspicieux.

— Il ne m’a pas échappé que vous étiez régulièrement la cible de voyous, ces temps-ci. Ou pensiez-vous que je n’avais rien remarqué ?

— Hum… il est vrai que, dernièrement, ma petite personne semble concentrer toutes les haines.

— Qui veut votre mort ? demanda-t-elle sans ambages.

— Je n’en sais rien.

— Voulez-vous dire que vous ne vous connaissez pas d’ennemis ? Ou que vous en avez trop, au contraire ?

— En effet, j’en ai quelques-uns, admit-il prudemment. Et votre oncle encore plus. Étant donné que je travaille pour lui, certains pensent peut-être pouvoir l’atteindre à travers moi… en faisant en sorte que je ne travaille plus pour lui.

Messalina détourna les yeux vers la cheminée où le feu crépitait.

— Avez-vous accompli cette mystérieuse mission qui était la condition à notre mariage ?

Il était grand temps de changer de sujet.

— Pas encore.

— Pourquoi ?

Elle darda sur lui son regard gris, limpide et solennel.

Parce qu’il ne voulait pas lui faire de peine. Ni maintenant ni jamais. Quoi qu’il ait promis au sinistre duc de Windemere…

Et, tout à coup, il devint très clair dans son esprit qu’il n’avait nullement l’intention de tuer Greycourt.

Même si ce dernier souhaitait sa mort.

— C’est compliqué, soupira-t-il.

— Vous ne voulez pas me le dire ?

— Non.

Son expression déçue se mua en résignation.

— Vous ne me faites pas confiance.

Il eut l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre.

— Messalina, je vous en prie ! s’écria-t-il en la voyant se lever. Vous vous trompez, ce n’est pas ça…

Elle lui jeta un regard noir.

— Je suis votre femme, Gideon. Même si personne ne m’a demandé mon avis. Si vous me faites confiance, pourquoi refusez-vous de me parler ?

Comme il gardait le silence, elle secoua la tête.

— C’est votre faute si nous sommes dans cette situation. Si vous vouliez une épouse indifférente, vous auriez dû mieux m’observer avant de conclure ce pacte avec mon oncle.

Et, sur ces mots, elle quitta la chambre.

Messalina dormit très mal cette nuit-là. Elle passa son temps à ressasser la trahison de Gideon, à s’interroger sur ses sentiments pour lui et à se demander s’il en avait pour elle. Fort heureusement, elle avait choisi de passer la nuit dans une chambre d’amis afin d’épargner le sommeil de sa sœur.

À son réveil, l’espace d’une seconde, elle se crut étendue aux côtés de Gideon. Puis la douleur désormais familière envahit sa poitrine.

Elle tenta de se reprendre. Elle s’était promis de ne pas céder au désespoir. Gideon était blessé. Keys, qu’elle avait soumis sans remords à un interrogatoire intense, avait même avoué que son patron était passé bien près de la mort. S’il n’était pas arrivé à temps…

Un frisson la secoua. Une chose était sûre : en dépit de tous ses torts, Gideon ne quittait pas ses pensées.

Alors qu’elle venait de terminer sa toilette et que Bartlett s’occupait déjà de ranger brosses et épingles, quelqu’un frappa à la porte de la chambre.

— Entrez.

Une servante passa la tête par la porte.

— Vous avez de la visite, Madame. M. Julian Greycourt. Il vous attend dans le salon.

Messalina faillit demander qu’on dise à son frère qu’elle était absente. Depuis son arrivée à Londres, Julian ne lui avait causé que du chagrin, et pas une fois il ne s’en était excusé.

Face à son reflet dans la psyché, elle se remémora une anecdote de jeunesse. Enfant, elle était tombée sur le plancher et s’était fiché une grosse écharde dans la main. Consciente qu’il allait bien falloir l’enlever et que cela allait faire mal, elle s’était mise dans tous ses états quand sa nounou était arrivée avec la pince à épiler. On avait fini par appeler Julian dans la nursery, et il avait doucement parlementé avec elle pendant plus de dix minutes pour la convaincre de se laisser faire.

Il était si gentil et si doux à l’époque… Elle le voyait comme le grand frère idéal.

Mais elle n’était plus une petite fille, et Julian avait depuis longtemps perdu le don de la réconforter.

— Ça va, Madame ? s’inquiéta la servante.

Messalina tressaillit.

— Oui, très bien. Dites à mon frère que je le rejoins d’ici un instant. Et demandez à Hicks de nous préparer du thé.

Tout en gagnant le rez-de-chaussée, elle continua de penser à Julian, si différent aujourd’hui de l’adorable garçon de jadis.

Parvenue devant la porte du salon, elle marqua un temps d’arrêt et prit une profonde inspiration, puis redressa les épaules avant de se décider à entrer.

Face à la cheminée, Julian fixait les flammes, la mine pensive, sa longue natte brune coulant sur son épaule, dans une posture digne d’un poète maudit. Cherchait-il à se donner des airs ? Ou était-il vraiment rongé par la solitude ?

À son approche, il releva la tête.

— J’ai commandé du thé, dit-elle. J’espère que tu n’as pas l’intention d’être désagréable.

— Cela dépend de ta définition du mot « désagréable ».

— On ne peut pas dire que tu cherches à ménager ma tranquillité d’esprit, rétorqua-t-elle en prenant place sur le divan.

— Tu aurais préféré rester aveugle aux agissements sournois de ton mari ?

— Non, mais je ne pense pas que mes préférences entrent en ligne de compte quand tu prends une décision. Tu voulais marquer un point contre Gideon, et tant pis s’il fallait pour cela me marcher sur le cœur.

Il tourna vers elle son regard gris si semblable au sien. Sauf qu’elle n’avait jamais vu dans son miroir un éclat aussi métallique au fond de ses yeux.

À cet instant, deux bonnes firent leur entrée. Elles apportaient une théière et un plateau de douceurs.

Lucrétia arriva dans la foulée.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas prévenue que vous preniez le thé ? s’offusqua-t-elle en lorgnant du côté des gâteaux.

— Bonjour, Lucrétia, dit Julian d’un ton pincé.

Lucrétia se contenta de le saluer de la main – sans doute parce qu’elle avait eu le temps de chiper un gâteau avant l’arrivée des domestiques au salon et qu’elle avait maintenant la bouche pleine.

Une fois les bonnes reparties, elle vint s’asseoir à côté de Messalina et se servit une tasse de thé dans laquelle elle ajouta la moitié du pot de lait.

— Que viens-tu faire ici, Jul ? s’enquit-elle après avoir bu une gorgée.

Julian grimaça en l’entendant l’appeler par son diminutif.

— Il se trouve que je suis venu parler à Messalina, pas à toi, chipie, rétorqua-t-il en allant s’asseoir dans un fauteuil.

Sans faire cas de cette lourde allusion à sa présence envahissante, Lucrétia prit un gâteau qu’elle daigna cette fois poser sur une assiette.

Avec un soupir, Messalina remplit deux tasses de thé, puis demanda :

— Pourquoi es-tu venu, Julian ?

Il prit son thé, parut hésiter un instant à y ajouter du sucre, puis se renfonça dans son siège.

— Ton mari m’a suivi.

— Vraiment ? Quand ça ?

— Hier.

Messalina prit tout son temps pour choisir un gâteau. Maudits soient Gideon et ses secrets ! Il s’était bien gardé de lui dire qu’il suivait Julian quand il s’était fait attaquer.

— Où ?

— Dans Whitechapel.

Messalina leva les yeux vers son frère.

Julian était un Greycourt, froid et brutal quand cela l’arrangeait – c’est-à-dire la plupart du temps, désormais.

Elle posa un gâteau sur une assiette qu’elle lui tendit.

— Hier, Gideon a été attaqué par deux hommes dans le quartier de Whitechapel. Il a été sérieusement blessé et a l’épaule luxée. Actuellement, il est alité.

Julian refusa le gâteau d’un geste et croisa ses longues jambes sans montrer la moindre émotion.

— Est-ce toi qui as voulu tuer mon mari, Julian ? demanda Messalina en plissant les paupières.

Près d’elle, Lucrétia posa lentement son assiette.

Les lèvres minces de Julian esquissèrent un sourire glacial.

— Si j’avais voulu le tuer, crois-moi, il serait mort.

Disait-il la vérité ? Impossible de le deviner tant ses traits demeuraient insondables.

— En fait, reprit Julian, si je suis venu aujourd’hui, c’est pour te demander si ton mari a l’intention de me tuer.

— Quoi ? s’exclama Messalina dans un sursaut.

Son cœur s’emballa dans sa poitrine. Elle aurait aimé rétorquer que jamais Gideon ne s’en prendrait à un membre de sa famille, que jamais il ne la trahirait ainsi…

Mais elle n’en était pas si sûre.

— Je ne vois pas pourquoi il m’aurait suivi, sinon, objecta Julian.

— Il existe sûrement tout un tas de raisons qui expliqueraient sa présence dans ce quartier…

— Tu crois ?

Julian soutenait son regard sans broncher. Messalina ne trouva rien à dire. Elle savait bien qu’il n’y avait aucune bonne raison qui justifiât le comportement de Gideon.

— Je ne fais pas confiance à ton mari.

— Et à moi ?

Il la dévisagea, aussi beau et immobile qu’une statue de marbre. Quand ils étaient enfants, il lui apportait souvent des bonbons à son retour du pensionnat pour les vacances, se rappela-t-elle.

Elle soupira.

— Pourquoi te prêtes-tu à tout ça, Messalina ? demanda Julian en se levant. Ce salopard t’a obligée à l’épouser. Il est à la solde de Windemere. Au bout du compte, il te blessera bien plus que moi !

Et, sur ce commentaire acide, il s’en alla.

Lucrétia se resservit une tasse de thé et demanda :

— Penses-tu que Julian soit à l’origine de cette agression contre Gideon ?

— Que croire d’autre… en dépit de ses dénégations ?

— Il n’est pas facile de cerner Julian, toutefois je ne pense pas qu’il irait jusqu’à faire tuer Gideon.

— C’est un imbécile.

Lucrétia sourit.

— Qui ? Jul ou ton mari ?

— Jul. Enfin… les deux ! soupira Messalina avec un geste irrité de la main.

Lucrétia rétorqua doucement :

— Jul est peut-être idiot, mais cela ne veut pas dire qu’il a tort quand il dit que Gideon risque de te blesser.

Messalina en avait bien conscience. En revanche, elle n’aurait jamais imaginé que Gideon puisse vouloir s’en prendre à son frère.

Il lui fallut du temps pour se calmer. Elle entama l’après-midi par une longue promenade dans Hyde Park et, de retour à Whispers House, se servit un petit verre de cognac pour se donner du courage avant de rendre visite à Gideon.

Le problème, c’était qu’elle était en train de retomber sous sa coupe. Le voir étendu sur ce brancard, la tête ensanglantée, l’avait terrifiée. Il lui était impossible d’imaginer le monde sans son sourire diabolique et son regard perspicace. Elle ne voulait même pas l’envisager.

Mais à présent…

Avait-il vraiment projeté de tuer Julian ? Devait-elle le croire s’il niait ?

De toute façon, elle n’aurait aucune certitude avant de lui avoir posé la question, décida-t-elle.

Elle gagna l’étage et frappa résolument à la porte de la chambre.

N’importe quel blessé sain d’esprit serait resté au lit pour reprendre des forces. Mais son mari était en train de se démener pour enfiler une chemise en jurant comme un charretier. Il avait réussi à enfiler la manche gauche et à passer la tête dans l’encolure, mais bien évidemment son bras droit immobilisé par l’attelle le bloquait dans cette position.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? s’exclama Messalina.

Elle posa sur la table de chevet le livre qu’elle lui avait apporté et s’approcha vivement.

Le visage rougi par l’effort, il grogna :

— Je m’habille.

— Pourquoi, grands dieux ?

— J’ai du travail…

Il s’interrompit dans un gémissement de douleur.

Messalina avait bonne envie de le secouer. Elle se contenta de récupérer la chemise en tirant sur la manche. Gideon tempêta mais elle ne l’entendit même pas, horrifiée par la vision de sa poitrine marbrée d’hématomes noirâtres au-dessus et en dessous des bandages.

Elle reporta son attention sur son visage. Avec ses joues râpeuses et sa mine revêche, il ressemblait à un brigand. Une canaille sans vergogne et sans autre limite que sa volonté propre.

Tel était son mari.

— Êtes-vous fou ? murmura-t-elle. Vous avez des côtes cassées, une épaule luxée et des points de suture sur le crâne. Quel que soit ce travail dont vous parlez, il peut attendre. Au moins une journée.

Ses yeux s’embuèrent soudain, et elle insista :

— Je vous en prie, Gideon, retournez vous coucher.

Elle cligna des yeux pour retenir ses larmes. Gideon lui jeta un regard presque ahuri.

— Messalina ?

— Gideon…

Il fronça les sourcils. Il ressemblait plus que jamais à un voyou.

— Très bien, je me couche, lâcha-t-il, avant d’ajouter, encore plus renfrogné : Ne pleurez pas.

Il pivota vers le lit, comme s’il ne pouvait supporter la vue d’une femme émotive.

Elle s’essuya les yeux et se ressaisit.

— Vous ne serez pas à l’aise si vous gardez votre haut-de-chausses.

Sans réfléchir, elle tendit les mains vers les boutons de sa braguette. Puis, prenant conscience de ce qu’elle était en train de faire, elle se figea, sans oser le regarder dans les yeux. Il avait bloqué sa respiration.

Elle devait le quitter. C’était encore plus urgent depuis que Julian lui avait fait ces révélations.

Résolument, elle s’attaqua à la braguette en s’efforçant de se concentrer sur les boutons, seulement sur les boutons, et pas sur son caleçon ni sur ce qui se trouvait en dessous.

Cela fait, elle l’incita à s’asseoir sur le lit pour pouvoir lui retirer plus aisément son haut-de-chausses.

Enfin, elle osa le regarder.

Il avait beau être épuisé par la douleur, cela ne l’empêchait pas d’avoir une fort belle érection.

Elle toussota, puis se détourna afin de regonfler les oreillers. Elle l’aida ensuite à s’y adosser avant de ramener les couvertures sur lui pour le couvrir jusqu’à la taille.

— Voilà, dit-elle d’une voix bizarrement enrouée.

Il eut un sourire sardonique.

— Merci.

— De rien.

Elle approcha la chaise et s’assit. Puis elle entra dans le vif du sujet :

— Je suis venue vous poser une question. Avez-vous l’intention de vous en prendre à mon frère ?

Pendant un moment, il demeura sans réaction.

Puis il répondit :

— Non, je ne vais pas m’en prendre à votre frère. À aucun de vos frères.

Le soulagement envahit Messalina. Julian s’était trompé ! Rien d’étonnant, il voyait des complots partout.

— Merci, dit-elle en souriant.

Elle attrapa le petit livre qu’elle avait posé sur la table de chevet à son arrivée.

— Que faites-vous ?

— Je vais vous faire la lecture.

Il se renfrogna.

— N’ai-je pas mon mot à dire sur le choix du livre ?

— Non.

Elle ouvrit le volume à la première page et se racla la gorge avant d’entamer à voix haute la lecture de ce roman peu connu de Daniel Defoe :

— Les Pirateries du capitaine Singleton, chapitre un…

Messalina s’était souvenue que, quand elle était malade jadis, sa sœur Aurélia venait lui lire des livres pour la distraire un peu. Aussi avait-elle eu l’idée d’en faire autant pour Gideon.

Gideon, son amant, qui était en train de la dévorer des yeux.

Elle buta sur un mot et dut reprendre sa phrase.

Oui, Gideon était bel et bien son amant. Il l’avait été, en tout cas. En dépit de ses trahisons, de ses machinations, elle lui avait donné son cœur pendant un bref laps de temps.

Mais cette parenthèse était terminée. Elle allait le quitter et partir au loin, sans doute à l’autre bout du monde.

Plus jamais elle ne le reverrait.

Et jamais elle ne prendrait un autre amant. En cet instant, elle en avait la certitude absolue. Gideon serait le seul homme de sa vie.

Pourtant, cela ne changeait rien à sa décision.

Relevant la tête, elle s’aperçut qu’il s’était endormi.

Elle marqua la page à l’aide d’une épingle à cheveux et, doucement, referma le livre. Son regard s’attarda sur lui. Il était si rarement immobile ! D’ordinaire, il était toujours en mouvement, à dresser des plans. Mais, pour l’heure, elle pouvait le contempler à loisir.

La frange épaisse de ses cils sombres reposait sur ses pommettes basanées. Des ecchymoses bleuâtres et verdâtres marquaient sa tempe droite. Ses sourcils obliques lui donnaient toujours l’air d’un démon, mais désormais elle avait une certaine tendresse pour ce démon. Il était son démon, après tout.

Et puis, il y avait cette bouche…

La vue de ses lèvres sensuelles suffit à éveiller en elle une bouffée de désir. Mais son attirance pour lui n’était pas seulement physique. Elle adorait aussi sa vitalité, sa farouche détermination, sa fierté.

Parfois il était drôle, parfois il était impitoyable.

Il avait de sombres secrets et mentait sans vergogne.

Il était violent.

Pourtant, elle aurait pu aimer cet homme.

Si seulement…

Si seulement il avait pu lui rendre son amour.

Tout aurait été différent alors. Elle aurait pu lui pardonner ses machinations et rester à ses côtés. Ils auraient partagé des nuits passionnées et des matins paresseux. Se seraient disputés à l’heure du dîner. Se seraient rendus au théâtre et auraient discuté ensuite de la pièce et des gens qu’ils auraient rencontrés là-bas.

Elle aurait passé le reste de sa vie auprès de cette canaille qui maniait le couteau depuis l’adolescence.

Heureuse.

Sans jamais s’ennuyer.

Hélas, c’était un rêve.

Laissant échapper un soupir, elle se pencha, lui effleura le front d’un baiser, et une larme coula de sa joue pour tomber sur la peau de son mari.

17

Bet passa la nuit avec l’homme aux cheveux roux.

Au matin, il avait disparu.

Durant la journée, elle rangea la chaumière, puis s’aventura dans la clairière pour cueillir des baies, tout en scrutant anxieusement les bois environnants.

Lorsque la lumière commença à décliner, le renard apparut entre deux arbres et la rejoignit. Il se transforma de nouveau en homme et, quand ils eurent dîné, il l’emmena dans la chambre…

Extrait de Bet et le renard

Deux jours s’écoulèrent avant que Gideon puisse se lever sans s’attirer aussitôt les foudres de Messalina – ou, pire, provoquer ses larmes.

La vue de ses grands yeux gris noyés de pleurs lui tordait l’estomac. Il ne le supportait pas.

Ce jour-là, il descendit l’escalier et, devant la porte d’entrée, trouva un valet dont le visage et le nom lui étaient inconnus.

Où était Messalina ? Il lui avait fait porter un message pour lui demander de le retrouver ici à 13 h 30. Peut-être ne viendrait-elle pas ? En dépit de leur trêve précaire, et même si elle avait bien voulu lui faire la lecture, elle ne lui avait peut-être pas pardonné.

Peut-être avait-elle juste agi par devoir, parce qu’il était blessé et en position de faiblesse.

Curieusement, elle ne lui avait pas réclamé l’argent, et il se garderait bien d’aborder le sujet.

Il s’apprêtait à aller frapper à la porte de sa chambre quand il entendit le bruit de ses talons dans l’escalier.

Il pivota.

Messalina portait sa couleur préférée, un rose profond qui s’harmonisait à merveille avec sa chevelure sombre.

— Vous vouliez me voir ? s’enquit-elle en haussant les sourcils.

En dépit de sa mine hautaine, la curiosité brillait dans ses yeux.

Secouant la tête, il lui offrit son bras valide. Le moment était important, peut-être encore plus qu’il ne l’imaginait.

— Nous ne devons pas être en retard, dit-il en guise de réponse.

— Vous faites bien des mystères.

— Venez, dépêchons-nous.

Il l’entraîna vers la voiture qui attendait devant le perron, l’aida à s’installer avant de s’asseoir en face d’elle.

— Êtes-vous sûr d’être en état de vous déplacer ? demanda-t-elle, l’air sceptique.

— Je vais très bien, comme je vous l’ai déjà dit hier et avant-hier, répliqua-t-il d’une voix agacée.

Il se radoucit pour préciser :

— De toute façon, nous n’allons pas très loin.

Cela ne fit que piquer davantage la curiosité de Messalina, qui se remit à le questionner tandis que la voiture s’éloignait de la maison.

Tandis qu’elle parlait, Gideon regardait ses yeux brillants, la courbe de sa bouche, ses gestes animés. Que ferait-il si son plan échouait ? Avant son mariage, il aurait placé des espions dans l’entourage de Greycourt et se serait vengé en préparant une attaque encore plus vicieuse que celle qu’il avait subie. Il avait toujours été prompt à la riposte et ne laissait jamais ses ennemis s’en tirer à bon compte.

Mais aujourd’hui…

Messalina le rendait faible. Il en avait conscience, et pourtant il s’en moquait. Pour peu qu’elle veuille bien lui sourire, il était prêt à devenir aussi docile qu’un agneau.

Ce ne fut qu’une heure plus tard, quand la calèche s’arrêta devant un entrepôt de Southwark qui ne payait pas de mine, qu’il commença à avoir des doutes sur son initiative.

— J’espère que vous ne serez pas déçue, lui dit-il en l’aidant à descendre. Mon idée devrait vous plaire, mais si ce n’est pas le cas, nous pouvons aller ailleurs. En fait…

Elle lui posa un doigt sur la bouche pour le réduire au silence.

— Je dois d’abord voir ce qu’il y a à l’intérieur avant de décider si cela me plaît ou pas, non ?

— Oui… bien sûr.

Elle posa la main sur son bras et, apaisé, il la guida vers le bâtiment.

Ils pénétrèrent dans une vaste salle au plancher usé. Sous le haut plafond, il y avait foule. De nombreux messieurs et quelques dames déambulaient dans les allées pour admirer les objets exposés.

— Mais… où sommes-nous ? demanda Messalina en jetant un regard autour d’elle.

— Dans une salle des ventes.

Il guetta une réaction sur son visage. Il était anxieux, une émotion qui ne lui était pas familière. Il n’avait jamais eu peur quand il affrontait sur le ring des adversaires bien plus forts que lui. Mais ici, avec Messalina, il avait l’impression que sa vie même était en jeu.

Prenant une grande inspiration, il déclara :

— Feu lord Spinnet était un grand collectionneur. Jusqu’à l’outrance. Il a même frôlé la banqueroute. Son neveu a hérité du titre et a décidé de vendre tous les biens aliénables. Et nous sommes venus assister aux enchères, conclut-il en désignant la salle.

Messalina promena de nouveau un regard curieux autour d’elle.

— Mais… il n’y a pas tant de choses. Même si ce que je vois me paraît de qualité, concéda-t-elle en désignant une statue grecque qui représentait un cerf.

— Seuls quelques articles sont exposés, expliqua Gideon en tirant une brochure de sa poche. Le reste est décrit là-dedans.

Au moment où Messalina prenait la brochure pour la consulter, une cloche tinta.

L’assistance se tourna vers le fond de la salle.

Gideon pianotait des doigts sur son genou. Il avait passé plusieurs jours au lit à planifier ce moment. Et il ne savait pas ce qu’il ferait s’il n’obtenait pas le résultat escompté.

Un grand homme dégingandé coiffé d’une perruque grise grimpa sur l’estrade. D’une voix sonore, il présenta le premier article qui serait mis aux enchères.

Quatre employés émergèrent de la pièce voisine. Ils portaient une table hideuse surmontée d’un plateau de marbre pourpre.

Le commissaire-priseur donna une brève description du meuble, puis les enchères commencèrent.

— Hum… étiez-vous intéressé par cette table ? s’enquit Messalina d’un ton prudent.

Il eut un rire incrédule.

— Non ! Regardez plutôt page cinq de la brochure.

Elle obtempéra et parcourut la liste écrite. Gideon devina à quel moment exact elle repéra l’article auquel il pensait. Elle se figea.

— Cela vous fait envie ?

Elle tourna la tête pour le regarder de ses yeux gris scintillant.

— Vous savez bien que oui !

Elle aimait son cadeau ! Gideon se sentit soudain tout guilleret. Il était si proche d’elle que, s’il s’était penché de quelques centimètres, il aurait pu l’embrasser.

Il chuchota à son oreille :

— J’ai pensé que vous seriez contente d’avoir la bibliothèque du comte, mais… je n’étais pas sûr de moi.

— Pourtant, vous m’avez amenée jusqu’ici.

Il savoura son sourire comme un homme savoure la clarté et la chaleur du soleil après des années d’emprisonnement.

Messalina baissa la tête pour poursuivre sa lecture.

— La bibliothèque se compose d’un millier de volumes et comprend un psautier irlandais illustré d’enluminures, un in-quarto relié du théâtre de Shakespeare et les œuvres complètes d’Euripide en cuir rouge gravé de lettres d’or. Oh, Gideon… tout me fait envie dans cette bibliothèque !

— Alors nous allons tout acheter.

— Mais… comment vous est venue cette idée ? s’étonna-t-elle en lui jetant un coup d’œil curieux. Je ne vous ai jamais vu lire un livre.

— Je ne lis pas. La lecture, cela ne m’a jamais… Bah, ce n’est pas pour moi, de toute façon. Mais vous, vous aimez lire et vous me faites la lecture.

Messalina ne répondit pas.

Le commissaire-priseur attribua l’horrible table à celui qui avait offert l’enchère la plus élevée, et la foule de plus en plus excitée se mit aussitôt à chuchoter avec animation.

Gideon n’arrivait pas à interpréter l’expression de Messalina.

Enfin, elle murmura :

— Je ne me force pas à vous faire la lecture, vous savez. En fait, j’y prends grand plaisir.

— Moi aussi, assura-t-il un peu trop vivement. Vous avez une voix très agréable.

Et, avant de reporter son attention sur l’estrade, il eut le temps d’entrevoir un léger sourire sur ses lèvres.

Dans la voiture qui les ramenait à la maison, Messalina tenait religieusement le psautier irlandais sur ses genoux.

Gideon avait demandé que les caisses d’ouvrages soient livrées à Whispers, mais elle avait insisté pour emporter le psautier et un atlas illustré.

Le minuscule psautier tenait dans la main. À l’intérieur, de chatoyantes couleurs séduisaient l’œil. De délicates enluminures, tracées à l’or pour certaines, illustraient l’en-tête de chaque psaume. Messalina n’avait jamais rien vu d’aussi beau.

Et Gideon le lui avait offert.

Elle leva vers lui un regard émerveillé. En général, il arborait une expression désabusée, mais cette fois un vrai sourire se dessinait sur ses lèvres.

Quelque temps plus tôt, il avait tenté de l’acheter avec des fleurs – un faux pas ridicule –, et voilà qu’aujourd’hui il lui offrait ce magnifique cadeau !

Une bibliothèque entière.

Elle en aurait presque pleuré.

Devait-elle en conclure qu’il tenait à elle ?

Elle avait peur de s’accrocher à cet espoir ténu. Elle risquait d’être blessée, une fois de plus. Elle avait tant souffert quand elle avait compris qu’il avait trahi sa confiance ! Si elle s’autorisait à baisser sa garde, à laisser le désir revenir sur la pointe des pieds, et qu’il la trahisse de nouveau, elle serait anéantie.

Devait-elle suivre son instinct ?

Il l’observait, une ride soucieuse creusée entre ses sourcils.

— Merci, dit-elle d’une voix enrouée par l’émotion.

— Si vous êtes contente, je m’en félicite. C’est le but que je poursuivais.

— Pourquoi ?

Elle retint son souffle.

— Parce que je veux vous voir heureuse, Messalina. C’est aussi simple que ça.

Elle sentit grandir la petite flamme qui s’était ranimée dans sa poitrine.

Brusquement, il parut fatigué et ferma les yeux. Avait-il présumé de ses forces en organisant cette sortie ?

La voiture s’arrêta soudain dans une secousse qui faillit précipiter Messalina par terre. Gideon la rattrapa d’une main ferme.

— Vous n’avez rien ?

— Non. Et, plus important, le psautier non plus !

— Je ne m’inquiète pas pour le livre.

Elle réprima un sourire. Seigneur, elle se conduisait comme une véritable écolière ! Elle avait beau tenter de se raisonner, son cœur était impuissant à se défendre contre son charme irrésistible.

Il ouvrit la fenêtre et se pencha pour demander au cocher :

— Que se passe-t-il ? Pourquoi nous arrêtons-nous ?

Dans la rue, on entendait des cris et des bruits de piétinement. Messalina eut un petit frisson.

— Une pendaison, patron, répondit la voix du cocher. J’peux plus avancer, va falloir attendre.

Gideon émit un petit bruit qui attira l’attention de Messalina.

Il était livide.

Elle se rappela alors le jour où ils avaient croisé un cortège similaire.

— Gideon ?

Les poings serrés, les yeux clos, il retomba pesamment contre le dossier de la banquette. Il ne semblait pas l’avoir entendue.

Alarmée, elle oublia le psautier et changea de place pour s’asseoir à côté de lui.

— Gideon ? Vous vous sentez bien ?

— Non…

— C’est… cette pendaison, n’est-ce pas ? Puis-je vous aider ?

Il secoua la tête, rouvrit les yeux, visiblement torturé.

— Vous devez me prendre pour un fou, souffla-t-il.

— Non, pas du tout. Mais expliquez-moi pourquoi cela vous plonge dans une telle angoisse.

Elle avait posé la main sur son épaule. Fixant ses poings, il murmura :

— Eddie.

Un instant, Messalina chercha où elle avait bien pu entendre ce nom.

Puis elle se souvint : c’était le nom du frère cadet de Gideon.

— Racontez-moi.

— Ils l’ont pendu, dit Gideon d’une voix atone, désincarnée.

— Quoi ? Mais… qui ? Et pourquoi ?

Il la regarda enfin, et elle fut choquée de voir que ses yeux avaient perdu tout éclat.

— Eddie a été pendu pour vol. Il avait onze ans.

Horrifiée, Messalina écarquilla les yeux. On ne pouvait pas pendre un enfant si jeune ! Surtout pour un simple vol !

— Mais… ce n’est pas possible ! balbutia-t-elle. Je… je ne comprends pas…

Il soupira.

— Eddie volait dans les poches des passants. Je n’aimais pas cela, c’était bien trop dangereux, mais quand nous avions faim, je faisais semblant de ne rien voir. Et nous avons eu très faim cet hiver-là. J’avais treize ans, et Eddie onze.

— Que s’est-il passé ?

Les traits de Gideon se déformèrent.

— C’était un vieil aristocrate, quasi gâteux, qui était sans doute venu à St. Giles chercher une prostituée – pour quelle autre raison aurait-il été là ? Eddie a volé sa montre. Une montre en or, le petit idiot ! Le valet du type l’a attrapé. Eddie a été traîné au tribunal, jugé et condamné à être pendu.

— Oh…

Qu’un petit garçon puisse subir un tel châtiment au même titre qu’un adulte révoltait Messalina. Elle ne connaissait pas bien la loi, mais cela lui semblait complètement fou.

— Je croyais que les juges commuaient la peine quand le condamné était aussi jeune, chuchota-t-elle.

— Normalement, oui. Je l’ai appris plus tard. Mais Cross – le vieil aristocrate – a insisté pour que la peine soit exécutée, clamant que ce larcin était une atteinte à sa dignité, qu’Eddie devait payer pour son crime, que ce n’était que justice.

La voix de Gideon était basse et vibrait de haine. Dire qu’elle l’avait cru incapable d’éprouver des émotions…

Que dire face à une telle iniquité ? Face au chagrin et à la rage de Gideon ?

— Je… je suis désolée, balbutia-t-elle, consciente que ces mots vains et dérisoires ne valaient pas mieux qu’un délicat mouchoir en dentelle posé sur le moignon d’un membre amputé.

Gideon ne semblait pas l’avoir entendue, de toute façon.

— Je n’ai pas pu aller le voir en prison. Je n’avais pas de quoi graisser la patte des gardiens. Il est resté seul, terrifié, sans nourriture, sans couverture, et je n’ai rien pu faire. Rien.

Il serra les poings, puis ouvrit les mains dans un geste d’impuissance.

Messalina était abasourdie. Elle n’arrivait même pas à imaginer la scène. Un petit garçon… seul, démuni…

Elle secoua la tête.

— Mais… votre mère ?

— À cette époque, elle buvait toute la journée. Quand Eddie a été pendu, elle était ivre morte, incapable d’articuler trois mots. Quand il a été pendu, répéta-t-il comme s’il se parlait à lui-même, le regard tourné vers la fenêtre.

Elle n’avait pas envie de le questionner, d’en savoir plus. Mais elle ne put s’empêcher de faire glisser ses doigts sur son bras pour presser doucement sa main.

Il prit une brusque inspiration et referma sa main sur la sienne.

— Je me suis rendu à Tyburn, bien sûr. Je ne pouvais pas faire autrement. Je ne voulais pas qu’il meure…

Il s’étrangla sur le dernier mot, et elle devina qu’il avait voulu dire « seul ».

Un enfant affrontant la mort. Seul.

Gideon ferma les yeux.

— J’ai suivi le cortège. Quand nous sommes arrivés, il y avait trop de monde pour que je puisse me glisser au premier rang. Alors je me suis perché sur une barrique pour voir mon frère se faire passer la corde au cou.

Il déglutit bruyamment.

Les larmes piquaient les yeux de Messalina. Non, elle n’arrivait toujours pas à y croire. Un enfant assistant au supplice de son petit frère.

— Il m’a vu. Je crois. Mais je me trompe peut-être. J’étais si loin du gibet, perdu dans la foule. Mais moi, je l’ai vu. Il était tout pâle. Si pâle…

Il tourna la tête vers elle. Ses yeux brillaient, mais aucune larme ne coulait. Sa cicatrice ressortait sur ses traits durs, figés dans une expression lointaine. À le voir ainsi, on aurait pu le croire insensible, indifférent. Elle-même s’y serait peut-être trompée une semaine plus tôt. Mais elle savait bien désormais ce qu’il en était.

— Eddie était plus jeune que moi, reprit-il d’une voix basse, presque inaudible. C’est ma faute s’il a été pendu. J’aurais dû le protéger. J’aurais dû lui dire qu’il ne fallait pas voler.

Le cortège avait dû s’éloigner, car la voiture se remit en marche. Messalina en eut à peine conscience. Elle était en état de sidération, comme assommée. Elle se rappelait la façon dont Gideon avait malmené le petit Sam le lendemain de leur mariage et voyait maintenant sous un tout autre jour ce qui lui était apparu comme une scène insupportable.

Gideon voulait s’assurer que Sam ne volerait plus jamais, parce qu’un voleur prenait le risque de finir au bout d’une corde, quel que soit son âge.

Certes, il s’était montré cruel, mais c’était dans l’intérêt de l’enfant. Il cherchait à le protéger car il n’avait pas su protéger son petit frère.

Une tristesse infinie l’avait envahie.

— Oh, Gideon… ce n’était pas votre faute !

— Bien sûr que si. J’étais le seul à pouvoir le surveiller. Le seul vers qui il pouvait se tourner.

Il tira sur sa cravate, si rudement qu’elle craignit un instant qu’il ne s’étrangle.

— Savez-vous ce qu’il a fait, la dernière fois que nous nous sommes parlé ? Juste avant qu’il aille voler les passants dans la rue et se fasse prendre ?

Il tira brutalement sur son col de chemise, arrachant quelques boutons qui roulèrent sur le plancher de la voiture.

— Il m’a donné ceci, poursuivit-il en exhibant la pièce de monnaie suspendue à son cou. Pour acheter un quignon de pain en guise de dîner. J’avais cinq ou six pennies en poche, mais j’ai quand même pris sa pièce. Et lorsqu’il a échoué en prison… il n’avait plus rien.

La colère, la frustration et la peine indicible qu’elle lisait dans ses yeux la dévastèrent. Comment avait-elle pu croire un seul instant que cet homme était incapable d’émotions ?

Elle l’entoura de ses bras.

— Vous avez fait de votre mieux. Vous avez veillé sur Eddie autant que vous le pouviez.

Puis, comme il secouait la tête, elle insista – car, maintenant, elle savait :

— Vous aimiez votre frère, et cette pièce en est la preuve.

18

Les journées passaient, semblables les unes aux autres. Puis, un soir, le renard rentra en boitant. Il apportait une paire de souliers rouges.

— C’est pour toi, dit-il à Bet.

Elle prit les souliers, les essaya et se rendit compte qu’ils lui allaient à la perfection.

— Pourquoi me faites-vous ce cadeau, messire Renard ?

— Pour que tu penses à moi, répondit-il, une lueur malicieuse dans les yeux.

Extrait de Bet et le renard

Ce soir-là, après le dîner, Messalina, vêtue de son déshabillé, s’installa douillettement dans le salon. Auprès d’elle, Lucrétia grignotait une tartelette au citron – elle avait apparemment réussi à se mettre Hicks dans la poche.

Quant à Gideon, une fois le repas terminé, il s’était éclipsé sans dire où il allait.

Messalina avait l’intention d’admirer le psautier, mais elle se surprit finalement à se remémorer les moments marquants de l’après-midi : les doutes de Gideon quand ils s’étaient arrêtés devant la salle des ventes, sa jubilation lorsqu’il avait compris qu’elle adorait son cadeau, et sa peine immense quand il avait évoqué la mémoire de son frère.

C’était la toute première fois qu’il lui parlait si ouvertement, sans arrière-pensée, sans duplicité. Elle en avait conscience et se sentait flattée qu’il se soit confié à elle.

De petites dents pointues mordillèrent sa main, qui pendait le long du divan. Pâquerette semblait vouloir un dernier en-cas avant d’aller se coucher.

— Aïe ! On ne mord pas, le gronda-t-elle doucement en mettant le psautier de côté pour prendre le chiot sur ses genoux.

— Désolé, m’dame.

Sam était allongé sur le ventre devant la cheminée, le nez plongé dans l’atlas illustré qu’elle avait rapporté de la vente aux enchères. Il se releva et s’approcha.

— Ne t’inquiète pas, lui dit-elle. Même les chiots bien élevés mordillent, c’est un réflexe chez eux. Enfin, j’espère que Pâquerette est bien élevé. Il n’a pas fait de bêtises dernièrement ?

— Ben… c’est pas de chance, mais hier il est tombé sur une chaussure de m’sieur Hicks.

— Mon Dieu ! L’a-t-il mangée ?

— Oh, pas mangée, m’dame. Mais il l’a quand même bien mâchée.

Lucrétia s’intéressa soudain à la conversation.

— Oh. Il faut acheter une paire de souliers neufs à M. Hicks. Il commence à se débrouiller très bien avec les rôtis.

La mine penaude, Sam fixait ses orteils.

— Ne t’inquiète pas, ce n’est pas ta faute, lui dit Messalina.

— D’accord, m’dame, répondit l’enfant, l’air toujours un peu coupable.

Messalina réprima un sourire, tout en caressant Pâquerette qui s’était roulé en boule dans son giron.

Comme Sam retournait à son atlas, elle lui demanda soudain :

— Sam, si tu pouvais faire n’importe quel métier plus tard, lequel choisirais-tu ?

— Mais…, commença Lucrétia, les yeux écarquillés.

— Chut ! lui ordonna Messalina.

Sam réfléchit un moment à la question, l’air sérieux, le front plissé sous l’effet de la concentration. Puis son visage s’éclaira.

— Maître d’école !

— Vraiment ? Pourquoi ?

— Les maîtres d’école ne vivent pas à St. Giles, et ils sont très intelligents. Ils lisent plein de livres.

Il devait bien y avoir quelques instituteurs à St. Giles, néanmoins Messalina acquiesça :

— Je comprends.

Sam se replongea dans l’atlas.

Sur ces entrefaites, Pâquerette se leva en bâillant.

— Sam, peux-tu aller le promener dans le jardin ? demanda Messalina, se rappelant que la vessie d’un chiot était toute petite.

— Oui, m’dame.

L’air important, le garçon vint chercher le chiot et l’emmena.

Messalina remarqua que Lucrétia était penchée sur le psautier.

— Qu’est-ce que c’est, à ton avis ? murmura sa sœur en lui montrant une illustration sur une page en vélin.

Messalina jeta un coup d’œil au petit monstre violet.

— Une baleine, je pense.

— Tu crois ? Mais cette chose a des moustaches, regarde.

Messalina reprit le livre pour étudier plus attentivement l’image.

— Je ne suis pas sûre… Est-ce que ça pourrait être un chat avec une queue de poisson ?

Pensive, Lucrétia goba une mignardise.

— Je n’aurais jamais pensé que Gideon puisse se montrer si généreux. Cette bibliothèque a dû coûter une fortune, remarqua-t-elle.

— Tu sais, il y a de nombreux aspects de sa personnalité que je n’aurais pas soupçonnés avant.

Elle se rappela le visage de son mari quand il lui avait parlé de son jeune frère disparu. En arrivant à Londres, elle considérait Gideon comme une brute insensible. Elle s’était complètement trompée.

— Ton mari n’est pourtant pas amateur de littérature, observa Lucrétia.

— C’est vrai, mais il sait que j’adore lire. Oh, tu aurais dû voir la salle des ventes ! dit Messalina en s’animant soudain. Il y avait plein d’objets aussi laids que fascinants. Et les enchères… J’ignorais que c’était aussi excitant. Je ne tenais pas en place sur mon siège tant j’avais peur que Gideon ne puisse pas surenchérir…

Elle s’interrompit en voyant la tête que faisait sa sœur.

— Quoi ?

— Oh, rien. C’est juste que… tu as l’air tellement heureuse.

— Je le suis, dit Messalina, un peu sur la défensive.

— Tu n’as plus l’intention de partir ?

Messalina se mordit la lèvre. Les yeux baissés sur le psautier, elle se souvint de l’expression de Gideon quand il l’avait regardée ouvrir le livre pour la première fois.

Désirait-elle toujours fuir le pays ?

Si Gideon était capable d’éprouver de l’amour – en l’occurrence, un amour fraternel –, pouvait-elle entrevoir un espoir de bonheur ?

— Je ne sais pas, chuchota-t-elle enfin.

Lucrétia hocha la tête et se frotta les mains pour faire tomber les dernières miettes de tartelette.

— C’est bien ce que je pensais. Alors il va falloir que je trouve un endroit où me cacher, un lieu où oncle Augustus n’aura pas l’idée de venir me chercher. Peut-être chez Kester, dans le Nord… Non, ajouta-t-elle en levant la main pour empêcher Messalina de lui couper la parole. Je ne te juge pas. Je veux ton bonheur. Je crois juste que tu devrais bien réfléchir à cette question : veux-tu ou non quitter Gideon ?

Avec un petit sourire, Lucrétia se leva et conclut :

— Sur ce, je te souhaite une bonne nuit, ma chère sœur.

Messalina la regarda s’éloigner, puis se laissa retomber contre le dossier du divan.

Elle savait pertinemment ce qu’elle voulait : rester ici, près de Gideon. Mais n’était-ce pas très égoïste de sa part ?

Julian haïssait Gideon, il risquait de s’en prendre à lui. Et Lucrétia serait obligée de s’exiler loin de Londres. Ce n’était pas juste qu’elle sacrifie son bonheur à celui de Messalina.

En outre, Messalina n’était pas sûre de pouvoir vivre sans sa sœur.

Elle était toujours plongée dans ses pensées quand Gideon fit son entrée dans le salon. Il apportait une bouteille de vin et deux petits verres.

— Je ne vous dérange pas ?

— Pas du tout, dit-elle en se redressant.

— Voulez-vous un verre de vin ?

— Volontiers.

Il les servit, puis lui tendit un verre en silence. Leurs doigts se frôlèrent. Messalina tressaillit et but une gorgée du vin agréablement fruité pour masquer son trouble.

Elle posa son verre sur la table et s’éclaircit la voix.

— Vous souhaitiez me parler de la bibliothèque ?

Gideon posa brusquement son verre. Il n’avait pas touché à son vin.

— Non. Messalina, je… je ne suis pas le plus loquace des hommes, mais je veux que vous sachiez que je… Bref, ne me quittez pas. Restez. Si vous vouliez…

Sans lui laisser le temps de finir, elle lui tendit les mains et répondit dans un souffle :

— Oui ! Oui, je le veux !

Et, curieusement, elle eut alors la certitude qu’elle faisait le bon choix.

Il se laissa tomber à côté d’elle sur le divan, ferma les yeux et soupira :

— Merci, mon Dieu !

Il porta la main droite de Messalina à ses lèvres pour l’embrasser, puis fit de même avec sa main gauche, dans un geste fervent, presque révérencieux, déclenchant chez elle une série de petits frissons incoercibles.

Les yeux embués, elle retint son souffle.

Il glissa un bras autour de sa taille et l’attira vers lui avec précaution, comme si elle était aussi fragile, précieuse et rare que le psautier.

Comme s’il avait peur de la perdre.

Sa bouche se posa au coin de la sienne et il déposa de petits baisers légers sur sa lèvre supérieure, puis sur sa lèvre inférieure, avec lenteur et sensualité, avant de s’égarer dans son cou où sa langue laissa un sillage humide.

Le psautier tomba par terre.

Messalina tira sur le ruban qui retenait les cheveux de Gideon et glissa les doigts dans ses boucles rebelles.

— Faites-moi l’amour, souffla-t-elle.

— Messalina…, chuchota-t-il d’une voix frémissante, la bouche contre sa gorge.

Elle-même tremblait de désir. D’espoir. D’amour.

Prenant son visage entre ses mains, elle l’obligea à relever la tête pour la regarder.

— Gideon… s’il vous plaît !

— Oui !

Fébrile, il dénoua le lacet qui fermait le col de son déshabillé. Puis, inclinant la tête, il happa un mamelon à travers le fin tissu.

Toute pensée cohérente déserta l’esprit de Messalina. Elle n’était plus que sensations.

Avec un gémissement, elle se cambra vers lui. Il tourna la tête pour rendre hommage à son autre sein, et le premier, collé au tissu humide, se dressa aussitôt dans l’air frais. Messalina frissonna, mais le froid n’était pas en cause. Désormais, elle savait à quel point ses seins étaient sensibles. Tout son être se focalisait sur ces zones engorgées, presque douloureuses, qu’il suçait, léchait et mordillait.

Le ventre en feu, elle se tortilla, gémit :

— Gideon… je vous en prie !

Il la fit basculer sur le divan, puis se dressa au-dessus d’elle dans la lumière tamisée du salon, telle une créature surnaturelle née de ses rêves érotiques.

— Enlevez votre chemise, chuchota-t-il. Montrez-moi votre corps.

Une décharge de plaisir la parcourut et culmina entre ses cuisses, qu’elle pressa l’une contre l’autre. D’une main, elle empoigna la jupe volumineuse de sa chemise de nuit, la retroussa jusqu’à la taille.

— Plus haut, ordonna-t-il en laissant glisser son regard sur la chair qu’elle révélait.

Les mains tremblantes, elle tira sur l’amas froufroutant pour révéler ses seins aux pointes dressées.

Gideon la contemplait.

Elle sentit ses mamelons durcir davantage encore et son excitation décupler.

Enfin, le regard de Gideon chercha le sien.

— Messalina.

Même s’il se contentait de prononcer son prénom, sa voix trahissait tout ce qu’il ne disait pas.

Il s’agenouilla devant elle, déboutonna son haut-de-chausses.

— Venez ! souffla-t-elle en tendant les bras vers lui.

Il la regarda comme si elle était l’unique condition de sa survie, comme s’il allait mourir s’il ne la possédait pas sur-le-champ. Puis il libéra son sexe dressé.

Mais, alors qu’il s’allongeait sur elle, il tressaillit soudain en étouffant une plainte sourde.

— Votre épaule ! s’exclama Messalina, brusquement dégrisée. Il vaudrait peut-être mieux…

— Non. Si vous m’aidez…

Il prit appui sur sa main gauche pour se redresser légèrement. Messalina comprit. Elle glissa une main entre eux, saisit son membre dur et, pendant un instant, fit coulisser ses doigts le long de la hampe brûlante et satinée. Puis elle passa la pulpe de son pouce sur le gland boursouflé où perlait une goutte d’humidité et sentit son sexe palpiter dans sa main.

— Messalina…

Elle sourit, secrètement ravie d’entendre sa voix enrouée et de savoir que c’était elle qui le mettait dans un tel état.

Remontant les jambes, elle les noua autour de ses hanches minces. Le tissu rugueux du haut-de-chausses frottait contre la peau délicate à l’intérieur de ses cuisses. Elle guida son membre vers l’orée de sa féminité et le regarda dans les yeux au moment où l’extrémité de son sexe toucha sa chair.

D’un coup de reins, il entra en elle en plongeant son regard dans le sien.

Elle gémit tandis qu’il l’envahissait peu à peu pour lui laisser le temps de s’habituer à lui. Le plaisir montait, et elle devait lutter pour garder les yeux ouverts.

Cette fois, l’acte charnel était différent, prenait une dimension presque sacrée. C’était la fusion de leurs âmes autant que de leurs corps. Et Gideon ressentait la même chose, elle le voyait à l’intensité de son regard.

Puis il se retira lentement, et elle éprouva une intolérable sensation de manque.

— Messalina, articula-t-il d’une voix plus rauque que jamais, avant de s’enfoncer de nouveau en elle d’un coup de reins implacable.

Elle poussa un cri, posa les mains sur son visage pour toucher la ligne oblique de ses sourcils au-dessus de ses yeux noirs flamboyants. La bouche de Gideon se crispait, ses narines palpitaient, et sa cicatrice nacrée luisait sur sa joue brune.

Il ressemblait à un démon venu réclamer son âme.

Messalina avait l’impression que son corps tout entier s’embrasait, devenait liquide. Éperdue, elle s’agrippa à ses larges épaules. Elle était au bord de la jouissance, si proche…

Un gémissement de frustration lui échappa.

Gideon l’empala d’une secousse, et la structure du divan protesta dans un craquement. Des gouttes de sueur perlaient sur son front.

— Caressez-vous, demanda-t-il. S’il vous plaît, chérie. Pour moi.

Cette idée la choqua terriblement et fit palpiter son intimité.

Elle laissa descendre sa main sous le ventre noueux de Gideon, puis sous la toison rêche de son pubis. Et, tout en soutenant son regard, elle glissa les doigts entre les lèvres de son sexe, consciente qu’elle n’aurait jamais pu faire ça avec un autre homme. Sa chair humide était presque trop sensible. C’était si bon que son fourreau intime se contracta autour de son membre dur. Son majeur trouva la petite perle cachée tandis que Gideon poursuivait son inexorable va-et-vient et…

Il la regardait toujours.

Elle se mordit la lèvre, baissa les yeux. Ce qu’ils faisaient était si scandaleux…

Le plaisir montait, déroulait sa spirale délicieuse…

Puis l’orgasme l’emporta dans un moment d’extase aveuglant. Elle se cambra sous lui, parcourue de spasmes qui secouaient autant son corps que son âme.

Lorsqu’elle rouvrit enfin les yeux, elle découvrit un superbe démon aux traits torturés par le plaisir. Les yeux clos, les mâchoires serrées, il luisait de transpiration, tétanisé.

Comme s’il plongeait en enfer.

Ou comme s’il montait au Ciel.

Elle l’entoura de ses bras au moment où il s’enfouissait en elle dans un ultime coup de reins, déversant sa semence avec un cri sourd.

Puis il s’effondra sur elle, la tête lourde, le souffle laborieux.

Repue de plaisir, sereine, Messalina ferma les yeux.

Au bout d’un moment, il se retira, se redressa.

Messalina rajusta son déshabillé et rabattit sa chemise de nuit sur ses jambes, un peu honteuse maintenant qu’elle n’était plus sous l’emprise de la passion.

Gideon lui tendit la main.

— Acceptez-vous de partager mon lit maintenant, madame Hawthorne ?

— Oui !

Il la remit sur pied et elle se sentit légère, presque euphorique. Le bonheur lui semblait être enfin à portée de main.

Elle s’appuya contre lui tandis qu’ils montaient l’escalier. Reggie et les autres ne devaient pas être bien loin, mais ils s’étaient discrètement éclipsés dans la nuit.

Dès qu’ils eurent franchi le seuil de la chambre, elle referma la porte et pivota face à Gideon.

— Vous voulez un vrai mariage ?

— Oui.

— Alors j’ai besoin que vous me disiez en quoi consiste la mission que vous a confiée mon oncle.

Gideon eut l’impression que son sang se glaçait dans ses veines.

L’idée qu’il risquait de tout perdre alors que la félicité était là, si proche, à sa portée… c’était tout simplement insupportable.

Messalina redressa les épaules, comme si elle se préparait au pire.

— Si nous voulons repartir sur de bonnes bases, il ne doit subsister aucun secret entre nous, dit-elle. Par exemple… je ne vous ai pas dit ce que je comptais faire avec l’argent de ma dot.

Elle s’humecta les lèvres avant de reprendre :

— J’avais l’intention de quitter l’Angleterre afin de démarrer une nouvelle vie ailleurs.

Elle poussa un profond soupir, apparemment soulagée de lui avoir confessé la vérité.

Puis elle posa sur lui un regard plein d’espoir.

Il devait lui mentir.

Il n’avait pas le choix.

S’il lui disait la vérité, jamais elle ne pourrait lui accorder son pardon. Elle s’en irait. Elle avait déjà prévu de le quitter, de quitter le pays.

— Gideon ?

Il la regardait sans rien dire. Son cerveau s’emballait tandis qu’il cherchait les bons mots, ceux qui aplaniraient toutes les difficultés, qui la feraient sourire de nouveau comme elle lui souriait quelques instants plus tôt…

— Gideon.

— Messalina…

L’espoir s’éteignait dans ses yeux gris, remplacé par une lueur farouche. Désespéré, il tendit la main vers elle.

Elle s’écarta.

— Répondez-moi, s’il vous plaît.

Au supplice, il serra les dents. Il aurait voulu arrêter le cours du temps, retarder l’inévitable désastre qui se profilait.

Mais c’était impossible.

De toute façon, il n’était plus capable de lui mentir.

— Votre oncle m’a demandé de tuer Julian.

Soudain livide, elle recula d’un pas en secouant la tête.

— Quoi ?

Puisqu’il avait choisi de dire la vérité, autant aller jusqu’au bout, décida-t-il.

— J’ai envisagé de le faire, c’est vrai. Dans un premier temps. Puis j’ai changé d’avis. Maintenant, c’est hors de question.

Elle ferma les yeux comme si elle ne pouvait plus supporter sa vue.

— Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit ?

Parce qu’il voulait lui cacher tout ça.

Parce qu’il était lâche.

Elle rouvrit les yeux.

— Vous vouliez le faire en catimini, pour que j’ignore votre implication, c’est ça ?

— Oui, admit-il dans un souffle, conscient qu’il était en train d’anéantir tout espoir, en elle comme en lui. C’était mon intention au début. Mais plus maintenant.

Elle pivota vers la porte.

— Il faut que j’aille réveiller Lucrétia.

— Messalina, je vous en supplie…

Il s’interrompit, sidéré. Il n’avait jamais imploré personne de toute sa vie. Ni le duc ni aucun des hommes qui l’avaient battu au couteau.

Personne.

Mais, ce soir, il supplierait Messalina si cela lui permettait d’obtenir d’elle ne serait-ce qu’un regard.

— Je vous en prie… écoutez-moi.

Elle s’immobilisa près de la porte.

— Que pouvez-vous dire de plus ?

La panique le gagnait.

— Bon sang, Messalina, avant de vous épouser je ne savais pas en quoi consistait cette mission ! Je vous dis la vérité ! Je vous en conjure, il faut me croire.

— Je ne peux pas.

Elle se tourna enfin vers lui. Des larmes brillaient dans ses yeux.

— Vous m’avez déjà bernée et je ne me laisserai plus manipuler. J’aimerais pouvoir croire que vous tenez assez à moi pour refuser de tuer mon frère. Mais je ne peux pas. Je ne peux pas ! répéta-t-elle d’une voix frémissante.

Il eut l’impression que sa poitrine s’ouvrait pour déverser tout ce qu’il avait enfoui au tréfonds de lui-même, ses espoirs, ses rêves les plus fous…

Et la vérité jaillit de cette blessure béante :

— Je vous aime !

Au moment où il prononçait ces mots, il comprit qu’il était trop tard.

Elle eut un rire rauque.

— Non. Non. Non ! Ça ne marchera pas cette fois. Je refuse d’être manipulée.

Elle s’essuya les yeux d’un revers de main et reprit :

— Je crois que je vous aime, Gideon. Mais cela ne suffit pas. Cela ne suffit plus.

Elle redressa la tête pour le regarder droit dans les yeux et ajouta :

— Adieu.

Hébété, il la regarda sortir.

Elle s’en allait.

19

L’automne arriva. Un jour, le renard rentra avec une oreille à moitié arrachée. Il apportait une belle robe bleue qu’il offrit à Bet. Elle l’enfila et vit que la robe lui allait parfaitement.

— Pourquoi me faites-vous ce cadeau, messire renard ?

— Pour que tu penses à moi, répondit malicieusement le renard.

Extrait de Bet et le renard

Messalina ne pouvait pas partir cette nuit-là, évidemment.

En premier lieu, il lui fallait une voiture.

Le soleil s’était levé depuis un moment lorsqu’elle franchit le seuil de Whispers House pour la dernière fois au côté de Lucrétia.

Cette dernière portait un gros panier en osier que Hicks leur avait préparé et qui contenait toutes les pâtisseries préférées de la jeune femme.

Ce qui expliquait sans doute qu’elle ait absolument tenu à le porter elle-même.

Reggie se dandinait d’un pied sur l’autre devant la voiture que Freya et Kester leur avaient prêtée.

— Laissez au moins Pea vous accompagner, M’dame. Il est pas bien grand, mais quand il veut, c’est une vraie terreur. Le patron s’inquiète pour vous, vous savez.

Lucrétia interrogea Messalina du regard, mais celle-ci secoua la tête. Elle ne voulait plus rien devoir à son mari.

Elle s’efforça de sourire, sans vraiment y parvenir.

— Je suis désolée, Reggie, mais nous serons escortées par les hommes du duc de Harlowe. C’est bien suffisant. Et puis, nous n’allons pas bien loin.

C’était un mensonge. Elle avait l’intention de fuir dans le Nord et de trouver refuge dans la maison de campagne de Kester. Là-bas, elle pourrait panser ses plaies en paix. Ensuite, quand elle irait mieux, elle organiserait son avenir et celui de sa sœur.

Quelle sinistre perspective !

Peut-être pourrait-elle demander un peu d’argent à Kester… Car, idiote qu’elle était, elle n’avait pas perçu un centime de la part de Gideon. Il avait soigneusement évité de la croiser ce matin-là, et cela la blessait plus que tout.

Lucrétia leva les yeux vers la façade et murmura :

— Je crois que cette maison va me manquer.

Puis, avec un soupir, elle prit la main que lui tendait le valet et monta en voiture.

Messalina s’apprêtait à en faire autant quand une voix retentit dans son dos :

— M’dame ! M’dame !

Elle se tourna.

Le chiot serré dans ses bras maigres, Sam arrivait en courant.

— M’dame, vous oubliez Pâquerette !

Messalina avait fait de si beaux projets pour aider Sam et les petits garçons comme lui. À présent, tout s’écroulait.

Le gamin levait vers elle un regard implorant. Il lui tendait Pâquerette qui se laissait faire, amorphe.

— Prenez-le, sinon il va croire que vous ne l’aimez pas.

Les yeux de Messalina s’embuèrent. Elle les essuya rapidement.

— Je vous aime tous les deux, Sam. Mais je ne pense pas que cela plairait à Pâquerette de voyager en voiture. Peux-tu prendre soin de lui, s’il te plaît ?

— Oui, m’dame. Comme vous voudrez. Vous… vous partez vraiment ?

Sa lèvre inférieure tremblait.

— Oui, malheureusement, soupira-t-elle.

Elle s’empressa de monter en voiture, de peur de se mettre à pleurer à chaudes larmes au milieu de la rue. Elle ne s’était pas attendue à être si bouleversée. Depuis quand se souciait-elle des employés de Gideon ?

Depuis qu’elle était tombée amoureuse de lui ?

La calèche s’ébranla. Par la fenêtre, Messalina vit que Reggie avait posé la main sur l’épaule de Sam.

Se détournant de cette vision déprimante, elle ferma les yeux.

Elle savait qu’il y aurait toujours un vide dans son cœur, désormais.

Le front appuyé contre la vitre froide, Gideon regarda la voiture qui emmenait Messalina s’éloigner dans la rue.

Il avait besoin d’elle autant qu’il avait besoin de respirer. De boire. De manger.

Elle était indispensable à sa survie.

Pourtant, c’était la dernière fois qu’il la voyait.

Cette pensée lui bloqua la respiration pendant une longue et douloureuse minute.

Il se redressa et se détourna de la croisée. Il ne pouvait pas s’abandonner au chagrin maintenant. Il avait à faire, et tant mieux. Cela l’aiderait peut-être à oublier la blessure mortelle qu’il venait de recevoir.

Il quitta le salon, descendit l’escalier.

Dehors, les nuages masquaient le soleil. Le ciel était grisâtre. Gideon marchait d’un bon pas et réfléchissait, s’efforçant de passer en revue toutes les éventualités pour ne laisser aucune place au hasard. Même si c’était impossible, bien sûr.

Lorsqu’il atteignit l’auberge, il avait les mains moites. Il savait pourtant qu’il n’avait pas le choix.

Une servante léthargique lui ouvrit en bâillant. Elle lui donna les renseignements qu’il lui demandait, et il gagna l’étage. Parvenu devant la troisième porte sur sa droite, il cogna au battant.

Il n’y eut pas de réponse.

D’une secousse, Gideon fit descendre sa dague dans sa manche. S’il était arrivé trop tard…

Il frappa de nouveau, plus fort cette fois.

Puis il ouvrit brusquement la porte…

… et se retrouva face à Julian Greycourt en chemise, pieds nus, ses longs cheveux noirs ruisselant dans son dos.

Il tenait deux pistolets pointés sur la poitrine de Gideon.

Midi était passé de peu. Messalina, la tête contre la fenêtre de la voiture, avait conscience du regard de sa sœur sur elle.

— Tu es sûre d’avoir fait le bon choix ? demanda Lucrétia d’une voix hésitante.

Messalina ne bougea pas.

— Il projetait d’assassiner notre frère, Lucrétia. C’est impardonnable, non ?

— Cela le serait s’il avait toujours l’intention de le faire, mais… Voyons, il t’a dit qu’il ne le tuerait pas ! s’exclama Lucrétia avec une soudaine virulence.

Messalina aurait pu argumenter, mais à quoi bon ? Lucrétia savait déjà pourquoi elle avait pris cette décision.

Il ne servait à rien de se disputer.

— Prends au moins le temps d’y réfléchir, insista Lucrétia. Nous ne sommes pas obligées d’agir dans la précipitation. Sapristi, il va nous falloir plusieurs semaines pour rejoindre la maison de campagne de Kester ! En espérant qu’oncle Augustus ne nous rattrape pas avant…

Messalina ferma les yeux sans répondre. Elle ne voulait pas penser à son oncle, et elle ne comptait pas changer d’avis à propos de Gideon. Elle avait déjà eu assez de mal à le quitter. S’arracher un bras n’aurait pas été plus douloureux. Elle ne voulait plus s’infliger une telle épreuve.

Lucrétia attrapa le panier que Hicks leur avait remis et se mit à fouiller dedans.

— Hicks a pourtant dit qu’il avait préparé des tartelettes au citron…, marmonna-t-elle. Crois-tu qu’il ait menti pour me remonter le moral ? Ce serait pire que tout. Tiens… qu’est-ce que c’est ?

Messalina rouvrit les yeux. Lucrétia tenait une enveloppe en cuir.

— Ah oui, c’est Keys qui m’a donné ça quand je t’attendais dans le hall, répondit-elle avec indifférence.

— Et tu ne l’as pas ouverte ?

— À quoi bon ? soupira Messalina en refermant les yeux.

— Voyons ça. Des papiers, des papiers… L’écriture est presque illisible.

Le silence retomba dans l’habitacle.

Messalina était en train de se dire qu’elle ne s’embêterait pas à descendre de voiture pour déjeuner. Elle n’avait pas faim, de toute façon.

— Oh, bonté divine !

— Quoi encore ? s’enquit Messalina d’une voix morne.

— Gideon te rend la moitié de ta dot. Et il y a aussi là un papier signé dans lequel il s’engage à te restituer l’autre moitié dès qu’il l’aura touchée.

Messalina releva vivement la tête.

— Quoi ?

— Je croyais qu’il t’avait épousée pour ton argent ?

— C’est le cas.

— Pourtant, ta dot n’a plus l’air de l’intéresser beaucoup.

— Montre-moi ça.

Messalina saisit le papier et le parcourut rapidement. Il s’agissait effectivement d’un document juridique. Elle n’apprit rien de plus que ce que Lucrétia venait de lui dire.

— Je ne comprends pas, avoua-t-elle.

— Tiens, c’est bizarre…

— Qu’est-ce qui est bizarre ?

— Il y a un pendentif dans l’enveloppe.

Lucrétia tenait la chaînette au bout de laquelle pendait la pièce de monnaie percée.

— Quel drôle de collier. Pourquoi porter une pièce autour du cou ?

— Par amour, murmura Messalina.

— Comment ?

L’émotion submergeait Messalina. Comme par miracle, son cœur était en train de reprendre vie.

— Cela signifie… qu’il m’aime, bredouilla-t-elle. Vite, il faut faire demi-tour !

20

Un jour d’hiver, le renard rentra la tête ensanglantée. Il apportait une paire de boucles d’oreilles en or qu’il offrit à Bet.

— Pourquoi me faites-vous ce cadeau ? chuchota-t-elle.

— Pour que tu penses à moi, répondit le renard.

Cette fois, il était très sérieux.

Cette nuit-là, l’homme aux cheveux roux prit Bet dans ses bras et lui fit l’amour.

Le lendemain, le renard ne rentra pas à la chaumière…

Extrait de Bet et le renard

Dans la bibliothèque de Whispers House, Gideon fixait depuis un bon moment les caisses pleines de livres qui venaient d’être livrées.

Tout à coup, il se rendit compte que Keys lui parlait.

— … bonne nouvelle, vous trouvez pas, patron ?

Gideon pivota vers lui en clignant des yeux. Depuis combien de temps Keys était-il dans la pièce ? Il n’en avait aucune idée.

— Quelle bonne nouvelle ?

Keys lui lança un regard soucieux.

Gideon se tourna de nouveau vers les caisses. Il y en avait tellement qu’elles occupaient presque tout l’espace sur le plancher. Il s’était tellement réjoui à l’idée de voir Messalina déballer ses précieux livres !

— Patron ?

— Oui ?

Keys inspira profondément, comme pour se calmer, avant de reprendre d’un ton patient :

— Will Blackwell dit qu’il est prêt à me confier la comptabilité. Mais il veut vous voir avant de partir pour Newcastle.

Gideon lui jeta un regard morose.

Ses affaires. Son argent. Durant toutes ces années, il n’avait pensé à rien d’autre. Il avait conspiré, manœuvré et concentré tous ses efforts dans le but de faire fortune.

Et aujourd’hui ?

Un rire plein d’amertume lui échappa.

— Patron ? s’alarma Keys.

Gideon riait toujours. Il s’était cru très malin, bien plus intelligent que tout le monde. Seigneur, quel imbécile il avait été !

Il avait obtenu tout ce qu’il désirait et perdu la seule personne dont sa survie dépendait.

Son rire s’éteignit. Il se laissa tomber sur le nouveau divan que Messalina avait acheté quelques jours plus tôt.

— Patron ?

Les yeux clos, Gideon secoua la tête.

— Je l’ai perdue, Keys.

— Alors allez la récupérer, patron.

Gideon rouvrit les yeux et eut un sourire las.

— Je ne peux pas. J’ai essayé et j’ai échoué.

Keys arborait l’expression butée qu’il réservait d’ordinaire à ses débats politiques avec Reggie.

— Faut pas lâcher l’affaire, patron. Sauf vot’ respect… vous l’avez dans la peau, cette femme. Vous avez besoin d’elle.

Sur ce dernier point, il avait entièrement raison.

— Mais elle n’a pas besoin de moi.

— Ça, je l’affirmerais pas. Elle vous regardait beaucoup quand vous aviez le dos tourné. Bon, mais faut d’abord régler cette histoire avec le duc, évidemment.

Gideon jeta un coup d’œil à l’horloge.

— Il devrait déjà être là. Tu as bien envoyé le message, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, grommela Keys, la mine vexée. Mais… s’il essaie de vous tuer ?

— Je ferai ce que j’ai à faire.

— Tuer un duc, c’est prendre rendez-vous avec le bourreau.

— Sans doute. Je ferai de mon mieux pour ne pas le tuer, alors.

Keys secoua la tête.

— J’suis toujours pas convaincu qu’il ait cherché à vous éliminer. Est-ce que ce serait pas plutôt Greycourt ?

— Non. Il n’aurait jamais fait courir le moindre danger à Messalina.

— Mais pourquoi le duc aurait voulu vous liquider… alors qu’il vous avait demandé de buter son neveu ? C’est pas logique.

— Et alors ? Le duc est dérangé. Il a peut-être décidé tout à coup que je représentais un trop grand danger pour lui.

— Mais l’attaque par les bandits de grand chemin ? Le duc vous aurait pas fait tuer avant de vous marier à sa nièce.

— Bah, j’imagine que j’ai plein d’ennemis qui ne se déplaceraient pas pour pleurer à mon enterrement.

— Ça, c’est vrai, marmonna Keys.

— Néanmoins, pour payer des mercenaires non pas une, ni deux, mais trois fois… il faut avoir de la suite dans les idées et les moyens de ses ambitions. Cette personne me déteste et me connaît bien.

— Hé, c’est pas moi ! se récria Keys. Ni Reggie ni Pea. J’vous le jure sur la tombe de ma pauvre mère, patron !

— Je le sais bien, grogna Gideon.

La porte de la bibliothèque s’ouvrit alors sur la silhouette massive de Reggie, qui lui lança un coup d’œil nerveux avant d’annoncer :

— Sa Grâce le duc de…

Windemere poussa Reggie de côté et fit irruption dans la pièce.

— Où est-il, Hawthorne ? Je veux le voir !

Gideon se leva lentement.

Le regard du duc passa de Keys à Reggie. Gideon fit signe à ce dernier.

— Tu peux y aller.

— Et celui-là ? fit Windemere en désignant Keys d’un coup de menton.

— Il reste, répliqua Gideon d’un ton catégorique.

Windemere se renfrogna.

— Je n’apprécie pas que vous me convoquiez chez vous comme un vulgaire rétameur, sachez-le !

— Je vous l’ai dit, je ne peux pas prendre le risque de le déplacer.

— Je veux une preuve.

— Vous l’aurez, comme convenu.

Gideon sortit, suivi du duc et de Keys qui traînait la patte et semblait nerveux.

Ils rejoignirent le rez-de-chaussée et s’engagèrent dans le couloir qui menait à la cuisine.

— Vos domestiques ? s’enquit sèchement Windemere.

— Je leur ai donné congé.

Gideon se sentait curieusement détaché, alors qu’il aurait dû être en alerte, prêt à toute éventualité.

Ils traversèrent la cuisine et se dirigèrent vers l’entrée de la cave. Gideon s’arrêta devant la porte.

— Voilà, il est en bas.

— Je veux le voir.

— Très bien.

Gideon alluma une bougie.

— Attention en descendant…

L’escalier aux marches glissantes s’enroulait autour d’un pilier central. Gideon s’y engagea le premier en tenant le bougeoir. Sur les murs de pierre, leurs ombres s’étiraient, menaçantes.

Ils débouchèrent dans la cave, une vaste salle cloisonnée par des étagères en bois dont la plupart s’étaient écroulées.

Le duc dépassa Gideon, qui leva le bras pour l’éclairer.

Julian Greycourt gisait face contre terre. L’arrière de son crâne était plein de sang coagulé. Le spectacle aurait soulevé le cœur de n’importe qui.

Mais Windemere éclata de rire.

Écœuré, Gideon mit une seconde à se ressaisir. Il fit signe à Keys d’approcher.

— Nous avons rédigé un amendement à votre promesse écrite, mais il nous faut encore votre signature.

— Bien sûr, acquiesça le duc, qui riait toujours.

Keys avait apporté une petite écritoire de voyage. Le duc se servit du coffret comme support pour apposer sa signature sur le document. Puis, une lueur de triomphe dans le regard, il le tendit à Gideon.

— Voilà votre argent. Et ce n’est pas cher payé pour avoir versé le sang d’un homme.

— Ou plutôt le sang d’un cochon, fit une voix grondante.

Greycourt venait de se retourner par terre.

Le duc se pétrifia, sidéré par la vue de son neveu qui se relevait et époussetait tranquillement sa redingote.

Puis, le visage déformé par la fureur, Windemere pivota face à Gideon.

— Espèce de menteur ! Voleur ! Vous ne verrez pas un centime de cette dot, parce que…

— Parce que vous préférez que tout Londres sache que vous avez commandité un meurtre ? s’enquit Gideon d’une voix suave.

— Personne ne vous croira. Personne !

— J’ai des témoins.

À cet instant, Quintus et lord Rookewoode émergèrent d’un recoin obscur à l’autre bout de la cave.

Rookewoode se débarrassa d’une toile d’araignée restée accrochée à son exquise redingote.

— Ma foi, Greycourt, on s’amuse bien mieux ici qu’au théâtre, commenta-t-il.

Windemere avait blêmi à sa vue. C’était une chose de traiter d’affabulateur un membre de sa famille. Mais mettre en doute la parole d’un comte…

— Voulez-vous vraiment prendre ce risque, Votre Grâce ? demanda Gideon.

Le duc se tourna vers Greycourt. Une haine viscérale luisait dans son regard.

— Je t’aurai. Un jour, je trouverai ton point faible et je t’aurai, Julian.

— Peut-être. Mais pas aujourd’hui, rétorqua Greycourt, goguenard.

Il ne restait plus à Windemere qu’à partir, ce qu’il fit, le visage écarlate de rage.

— Alors… c’est fini, tu crois ? demanda Quintus à son frère.

— Oh non ! Loin de là. Mais, pour l’heure, nous l’avons désarmé. Merci d’avoir répondu présent au débotté, milord, ajouta Greycourt à l’intention du comte.

— Entre amis, c’est bien normal, assura Rookewoode en souriant.

Greycourt avisa Gideon.

— Mon cher beau-frère, je crois que je vous dois des remerciements pour m’avoir prévenu du plan sinistre ourdi par mon oncle. Je suis votre débiteur.

Gideon haussa les épaules.

— Vous m’avez aidé à récupérer la dot de Messalina. Nous sommes quittes.

Un bruit de pas précipité se fit entendre dans l’escalier de la cave. Gideon se raidit, aussitôt en alerte. Si c’était Windemere qui revenait pour…

Mais ce fut Lucrétia qui apparut, haletante.

— Où est Messalina ? s’écria Gideon avant qu’elle ait eu le temps d’ouvrir la bouche.

— Dehors. Dans la voiture. Nous avons fait demi-tour et… Oh, peu importe ! M. Blackwell est devenu fou. Il s’est imposé dans notre voiture et m’a envoyée vous dire qu’il voulait absolument vous parler.

— Hein ? Mais que…

Lucrétia n’en avait pas fini. Elle inspira profondément pour reprendre son souffle et jeta :

— Il la menace d’un pistolet !

Dans la voiture, Messalina dévisageait William Blackwell, qui était assis à côté d’un grand type particulièrement costaud. Messalina se souvenait de ce dernier. Il faisait partie des voyous qui les avaient attaqués dans la rue, Gideon et elle, après la représentation au théâtre.

Blackwell braquait sur elle deux pistolets, et elle n’avait pas la naïveté de croire qu’il bluffait.

Il avait déjà abattu le cocher de Freya.

Dieu merci, il ne s’intéressait pas à Lucrétia, qui était maintenant quelque part en sécurité.

Elle s’humecta les lèvres avant de déclarer d’une voix ferme :

— Gideon ne viendra pas, vous savez.

Le visage de Blackwell ruisselait de sueur. Un muscle tressautait sous son œil droit. Sa désinvolture charmeuse et son urbanité avaient disparu. Il avait l’air d’un fou.

— Oh si, il viendra.

Messalina se figea en le voyant lever l’un des pistolets, mais il changeait juste de position.

Elle était terrifiée à l’idée que Gideon sorte de la maison et se fasse tuer sous ses yeux.

— Que lui voulez-vous ?

— À votre avis ? Je vais le tuer. Ou le faire tuer, ce qui revient au même.

Blackwell souleva un coin du rideau pour jeter un coup d’œil au-dehors.

Messalina croisa le regard bovin de son acolyte, et son cœur manqua un battement.

— Mais pourquoi ? s’exclama-t-elle.

— Parce qu’il veut confier la comptabilité de notre société à ce Keys, qui ne tardera pas à comprendre que j’ai détourné de l’argent.

Il avait donc l’intention de la tuer, elle aussi. Sinon, pourquoi lui aurait-il révélé son mobile ?

Tout cela n’avait aucun sens. Pensait-il vraiment pouvoir les tuer, Gideon et elle, en plein jour, et s’en tirer ensuite ? Il serait capturé avant même d’avoir mis un pied hors de la voiture.

Mais, bien sûr, cela ne les sauverait pas.

S’efforçant de ne pas céder à la panique, elle feignit l’indignation.

— Vous avez détourné l’argent de Gideon ?

— Oui, pendant des années.

Avec un petit rire, il laissa retomber le rideau.

À cet instant, la porte du véhicule s’ouvrit. Messalina crut que son cœur s’arrêtait de battre lorsqu’elle vit Gideon grimper dans la voiture.

Il eut un mouvement vers elle, mais Blackwell pointa un de ses pistolets sur le plancher.

— Non. Assieds-toi par terre. En tailleur. Et laisse tes mains visibles. À moins… à moins que tu ne préfères que j’abatte ta femme sous tes yeux ? menaça-t-il en dirigeant l’autre pistolet vers la tête de Messalina.

Les narines de Gideon palpitèrent. Ce fut la seule marque d’émotion qu’il trahit avant de s’asseoir, la mine impassible.

La voiture s’ébranla.

— J’ignore quel est ton plan, Will, mais je doute qu’il te mène bien loin, remarqua Gideon d’une voix égale, les yeux rivés sur la portière.

Messalina cherchait désespérément à croiser son regard, en vain. S’ils vivaient leurs derniers instants…

Mais non, elle ne devait pas penser à cela.

Blackwell rétorqua :

— Mon plan consiste à vous tuer tous les deux, toi et ta charmante épouse, puis à vider le compte en banque de la société avant d’acheter un billet pour fuir à l’étranger. Tu vois, il est très simple et très facile à exécuter. Tout cela est ta faute, Gideon. Nous aurions pu gagner tellement plus d’argent si tu n’avais pas obstinément refusé d’employer des enfants dans les mines.

Des enfants travaillant dans des mines ? C’était la première fois que Messalina entendait parler d’une chose pareille. Depuis combien de temps Gideon et Blackwell avaient-ils ce différend sur la politique de l’entreprise ?

— Tu étais prêt à envoyer sous terre des gamins de moins de quinze ans, gronda Gideon. Ils en seraient ressortis infirmes, ou pire. C’était hors de question.

— Mais ils ne coûtent qu’un demi-salaire. Et pourquoi te soucier de mioches que tu ne connais même pas ?

— Parce que.

Gideon avait tourné la tête pour regarder son associé droit dans les yeux.

— Eh bien, tu pourras t’inquiéter pour eux tant que tu voudras en enfer, où tu iras rôtir avec ta femme ! persifla Blackwell.

La voiture tourna au coin d’une rue à vive allure, et tous les passagers furent bousculés. Ce fut le moment que choisit Gideon pour se jeter sur son associé. Rapide comme l’éclair, il lui saisit le poignet afin de dévier le pistolet qui visait Messalina.

Il y eut une détonation fracassante, aussitôt suivie d’une deuxième déflagration.

Messalina jeta un regard éperdu autour d’elle, cherchant un objet qui pourrait lui servir d’arme. Ne trouvant rien, elle souleva ses lourdes jupes et décocha un violent coup de pied dans le tibia du grand type assis en face d’elle.

Celui-ci se plia en deux dans un rugissement de douleur et mit une seconde avant de se redresser. Mais il n’eut pas le temps de réagir. Gideon avait arraché un de ses pistolets à Blackwell, et il assena un coup de crosse sur le crâne du gredin.

Le type tomba de tout son poids, manquant d’écraser les pieds de Messalina.

La voiture s’immobilisa brusquement.

Déséquilibré, Blackwell chancela sur la banquette. Puis il brandit son deuxième pistolet vers la tête de Gideon. Celui-ci se baissa vivement, tout en détendant le bras gauche. Sa main frôla l’abdomen de Blackwell.

Les deux hommes se figèrent.

Blackwell baissa les yeux sur son ventre, avant de relever la tête avec une expression horrifiée.

Comme Gideon laissait retomber son bras, Messalina vit qu’une lame ensanglantée dépassait de son poing.

— Tu m’as… poignardé ! bredouilla Blackwell, hébété.

— Je t’ai tué, corrigea Gideon avec une sombre jubilation.

Blackwell s’effondra lentement sur le côté, le regard fixe. Puis il resta inerte.

Messalina laissa échapper un sanglot.

— Vous n’avez rien ? s’inquiéta Gideon.

— Non, je…

Sa voix s’éteignit. Elle venait de voir le trou qui perçait la redingote de Gideon au niveau de l’épaule. Le tissu noir était en train de se gorger d’un liquide sombre.

Elle tendit une main tremblante pour l’effleurer, et ses doigts revinrent rouges de sang.

La portière s’ouvrit à la volée et, stupéfaite, Messalina découvrit Julian, qui s’exclama d’une voix haletante :

— Tu n’as rien, Messalina ? Et Hawthorne ?

— Ça va, grogna Gideon. Il me faudrait juste…

— Non ! cria Messalina. Il a reçu une balle !

— Ah oui ? fit Julian sans paraître s’émouvoir.

— Je vous dis que ça va. Ce n’est qu’une…

— Julian, ramène cette voiture à la maison et appelle un médecin ! coupa Messalina, farouche.

— Bon… comme tu voudras, acquiesça son frère.

Il s’éloigna pour donner des ordres, et Reggie apparut dans l’encadrement de la portière.

— Reggie, nettoie-moi tout ça, ordonna Gideon en désignant les corps des deux hommes.

Pendant que les hommes de Gideon s’occupaient d’emmener Blackwell et son sbire, Messalina dénicha un mouchoir et le pressa contre l’épaule ensanglantée de son mari.

Il grogna tandis que le mouchoir se teintait rapidement de rouge.

— Si vous mourez, je ne vous le pardonnerai jamais ! s’emporta-t-elle.

— Je pensais que vous ne me pardonneriez pas, de toute façon, murmura-t-il avec lassitude.

— Non, je ne vous pardonnerai pas, affirma-t-elle contre toute logique.

— Je vous aime.

— Je sais.

— Oui, je vous aime, répéta-t-il comme s’il ne l’avait pas entendue. Je sais que vous ne me croyez pas, mais je vous aime. Je vous aime.

— Chut. Taisez-vous. Je vous crois.

Les yeux de Messalina s’étaient emplis de larmes.

Il prit doucement sa main pour l’éloigner de son épaule.

— Messalina… cette blessure n’est pas bien grave. Écoutez-moi. Je vous aime, et si vous êtes toujours décidée à me quitter…

Sa voix se fêla tandis qu’il poursuivait :

— Si vous voulez partir à l’étranger, je… je ne sais pas si j’y survivrai, mais… je vous y aiderai. Je veux que vous soyez heureuse.

— Gideon…

— Mais si vous avez pitié de moi… je vous en prie… restez, Messalina.

Elle s’étrangla dans un sanglot et se retint de justesse de le frapper.

— Bien sûr que je vais rester, espèce de monstre ! Je vous aime. Je vous aime ! Je vous…

Mais elle ne put terminer sa phrase, car il l’avait attirée dans ses bras pour l’embrasser.

Épilogue

Bet resta toute la nuit dans la clairière tapissée de thym pour attendre le retour du renard.

Au matin, elle était toujours seule.

Scrutant les bois alentour, elle se souvint de ce qu’il lui avait dit : elle ne devait sous aucun prétexte s’y aventurer.

Elle se leva et épousseta ses jupes. Puis elle s’enfonça sous le couvert des arbres.

Autour d’elle, la forêt était sombre et menaçante. Bet avait peur, mais elle pensait à son mari et, bravement, elle avançait.

Au bout d’un moment, elle rencontra une dame écureuil qui courait partout pour récolter fébrilement des noisettes.

— Misère, misère, j’ai tellement mal aux pieds ! Si seulement j’avais des chaussures ! gémissait-elle tout en s’affairant.

Sans réfléchir une seconde, Bet ôta ses souliers rouges.

— Tenez, dame écureuil, prenez les miennes, proposa-t-elle.

— Oh, merci ! s’exclama l’écureuil. C’est très gentil. Dis-moi, y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour toi ?

— Je suis à la recherche de mon mari, un renard du peuple de la Forêt Enchantée. L’auriez-vous vu ?

— Certes. Tout le monde le connaît par ici, mais il n’est pas toujours apprécié car il est rusé de nature. Tu devrais demander à dame ourse. Mais sois prudente. Elle n’est pas commode et elle a de longues griffes.

Dame écureuil lui indiqua la direction de la grotte de l’ourse. Bet la remercia et poursuivit son chemin. Bientôt, les cailloux écorchèrent ses pieds nus, et elle se mit à boiter. Elle aurait aimé s’arrêter pour se reposer un peu, mais elle pensait à son époux et elle continuait sa marche.

Dame ourse était assise sur un tronc d’arbre, la mine revêche. Quand elle aperçut Bet, elle émit un grognement courroucé.

— Pourquoi viens-tu me déranger, mortelle ? C’est aujourd’hui mon anniversaire et personne ne m’a fait de cadeau. Fiche-moi le camp, sinon je te déchiquette de mes griffes pointues !

— Je vous souhaite un très bon anniversaire, dame ourse. Et regardez, j’ai un cadeau pour vous : cette belle robe bleue.

Ce disant, elle enleva sa robe et la donna à l’ourse.

Dame ourse enfila la robe et se mit à tourbillonner sur elle-même, toute contente. Et, bien entendu, la robe lui allait à la perfection.

— Oh, merci, mortelle ! Puis-je savoir pourquoi tu te promènes dans les bois pieds nus ?

— Je suis à la recherche de mon époux, messire renard. Dame écureuil m’a dit que vous pourriez peut-être me donner de ses nouvelles.

Dame ourse renifla bruyamment.

— Ce n’est pourtant pas faute de lui avoir dit qu’il allait s’attirer des ennuis avec ses manigances ! J’avais raison. Sieur loup l’a fait prisonnier et menace de le tuer. Il habite non loin, dans cette direction, dit l’ourse en tendant la patte.

— Merci ! cria Bet en s’éloignant.

À présent vêtue de sa seule chemise, elle frissonnait et devait se frictionner les bras pour lutter contre le froid. Comme elle avait envie de se blottir devant un bon feu ! Mais la pensée de son mari l’encourageait à continuer.

Elle parcourut plusieurs lieues avant d’atteindre enfin une clairière.

Au milieu se dressait une coquette petite chaumière aux murs de pierre. Un énorme loup faisait les cent pas devant une cage en fer.

Le renard était enfermé à l’intérieur.

Apercevant Bet, le loup gronda :

— Qui es-tu et comment oses-tu pénétrer sur mon territoire ?

Craintive, Bet fit une petite révérence.

— Je m’appelle Bet, messire, et je suis venue chercher mon mari le renard.

— Cette fripouille ? Alors tu as fait tout ce chemin pour rien. Tu l’as retrouvé, mais pas pour longtemps. Il est mon ennemi depuis toujours et j’en ai plus qu’assez de ses tours et de ses moqueries. Dès que le soleil sera couché, je lui couperai la tête avec ma dague en acier.

Bet tomba à genoux.

— Je vous en prie, messire loup, retenez votre bras et ayez pitié de mon époux !

— Pourquoi aurais-je pitié de lui ?

— Parce que je l’aime.

— Tu aimes ce gredin ? Mais il a l’esprit retors, il cache son jeu et il se croit supérieur aux autres !

En dépit du froid qui la faisait trembler et de ses pieds douloureux, Bet sourit.

— L’amour n’obéit à aucune règle. Il se niche là où il veut.

— Mmm… tu plaides bien sa cause, admit le loup, mais je ne sais pas si je peux le laisser partir. Par pure malice, il a chuchoté à l’oreille de ma femme que si je l’aimais vraiment, je lui donnerais mon or caché. Or je n’ai pas d’or caché ! s’écria le loup en levant ses pattes griffues vers le ciel.

— Cela peut s’arranger aisément, objecta Bet en ôtant ses boucles d’oreilles. Tenez, messire. Offrez ces bijoux à votre épouse et dites-lui que vous les aviez cachés pour lui faire une surprise.

Le visage du loup s’éclaira.

— Tu es aussi maligne que ton mari, mais tu es plus gentille ! Soit, pour te faire plaisir, je vais le libérer.

Il agita la patte, et la porte de la cage disparut aussitôt.

Le renard s’approcha de Bet. Il lui prit la main et tous deux s’enfuirent dans la forêt.

Peu de temps après, le renard se changea en homme.

— Je t’avais dit de ne jamais t’aventurer dans les bois, dit-il d’un ton sévère.

— C’est vrai, reconnut Bet.

Il regarda sa chemise.

— Tu as donné la robe que je t’avais offerte ?

— Oui.

— Et les souliers rouges ?

— Aussi. Vous êtes très observateur.

Souriant, elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Il soupira :

— Pas tant que cela, car je n’avais pas compris à quel point je t’aimais.

— Vraiment ? fit Bet en riant.

— Je crains que tu ne sois beaucoup plus sage que moi, Bet chérie.

Puis il se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

— Et je m’appelle Tom.

Extrait de Bet et le renard

Un mois plus tard

Messalina observait la foule qui se pressait dans la salle de bal.

Les invités sur leur trente et un arboraient toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. On frôlait la pénurie de punch et, si ses yeux ne la trompaient pas, une vicomtesse mariée venait de disparaître dans le jardin en compagnie d’un baronet.

Bref, la réception était un succès triomphal.

— Tu as vu lady Hadley-Fields se faufiler dans le jardin avec sir Simpson ? chuchota Lucrétia à son côté.

— Je crois que tout le monde les a vus.

— Sauf lord Hadley-Fields, j’espère.

Lucrétia but une gorgée de punch, avant d’ajouter :

— Je crois que Quintus a profité de ce que tu discutais avec lord Chester pour prendre la poudre d’escampette.

Messalina soupira. Elle était en pourparlers avec lord Chester pour le convaincre de participer au financement d’une école primaire pour garçons à St. Giles. Lord Chester possédait plusieurs bâtiments adaptés. Elle souhaitait que Sam commence l’école au plus vite afin qu’il puisse réaliser son rêve de devenir plus tard maître d’école.

C’était typique de Quintus de s’éclipser pendant qu’elle avait le dos tourné !

— Au moins, Julian est toujours là, dit-elle en désignant son frère aîné, adossé à une colonne de marbre à l’autre bout de la salle.

Non loin, des demoiselles lui jetaient des coups d’œil furtifs en chuchotant avec des mines de conspiratrices.

Messalina balaya de nouveau la foule du regard. Où diable…

— Messalina !

Freya s’approchait, sa sœur Elspeth sur ses talons.

— On m’a dit que tu avais acheté une bibliothèque entière ?

— Oui, confirma Messalina en riant. Mais pour le moment les livres sont toujours dans leurs caisses.

— Elspeth pourrait peut-être t’aider à trier et à répertorier les livres.

— Oh oui, cela m’aiderait beaucoup, merci. Je préfère ranger mes livres sur des étagères, c’est beaucoup plus pratique.

Elspeth, qui regardait ailleurs, remarqua soudain d’un air perplexe :

— Ce monsieur là-bas est en train de se mettre de la poussière dans le nez. Est-ce normal ?

— Voyons, je te l’ai déjà dit, c’est du tabac à priser, s’agaça Freya.

— Mais… je croyais que le tabac se fumait ?

Freya leva les yeux au ciel et expliqua à Messalina :

— Elspeth a passé presque toute sa vie au sanctuaire des Femmes Sages, si bien qu’elle s’étonne des choses les plus banales.

Pivotant vers sa sœur, elle ajouta :

— Viens, je vais t’emmener au buffet. Si tu n’as pas vu de gelée à la fraise, tu n’as encore rien vu.

— Je vous accompagne ! décréta Lucrétia, la mine réjouie.

Les trois jeunes femmes disparurent dans la foule.

Messalina se fraya un chemin vers la porte-fenêtre, s’arrêtant de temps à autre pour échanger quelques mots avec un invité. Finalement, elle parvint à se glisser sur la terrasse.

La nuit était belle. Un croissant de lune illuminait la ville. Levant les yeux, elle essaya de distinguer les étoiles, mais la lueur des bougies et des torches la gênait.

Elle s’enfonça plus loin dans le jardin, jusqu’à pouvoir discerner le scintillement de chaque étoile au firmament.

Des mains fermes se posèrent sur ses épaules, et la voix de Gideon résonna à son oreille :

— J’ai cru que vous ne quitteriez jamais la salle.

Elle se tourna face à lui.

En dépit de la pénombre, elle vit qu’il portait un des costumes qu’elle lui avait choisis : le gris anthracite, avec juste une pointe de violet. La redingote parfaitement coupée mettait en valeur ses larges épaules, et elle adorait le gilet brodé – surtout parce qu’elle savait qu’il l’avait mis pour lui faire plaisir.

— Vous me cherchiez donc, monsieur Hawthorne ?

— Oui. Je vous chercherai toujours, où que vous soyez, ma belle.

Sa bouche frôla la sienne, puis son baiser s’approfondit et, parcourue d’un frisson de bonheur, Messalina s’abandonna dans ses bras.

Elle avait le pressentiment que, dans vingt ans, elle éprouverait toujours ce même frisson délicieux chaque fois qu’il l’enlacerait.

Puis elle cessa de penser, car la bouche de Gideon s’égarait dans son cou et sur sa gorge.

Non loin, un gloussement retentit.

Gideon se redressa et lança d’un ton rogue :

— Je crois que j’ai encore le droit de lutiner ma femme dans mon propre jardin, non ?

— Sûrement, mais pas pendant un bal, pouffa Messalina en glissant son bras sous le sien.

Comme ils retournaient vers la terrasse illuminée, elle remarqua :

— Je vous ai vu discuter avec lord Rookewoode.

— Oui. Et Dieu sait qu’il a une conversation futile !

— Néanmoins, il est assez intelligent pour vouloir investir dans vos mines.

— C’est vrai, convint-il avec un sourire satisfait. Mais ne vous inquiétez pas, j’ai compris qu’il ne fallait pas parler affaires lors d’une réception.

Elle s’immobilisa juste avant qu’ils entrent dans le halo de lumière et se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Il se laissa faire et l’entoura de ses bras avant de murmurer :

— Pourquoi ce baiser ?

— Parce que je vous aime, répondit-elle en retombant sur ses talons.

Elle entrevit une lueur d’étonnement dans ses yeux. Il ne s’était toujours pas habitué à l’entendre prononcer ces mots – et à les prononcer lui-même.

— Moi aussi, je vous aime, dit-il en lui caressant la joue. J’ignore comment j’ai survécu avant vous dans un monde si sombre et vide de sentiments. Vous me comblez de joie.

Mazette, il faisait vraiment de gros progrès.

Souriant, Messalina reprit son bras, et ils entrèrent dans la lumière.

À propos de l’auteure

Grâce à ses romances historiques, dont la célèbre série Les fantômes de Maiden Lane, Elizabeth Hoyt fait partie des auteurs à succès qui figurent dans le palmarès du New York Times. Le magazine Publishers Weekly salue ses histoires captivantes et, en 2018, le RT Book Reviews lui a attribué un prix pour l’ensemble de ses écrits romanesques historiques.

Elle écrit également des comédies romantiques contemporaines sous le pseudonyme de Julia Harper.

Elizabeth vit à Minneapolis, dans le Minnesota, en compagnie de trois chiens très mal élevés qui gambadent dans un jardin envahi par les mauvaises herbes, et d’un certain M. Hoyt qui prend son mal en patience.

Les longs hivers du Minnesota étant connus pour leur rigueur, Elizabeth est toujours ravie de lire le courrier de ses lectrices. Vous pouvez lui écrire à l’adresse suivante : PO Box 19495, Minneapolis, MN 55419, ou bien lui envoyer un courriel à Elizabeth@ElizabethHoyt.com.

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